নবম অধ্যায়: পড়ার ঘর

সৃফাং আঙিনা থেকে বেরিয়ে এসেই সু ইয়িং হালকা নিশ্বাস ফেলল। তার সারা শরীরের কৃত্রিমতা ঝেড়ে ফেলে মুখমণ্ডল শীতল ও নির্লিপ্ত হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ আগে যে মৃদু কণ্ঠে সে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, এখনকার এই রূপ তার সাথে একেবারেই মেলে না। লিন রুয়ি হলো বর্তমান ইউশি প্রাসাদের অচল অবস্থা কাটানোর চাবিকাঠি; পানি ঘোলা করতে না পারলে তার কাঙ্ক্ষিত সবকিছু ছিনিয়ে নেওয়ার সুযোগ মিলবে না। তাই মা, আপনি নিশ্চয়ই খুব দ্রুতই এমন কোনো সিদ্ধান্ত নেবেন যা আমার মনঃপুত হবে। সু ইয়িং চোখের পাতা নামিয়ে নিল, তার চোখের সমস্ত আকাঙ্ক্ষা ও অন্ধকার ভাব মিলিয়ে গেল।

“তিন গৃহকর্ত্রী সাবধানে যাবেন।” হুই মা হাসি মুখে সু ইয়িংকে বিদায় জানালেন। সু ইয়িং অদ্ভুতভাবে ঠোঁট টিপে মাথা নাড়ল এবং মনে করে বলল, “মায়ের স্বাস্থ্যের ব্যাপারে আপনাকে আরও একটু যত্নশীল হতে হবে, এই কয়েকদিন আমি আরও কয়েকজন চিকিৎসক খুঁজে দেখব, কোনো উপায় বের করা যায় কি না।” হুই মা প্রশংসার সুরে বললেন, “তিন গৃহকর্ত্রীর এই আন্তরিকতা থাকলে গৃহকর্ত্রীর স্বাস্থ্যের অবশ্যই উন্নতি হবে।” মেলামেশার পর সু ইয়িংয়ের প্রতি তার ধারণা খুব ভালো হয়ে গিয়েছিল। সে যে গৃহকর্ত্রীর নিজের সন্তান, তা ছাড়াও তার এই চিন্তাশীলতা কোনো এক অকৃতজ্ঞ বেইমানের চেয়ে অনেক বেশি।

কিছু সৌজন্যমূলক কথা বলে সু ইয়িং তিয়ান শিং ও শাও ইয়াওকে নিয়ে ছিংউ আঙিনায় ফিরে এল। পথেই তার দেখা হলো সবেমাত্র ফেরা লিউ ঝির সাথে।

“অসুখ সেরেছে?”
“গৃহকর্ত্রীর উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমি সুস্থ হয়েছি।” লিউ ঝি বিব্রতভাবে হেসে উত্তর দিল, কিছুটা অপরাধবোধে সু ইয়িংয়ের চোখের দিকে তাকাতে পারছে না সে। সু ইয়িং খুব একটা সন্দেহ করল না, বরাবরের মতোই দু-একটি কথা জিজ্ঞেস করল, “অসুখ সেরেছে তো, মন দিয়ে কাজ করো।” লিউ ঝি মনে মনে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল। এতগুলো দিন ধরে বুকের ওপর চেপে থাকা পাথরটা যেন অবশেষে নামল। সে দ্রুত সম্মতি জানাল। তার মনে হলো, সু ইয়িং তো আগের মতোই আছে, কোনো পরিবর্তনই তো হয়নি! বড় দিদিমণি অহেতুক ছোট বিষয় নিয়ে বাড়াবাড়ি করছেন।

গবেষণাগারে মিন’এর নিচু স্বরে রিপোর্ট করল, “গৃহকর্ত্রী, লিউ ঝি একটু আগে বড় দিদিমণির ব্যক্তিগত পরিচারিকার সাথে দেখা করেছিল। সে তাকে কিছু অলঙ্কার দিয়েছে, যাতে সে আপনার প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখে।”
“বেশ, তুমি তার ওপর নজর রাখো, তবে সতর্ক থেকো না যেন সে টের পায়।” সু ইয়িং অলঙ্কারের বাক্স খুলল। ভেতরে রাখা ঝকঝকে ভারী অলঙ্কারগুলোর দিকে তাকিয়ে অবচেতনভাবেই তার ভ্রু কুঁচকে গেল। সেখান থেকে তুলনামূলক সহনীয় একটি চুলের কাঁটা বেছে নিয়ে মিন’এর চুলে গুঁজে দিল। “যদি এই নকশা পছন্দ না হয়, তবে এটা বদলে দিয়ে নিজের পছন্দের কিছু কিনে নিও।” এই অলঙ্কারগুলো সে যখন প্রথম প্রাসাদে এসেছিল, তখন বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী তাকে দিয়েছিলেন। সবই ছিল গ্রাম্য ও ভারী নকশার, যা দিয়ে তাকে অপমান করা হয়েছিল যে সে দুনিয়া দেখেনি। রাগের মাথায় সে এগুলো তালাবন্ধ করে রেখেছিল। এখন মনে হচ্ছে, সোনা-রূপা বেশ কাজের জিনিস, বিশেষ করে মানুষের মন পাওয়ার ক্ষেত্রে।

“পুরস্কারের জন্য ধন্যবাদ গৃহকর্ত্রী।” মিন’এর মাটিতে হাঁটু গেড়ে কৃতজ্ঞতা জানাল। সু ইয়িং উঁচু বইয়ের তাকের সামনে দাঁড়িয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর, তুলনামূলক পাতলা একটি বই বেছে নিল। কথায় আছে, জ্ঞান অর্জনে বুদ্ধি বাড়ে। মাথা পরিষ্কার থাকলে তবেই তো এদের সাথে লড়াই করার শক্তি পাওয়া যাবে। তিয়ান শিং সু ইয়িংয়ের হঠাৎ পড়া শুরু করা দেখে অবাক হলো। সে তাকে খুব মনোযোগ দিয়ে পড়তে দেখে নিজের চলাফেরার শব্দও কমিয়ে ফেলল।

***

“তিন কর্তা, আপনি ফিরেছেন।”
“কাকে অনুমতি দিয়েছিলে গবেষণাগারে ঢোকার?” হে ইয়ুন চুয়ান গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করলেন। লিউ ঝি ভীরু কণ্ঠে বলল, “গৃহকর্ত্রী আমাদের গবেষণাগারে কাজ করতে বলেছেন।” তিয়ান শিং হকচকিয়ে গিয়ে অস্ফুট স্বরে বলল, “তিন কর্তা তো গৃহকর্ত্রীকে এই কয়েকদিন গবেষণাগারে ঘুমানোর কথা বলেছিলেন, তাই আমরা যখন তার দেখাশোনা করছিলাম...” তিন কর্তা হঠাৎ এমন অদ্ভুত আচরণ করছেন কেন?
“সবাই বেরিয়ে যাও,” হে ইয়ুন চুয়ান শীতল কণ্ঠে বললেন, “গবেষণাগার গুরুত্বপূর্ণ জায়গা, আমার অনুমতি ছাড়া কেউ ভেতরে ঢুকবে না।”
“কিন্তু গৃহকর্ত্রী...” লিউ ঝি নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরে উদ্বিগ্ন হওয়ার ভান করল।
“গবেষণাগারে দেখাশোনার জন্য আলাদা লোক আছে, তোমাদের চিন্তা করতে হবে না।” ছাং আন ব্যাখ্যা দিল।

হে ইয়ুন চুয়ান গবেষণাগারে পা রাখতেই দেখল, সু ইয়িং তাশি চেয়ারে বসে মনোযোগ দিয়ে বই পড়ছে। বইটা খাড়া করে ধরায় তার পুরো মাথাটাই আড়াল হয়ে আছে। বইয়ের মলাট দেখে তিনি মৃদু পায়ে দরজার তালা লাগিয়ে দিলেন। তার চোখে এক পলক খুনের নেশা ফুটে উঠল এবং তিনি ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে গেলেন। সেই রাতে তিনি পাগল হয়ে গিয়েছিলেন যে সু ইয়িংয়ের প্রতি করুণা বোধ করেছিলেন, এমনকি তাকে এখানে ঘুমানোর অনুমতিও দিয়েছিলেন।

তাশি চেয়ারে সু ইয়িং কখন জানি ঘুমিয়ে পড়েছিল। একটি লম্বা হাত নিখুঁত ও ধীর গতিতে তার গলার দিকে এগিয়ে গেল। আঙুলের ডগা সবেমাত্র ত্বক স্পর্শ করেছে, আর অমনি সু ইয়িং যেন কিছু টের পেয়ে হঠাৎ চমকে জেগে উঠল।
“তোমার ঘুম ভাঙিয়ে দিলাম?” হে ইয়ুন চুয়ান মৃদু কণ্ঠে বললেন। তার যে হাতটি অপরাধ করতে উদ্যত ছিল, সেটি দ্রুত দিক পরিবর্তন করে সান্ত্বনার ছলে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

সু ইয়িং ঘুমের আচ্ছন্ন চোখ মেলে সামনে থাকা মানুষটিকে দেখে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “না, আসলে একটা দুঃস্বপ্ন দেখছিলাম।”
“কী স্বপ্ন?” হে ইয়ুন চুয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
“ভুলে গেছি।” সু ইয়িং ভ্রু কুঁচকাল। তার গা ঘেঁষে দাঁড়ানোটা সে খুব একটা ভালো নিতে পারছিল না, “আপনি এখানে কেন?”
“এটা আমার গবেষণাগার।” হে ইয়ুন চুয়ান সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে টেবিলের ওপর রাখা বইটি হাতে তুলে নিলেন, “হঠাৎ বই পড়ার শখ হলো যে?”
“এমনিতেই অবসর সময়ে একটু পড়ছিলাম।” সু ইয়িং উঠে দাঁড়িয়ে আড়মোড়া ভাঙল। বই পড়া সত্যিই খুব ক্লান্তিকর, ঘুমানোর মতো আরাম এতে নেই।

হে ইয়ুন চুয়ান যেন অহেতুক জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি বুঝতে পারছ?”
“খুব একটা বুঝতে পারছি না।” যদি একটুও বুঝতে পারত, তবে সে এত গভীর ঘুমে তলিয়ে যেত না। হে ইয়ুন চুয়ান আঙুল দিয়ে বইয়ের পাতা উল্টে সন্দেহজনকভাবে তার দিকে তাকালেন, “তুমি কি পড়তে পারো না? পরশু রাতে যখন সেই জেড পাথরের ওপরের লেখাগুলোর বর্ণনা দিচ্ছিলে, তখন তো মনে হয়েছিল তুমি পড়তে পারো।” সাধারণ মানুষ, বিশেষ করে যারা পড়তে জানে না, তারা শুধু বলবে যে জেড পাথরের গঠন অমসৃণ, বড়জোর বলবে ওটাতে কোনো নকশা আছে। কিন্তু কেউ এভাবে নিখুঁতভাবে বলবে না যে ওটাতে একটা শব্দ লেখা আছে। সু ইয়িং আসলে সেই জেড পাথর সম্পর্কে সব জানত।

দীর্ঘ চোখের পাতার নিচে খুনের নেশা আরও ঘনীভূত হলো। সু ইয়িং আসলেই খুব চতুর এবং ধূর্ত।
“শুধু হাতেগোনা কয়েকটি বড় শব্দ চিনি।” সু ইয়িং বিব্রত হাসি হাসল। তার মুখে কিছুটা অপরাধবোধ ফুটে উঠল, সে ব্যাখ্যা দিল, “ছোটবেলায় শিক্ষক মশাইয়ের ক্লাসে লুকিয়ে আড়ি পেতে শুনতাম, কিছু শব্দ চিনি। কিন্তু এই বইটা খুব কঠিন, আমি তো তোতলামি করে পড়াও শেষ করতে পারছি না।”

***

সেই রাতে বড় ভুল হয়ে গিয়েছিল। লিউ শিয়াকে শ্য পরিবারের অবশিষ্টাংশ হিসেবে দাগিয়ে দেওয়ার তাড়নায় বর্ণনার সময় সে খুব অস্থির হয়ে পড়েছিল। তবে সে যা বলেছে তা সত্যি—ছোটবেলায় লুকিয়ে কিছু শব্দ শিখেছিল। পরে ইউশি প্রাসাদে আসার পর কেউ তাকে পাত্তা দেয়নি, তাই সে সত্যিই এই বই বুঝতে পারছে না। তবে সে ‘শ্য’ শব্দটা চিনতে পারে। কারণ গত জন্মে... এই শব্দটি সে না চিনতে চাইলেও চেনা হয়ে গিয়েছিল।

সু ইয়িংয়ের মুখে ফুটে ওঠা অপরাধবোধ হে ইয়ুন চুয়ানকে উল্টো ভুল পথে চালিত করল; তিনি ভাবলেন সে ইচ্ছাকৃতভাবে অজ্ঞতার ভান করছে।
“সেই জেড পাথরটা দেখতে কেমন ছিল, আমাকে এঁকে দিতে পারবে?” তিনি বললেন।
সু ইয়িং রাজি হয়ে গেল, “আচ্ছা।”
“এখনই আঁকো।” হে ইয়ুন চুয়ান হেসে তার দিকে তাকালেন।
“এখন?” সু ইয়িং থমকে গেল, “এত তাড়া কিসের?”
হে ইয়ুন চুয়ান কালি ঘষতে ঘষতে কলমটি তার হাতে দিলেন, “সরকারিভাবে লিউ শিয়াকে অপরাধী সাব্যস্ত করতে হবে, সেই জেড পাথরটি খুব গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ।”

সু ইয়িং শক্ত হাতে কলমটি নিল। জেড পাথরটির কথা গভীরভাবে চিন্তা করে কাগজের ওপর কলম রাখল। তুলি ধরা তার হাতটি হঠাৎ হে ইয়ুন চুয়ান চেপে ধরলেন। হাতের তালুর উত্তাপ তাকে শিহরিত করল, অবচেতনভাবেই সে কলমটি ছেড়ে দিল। হে ইয়ুন চুয়ান তার আঙুলগুলো ঠিক করে দিয়ে তুলি ধরার কায়দা শিখিয়ে দিলেন, “কলম এভাবে ধরতে হয়।” সু ইয়িং জড়তা নিয়ে ‘ওহ’ বলে অদ্ভুত ভঙ্গিতে কষ্ট করে কাগজে হিজিবিজি কাটল।

হে ইয়ুন চুয়ান চোখ সরু করে তাকে পর্যবেক্ষণ করলেন। তার চোখের খুনের আভা নিমেষেই মিলিয়ে গেল। মনে হচ্ছে, সে সত্যিই পড়তে জানে না।
“মোটামুটি দেখতে এমন ছিল।” সু ইয়িং তার শক্ত ও ব্যথা করা আঙুলগুলো ম্যাসাজ করে কাগজটি তার দিকে এগিয়ে দিল।

হে ইয়ুন চুয়ান কালো চোখ চকচক করে উঠল। কালি শুকিয়ে তিনি কাগজটি ভাঁজ করে রাখলেন, “লিউ শিয়ার মামলার ফলাফল খুব শীঘ্রই পাওয়া যাবে।” সু ইয়িংয়ের দৃষ্টি নিস্তেজ হলো, ঠোঁটের কোণে এক অদৃশ্য হাসির রেখা ফুটে উঠল। সে টেবিলের ওপরের সেই বইটি নিতে হাত বাড়াল। তার এখন শান্ত হওয়ার জন্য বই পড়া প্রয়োজন, কিন্তু মুহূর্তের উত্তেজনা সামলাতে সে বইটি নিল।

হঠাৎ হে ইয়ুন চুয়ান বাধা দিয়ে গম্ভীর মুখে তার দিকে তাকালেন, “সু ইয়িং, তুমি জানো তুমি কোন বই পড়ছ?”
“কী বই?” সু ইয়িং বিভ্রান্ত হলো, “আমি কি পড়তে পারব না?”
“এটি নিষিদ্ধ বই, তুমি অবশ্যই এটা পড়তে পারবে না।” হে ইয়ুন চুয়ান বইটি উল্টে ছোট ছোট মানুষের ছবি আঁকা একটি পৃষ্ঠা তার চোখের সামনে ধরলেন, “সু ইয়িং, আমাকে বলো না যে তুমি পড়তে পারো না, আর এই ছবিতে মানুষগুলো কী করছে সেটাও বুঝতে পারছ না!”