বাইশতম অধ্যায়: খেলো প্রতিপক্ষ

পরদিন সকালে মনটা বেশ সতেজ ছিল।

আজ সুফিয়া ভবনে বেশ হইচই। লিন রুয়ি চারপাশের মানুষগুলোর কৃত্রিম সহানুভূতি দেখে মনে মনে হাসল। মুখে তারা খুব দরদ দেখাচ্ছে ঠিকই, কিন্তু আসলে তারা সবাই চায় সে যেন মারা যায়। বিশেষ করে হে রু, এত বছর ধরে তার প্রতি এতটুকু অবিচার করা হয়নি, অথচ সেই তাকে বিষ খাওয়ানোর চেষ্টা করেছে। হে পরিবারের বাকিদের মতোই সে জঘন্য!

"ম্যাডাম, ওয়াং উপপত্নী দেখা করতে এসেছেন," হুই মামী এসে খবর দিলেন।

ওয়াং উপপত্নীর আগমনে কেউ খুব একটা অবাক হলো না। তবে ম্যাডাম সবসময়ই তার সঙ্গে বিবাদে লিপ্ত ছিলেন। এত বছর ধরে ওয়াং উপপত্নী বাড়ির ভেতরে নিজের অবস্থান বেশ শক্ত করে নিয়েছে, তাই হুই মামী ভয় পাচ্ছিলেন যেন ম্যাডাম কোনো বিপদে পড়েন। তাকে ওয়াংয়ের ওপর নজর রাখতে হবে, যাতে সে কোনো দুষ্টু বুদ্ধি খাটাতে না পারে।

"লিন দিদি, কত বছর পর দেখা! তুমি এত শুকিয়ে গিয়েছ কেন?" ওয়াং উপপত্নীর মুখে হাসি থাকলেও কথার সুরে ছিল চরম বিদ্রূপ।

লিন রুয়ি রাগ করল না। দশ বছরের অভিজ্ঞতায় তার সেই আগুনের মতো উগ্র মেজাজ অনেক শান্ত হয়ে এসেছে। যে পচা সম্পর্কের জন্য সে এতদিন কষ্ট পেয়েছে, তা পরিষ্কারভাবে বোঝার পর ওয়াং উপপত্নীর কথায় তার আবেগ আর বিচলিত হয় না।

লিন রুয়িও কৃত্রিম হাসি হেসে পাল্টা খোঁচা দিল, "আমি তো আর তোমার মতো এত বিলাসবহুল জীবনযাপন করি না। একটু শুকিয়েছি তো কী হয়েছে, আমার তো আর রূপ দেখিয়ে কাউকে খুশি করার প্রয়োজন নেই। আমি সম্মানিত御史 (ইউশি) পত্নী, তাই রূপ দেখিয়ে চলা নিচু স্তরের লোকেদের সঙ্গে আমার তুলনা চলে না।"

ওয়াং উপপত্নীর মুখের হাসি জমে গেল। লিন রুয়ির এই কথাগুলো সরাসরি তার গালে চড় মারার মতো। সে যখন লিন রুয়িকে বয়সের দোহাই দিয়ে অপমান করতে চাইল, লিন রুয়ি তখন তাকে 'রূপ দেখিয়ে জীবন কাটানো নারী' বলে তুচ্ছ করল।

ওয়াং উপপত্নী মনে মনে ভাবল, রূপ দেখিয়ে চললে দোষ কী? নিজেকে খুব উচ্চবংশীয় মনে করা এই御史 পত্নী কি অতীতে তার কাছেই পরাজিত হয়নি? তার গর্ভের সন্তান নষ্ট হয়েছিল, স্বামী তাকে ঘৃণা করত, সন্তানেরা তাকে ত্যাগ করেছিল, আর সে ভীরুর মতো সুফিয়া ভবনে লুকিয়ে থাকত। সেখানেই চিরকাল ইঁদুরের মতো লুকিয়ে থাকলেই তো পারত, কেন আবার বাইরে এসে মেজাজ খারাপ করতে এল? বাইরে এলেও কী হবে? এত বছরে সে এই প্রাসাদে নিজের জায়গা পাকা করে নিয়েছে, একজন নামমাত্র পত্নীকে সে ভয় পায় না!

ওয়াং উপপত্নী সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বাড়ির কর্ত্রীর মতো ভাব নিয়ে বলল। সে লিন রুয়িকে বুঝিয়ে দেবে সুফিয়া ভবন থেকে বেরিয়ে আসাটা কত বড় ভুল ছিল।

---

"লিন দিদি, হঠাৎ করে প্রবীণ ম্যাডামের জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাতে যাওয়ার কথা মনে পড়ল কেন? এটা তো তোমার স্বভাব নয়," ওয়াং উপপত্নী লিন রুয়ির বাইরে আসার কারণ খোঁজার চেষ্টা করল।

"তুমি কি আমাকে খুব ভালো চেনো?" লিন রুয়ি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "তবে ঠিক ধরেছ, আমি আসলে শুভেচ্ছা জানাতে চাইনি। কিন্তু সুয়ান আমাকে অনুরোধ করেছেন যেন জন্মদিনের অজুহাতে আমি সুফিয়া ভবন থেকে বেরিয়ে আসি।"

ওয়াং উপপত্নী অবজ্ঞায় মুখ বাঁকাল। এই কথা শুনে কার না হাসি পায়! সুয়ান তাকে সহ্যই করতে পারে না, সে লিন রুয়িকে বাইরে আসার জন্য অনুরোধ করবে—এটা অসম্ভব।

"লিন দিদি, এবার বেরিয়েছ যখন, আগের মতো জেদ আর কোরো না," সে শান্তভাবে লিন রুয়িকে আবার উসকে দেওয়ার চেষ্টা করল, "কারণ এবার যদি আবার সন্তান হারিয়ে ফেল, তবে আর আগের মতো দশ বছর সময় পাবে না নিজেকে সামলে নেওয়ার।"

"অবশ্যই!" লিন রুয়ি আগের মতোই কৃত্রিম হাসি বজায় রেখে হঠাৎ করেই সজোরে ওয়াং উপপত্নীর গালে এক চড় বসিয়ে দিল। শীতল স্বরে সে বলল, "তবে ওয়াং উপপত্নী, নিজের পরিচয়টা মনে রেখো। আমাকে শাসন করার যোগ্যতা তোমার নেই।"

"লিন রুয়ি!" চড়ের চোটে হতভম্ব ওয়াং উপপত্নী আর ভান না করে চিৎকার করে উঠল, "দিদি বলে ডাকি বলে নিজেকে খুব বড় কিছু ভেবে নিয়েছ? আয়নায় নিজের চেহারাটা দেখেছ কি?"

সে লিন রুয়িকে ভয় পায় না। যখন তার কোনো ক্ষমতা বা পরিচয় ছিল না, তখনও ভয় পেত না, আর এখন যখন সব আছে, তখন তো নয়ই। সে পাল্টা চড় মারতে হাত তুলল, কিন্তু তার হাত নামার আগেই হুই মামী তা চেপে ধরলেন এবং পাল্টা চড় বসিয়ে দিলেন। "ওয়াং উপপত্নী, আপনি কী করার সাহস দেখাচ্ছেন?"

"তুমি এই নিচু স্তরের দাসী, আমাকে মারার সাহস করলি?" ওয়াং উপপত্নী রাগে ফেটে পড়ল। লিন রুয়ির চড় সে সহ্য করতে পারলেও তার দাসীর কাছে অপমানিত হওয়াটা মেনে নিতে পারছিল না। কিন্তু আরাম-আয়েশে অভ্যস্ত হওয়ার কারণে সে কঠোর পরিশ্রম করা হুই মামীর হাত থেকে নিজেকে ছাড়াতে পারল না।

"আমিই মারতে বলেছি, তুমি কি বাধা দেবে? আগে নিজের অবস্থানটা দেখো, তারপর আমার সামনে আস্ফালন কোরো!" লিন রুয়ি তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল। "ওয়াং কে, আমি তোমাকে আগেই সাবধান করেছিলাম নিজের পরিচয় মনে রাখতে। দেখছি তুমি মার খেয়েও কিছু শেখোনি।"

হুই মামীকে ইশারা করে তাকে ছেড়ে দিতে বলে লিন রুয়ি শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল, "এবার ভালো করে মনে রেখো, আমি স্ত্রী আর তুমি উপপত্নী। এরপর যদি আবার এমন উদ্ধত আচরণ করো, তবে শুধু চড় খেয়ে পার পাবে না।"

অপমানে রাগে জ্বলতে থাকা ওয়াং উপপত্নী চিৎকার করে বলল, "ক্ষমতাহীন আর নামমাত্র স্ত্রী হয়ে এত অহংকার কেন?"

লিন রুয়ি আবার হাত তুলে তাকে চড় মারল এবং মৃদু হেসে বলল, "তোমাকে কে বলল যে আমার কোনো ক্ষমতা নেই?"

"ভুলে গিয়েছিলাম বলতে, আমি যেহেতু আমার নির্জনবাস শেষ করেছি, তাই এখন বাড়ির কর্ত্রীর দায়িত্বও আমাকেই নিতে হবে। এত বছর ধরে তুমি সংসার সামলেছ, তার জন্য ধন্যবাদ। এখন থেকে আমিই সব দেখব। যত দ্রুত সম্ভব সব হিসাবের খাতা আমার কাছে পাঠিয়ে দাও।"

"কীভাবে সম্ভব!" ওয়াং উপপত্নী অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল। এত বছর ধরে সে যে ক্ষমতার চর্চা করেছে, তা লিন রুয়ি এত সহজে কেড়ে নিল?

"কেন সম্ভব নয়?" লিন রুয়ি তার ভেঙে পড়া অবস্থা দেখে তৃপ্তির হাসি হাসল। এত বছরের জমানো কষ্ট আজ যেন কিছুটা উপশম হলো। "আমি এই বাড়ির স্ত্রী, আমি বেঁচে থাকতে ক্ষমতার চাবিকাঠি কেন উপপত্নীর হাতে থাকবে? যদি কেউ এই সুযোগে অপপ্রচার চালায় যে সুয়ান উপপত্নীর কথায় চলে, তখন কী হবে?"

---

ওয়াং উপপত্নী মাথা নিচু করল, কিন্তু মনের ভেতর চরম বিদ্বেষ রয়ে গেল। "আমি সুয়ানের কাছে গিয়ে সব স্পষ্ট করে জানতে চাইব।"

"জানতে চাও বা না চাও, ফলাফল একই থাকবে। তোমার ইচ্ছা," লিন রুয়ি তার থুতনি ধরে নিজের দিকে ঘুরিয়ে নিয়ে উপহাসের হাসি হাসল। তার চোখের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "ওয়াং কে, তুমি আসলেই ব্যর্থ! আমি তোমাকে দশ বছর সময় দিয়েছিলাম, কিন্তু তুমি এত দুর্বল যে টিকতেই পারলে না।"

"দশ বছর তার পাশে থেকেও তুমি শুধুই একজন উপপত্নী রয়ে গেছ। অথচ আমি দশ বছর দূরে থেকেও স্ত্রীর মর্যাদা ধরে রেখেছি। দশ বছর ধরে তুমি সংসার চালিয়েছ, কিন্তু আমি আসার সঙ্গে সঙ্গেই তোমাকে চাবিকাঠি ফিরিয়ে দিতে হচ্ছে। আর তোমার সবচেয়ে গর্বের সম্পর্কটাও তো দেখছি ততটা মজবুত নয়!"

লিন রুয়ির প্রতিটি কথা ছুরির মতো ওয়াং উপপত্নীর হৃদয়ে বিঁধছিল। সে ঠিকমতো নিঃশ্বাস নিতে পারছিল না।

"কীসের জোরে?" ওয়াং উপপত্নী বিড়বিড় করল।

লিন রুয়ি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, "কারণ তুমি এর যোগ্য নও!"

সে ঘুরে দাঁড়িয়ে হুই মামীকে নির্দেশ দিল, "ওয়াং উপপত্নী উদ্ধত আচরণ করেছে, একে এক ঘণ্টা হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রাখো। নিজের পরিচয়টা পুরোপুরি উপলব্ধি করার পর ওকে যেতে দিও।"

"জি ম্যাডাম!" হুই মামী সানন্দে আদেশ পালন করলেন। ম্যাডাম অবশেষে নিজের তেজ দেখাচ্ছেন, এটা দেখে খুব ভালো লাগছে।

লিন রুয়ি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে হাসল। সে তো বহুদিন ধরেই ওয়াং উপপত্নীর গালে এভাবে চড় মারতে চেয়েছিল। কেন সে এতদিন কষ্ট পাবে আর তারা সুখে থাকবে? তাদের সবার শাস্তি হওয়া উচিত, তারা সবাই মরার যোগ্য!

"ম্যাডাম, ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত। তৃতীয় পুত্রবধূ ভেতরে আপনার অপেক্ষায় আছে," দাসী জানাল।

"ঠিক আছে!" লিন রুয়ি দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল, যদিও তার বুকটা অজানা আশঙ্কায় কাঁপছিল। দশ বছর সে লিন পরিবারে যায়নি, জানি না এখন সেখানে কী অবস্থা!