অধ্যায় ষোলো: জন্মদিনের উৎসব

সময় যেন সুঁইয়ের মতো বেগে চলেছে, চোখের পলকে এসে পৌঁছালো বৃদ্ধা মহিলার ষাটতম জন্মদিনের দিন।

হে ইউশি রাজধানীতেই তাঁর কৃপণতা ও পুত্রভক্তির জন্য বিখ্যাত ছিলেন, তাই এই জন্মদিনের宴ানুষ্ঠানও যথাযথভাবে বড় করে করা হয়।

“মহিলা, আমরা কি এভাবে করলেই ঠিক হবে? যদি বৃদ্ধা মহিলার রাগ হয় তবে কী করব?” টিয়ানশিং উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।

“অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই।” জু ইয়িং দৃঢ়ভাবে টিয়ানশিংয়ের প্রতি মাথা নাড়ল, “বৃদ্ধা মহিলা সাধারণত আমাকে পছন্দ করেন না, তুমি কি মনে করো তিনি আমার দেওয়া উপহার গুলো মনোযোগ দিয়ে দেখবেন? তিনি তো দেখেনই না, আমি কেন এত চিন্তা করব?”

বৃদ্ধা মহিলা যদি আমাকে গুরুত্ব না দেন, তাহলে তিনি আমার দেওয়া কী দেখবেন! হয়তো শুনলেই দেখতে ইচ্ছে করবে না।

তিনি কাদের প্রতি উষ্ণতা দেখাতে চান না।

“কিন্তু... মহিলার এই আচরণ তো অনেকটাই ফাঁকি দেওয়ার মতো।” টিয়ানশিং অনিচ্ছায় সতর্ক করল, “মহিলা, পনেরো দিন আগে আপনি তো বৃদ্ধা মহিলার সামনে নিজে বলেছিলেন, আপনি百寿图 (শতায়ুর ছবি) তাঁকে উপহার দেবেন।”

যদিও ফাঁকি দেওয়ার কথা ভাবেন, তবুও কিছু শোভনীয় কিনতে হতো, দোকানের একটি সস্তা百寿图 কেন নয়।

বৃদ্ধা মহিলা যদি সেই কাজ দেখেন, তবে তিনি নিশ্চিতরূপে রেগে যাবেন।

“আমি যে百寿图 দিয়েছি।” জু ইয়িং উদাসীন হয়ে বলল, তার চোখে হাস্যকর ভাব ছিল, “টিয়ানশিং, আমি ছোটবেলা থেকে গ্রামের অজপাড়ায় বড় হয়েছি, কঠোর কাজ করেছি, নারীর কাজ ভালো জানি না, এই百寿图 আমি পনেরো দিন ধরে দিনরাত কাজ করে নিজেই সেলাই করেছি, যদিও সেগুলো একটু খসখসে, তবে আমার বৃদ্ধা মহিলার প্রতি শুভেচ্ছা সবচেয়ে আন্তরিক।”

টিয়ানশিং হঠাৎ বুঝে উঠল, হাসতে হাসতে বলল, “এই তো খুব ভাল অজুহাত!”

“এটা অজুহাত নয়, এটা সত্য।” জু ইয়িং তার কথায় ভুল ধরিয়ে দিল, গুরুতর মুখে সতর্ক করল, “টিয়ানশিং,百寿图 কেনার ব্যাপারে, তোমাদের দুজন ছাড়া আর কাউকে বলবে না।”

“দাসী জানে।” টিয়ানশিং নিশ্চয়তা দিল।

পূর্বজন্মে বৃদ্ধা মহিলার ষাটতম জন্মদিনে, সে মনোযোগ দিয়ে百寿图 তৈরি করেছিল।

কিন্তু সে贺家 (হে পরিবারের) দরজা পর্যন্ত যেতে পারেনি, বৃদ্ধা মহিলার সাথের বৌমা হে পরিবারের সদস্যদের প্রতি অবহেলা করে উপহারটিকে মাটিতে ফেলে দিয়েছিল, কিছুক্ষণ পা দিয়ে টিপে বলেছিল দ্রুত ফিরে যাও, তোমার উপহার বৃদ্ধা মহিলার জীবন ক্ষতিগ্রস্থ করবে।

মূলত জন্মদিনে এসে হয়তো হে পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক মসৃণ করার চেষ্টা ছিল।

কারণ যাই হোক না কেন, তার রক্তে হে পরিবারের রক্ত ছিল।

শেষে তাকে শুধুমাত্র অবজ্ঞা ও অপমানের মুখোমুখি হতে হয়, যেন সে কোনো বড় অপরাধ করেছে এবং মৃত্যুর যোগ্য।

“মহিলা, এখন আমাদের বৃদ্ধা মহিলার জন্মদিনে শুভেচ্ছা জানাতে যাওয়া উচিত।” টিয়ানশিং আবার স্মরণ করিয়ে দিল।

জু ইয়িং ফিরে এসে ভাবল, পূর্বজন্মের সে কেন এত বেশি পাগল হয়ে হে পরিবারের প্রতি এত ভালো ব্যবহার করেছিল, শেষ পর্যন্ত তাকে কিছুই পাওয়া যায়নি, শুধু শাস্তির কথা শুনল।

এটি আসলেই মূল্যহীন!

তারা সুতরাং যোগ্য নয়!

রাজধানীর কয়েকটি ঘনিষ্ঠ পরিবারও ধীরে ধীরে আসতে শুরু করল, বৃদ্ধা মহিলার হাসি কখনো থামছিল না।

জু ইয়িং সবাইকে অনুসরণ করে বিনীতভাবে জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানাল, কিন্তু মনের মধ্যে ভাবছিল: কেউ কি এত হাসতে হাসতে মারা যেতে পারে? বৃদ্ধা মহিলা যদি এখন থুতু গিলে মারা যান, তাহলে এই宴ানুষ্ঠান কি হবে?

...

“জু ইয়িং, লি মহিলার তোমার সঙ্গে কথা বলছে, তুমি কেন মূর্খতার মতো হাসছ?” বৃদ্ধা মহিলা এখনো হাসছেন, কিন্তু তার কণ্ঠস্বর আগের গালিগালাজ থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল, তবে জু ইয়িং তার কথায় সতর্কতা বুঝতে পেরেছিল।

সতর্ক করছিল, জন্মদিনে তাকে লজ্জা দিবে না।

“নাতনি যখন বৃদ্ধা মহিলাকে দীর্ঘজীবী দেখতে ভাবেন, তখন আনন্দ আটকাতে পারেন না।” জু ইয়িং ঠোঁট চাপিয়ে হাসি বন্ধ করে উত্তর দিল।

পূর্বজন্মে বৃদ্ধা মহিলা দীর্ঘজীবী হয়েছিলেন কিনা সে জানত না, কারণ সে মারা যাওয়ার সময়ও বৃদ্ধা মহিলার শরীর সুস্থ ছিল।

কিন্তু এই জীবনে সে নিশ্চিত করবে যে এই বৃদ্ধা কুৎসিত মহিলা ষাট বছর ছাড়া বাঁচবে না! সে প্রতিদিন প্রার্থনা করবে।

জু ইয়িংয়ের মুখে হাসি আরও উজ্জ্বল হলো, “নাতনি বৃদ্ধা মহিলার দীর্ঘজীবী হোক।”

তিনি চোখের ইঙ্গিত বুঝে বৃদ্ধা মহিলার রাগ অনেকটাই কমে গেল, পাশের লি মহিলাকে বললেন, “এটাই জু ইয়িং, গরিব গ্রামের মেয়ে, অভিজ্ঞতা কম, লি মহিলার তাকে নিয়ে ঝগড়া করবেন না।”

লি মহিলা চোখ তুলে এক নজর দেখলেন, তারপর আবার ভণ্ডামি হাসি দিয়ে বললেন, “বৃদ্ধা মহিলা অত্যধিক প্রশংসা করলেন।”

“রুয়'er, তুমি এই ছোট বোনদের নিয়ে পেছনের বাগানে ঘুরে আসো, আমাদের বয়স্ক মহিলাদের পাশে আটকে থাকো না।” বৃদ্ধা মহিলা হাসিমুখে বললেন, মুখে মমতা।

বাস্তবে বাইরে যাওয়া গুণী মেয়েরা হঠাৎ আগের ক্লান্তি দূর করে সালাম দিয়ে রুয়'er এর সঙ্গে চলে গেল।

বৃদ্ধা মহিলা জু ইয়িংয়ের দিকে একবার তাকালেন, বিরল উদার মন নিয়ে বললেন, “তুমি বিবাহিত হলেও, ওদের মতোই বয়সী, তাই রুয়'er কে একটু সাহায্য করো, ঝগড়া করো না।”

“ধন্যবাদ বৃদ্ধা মহিলা।” জু ইয়িং কৃতজ্ঞতাসূচক বলল।

গুণী মেয়েরা যখন জু ইয়িংকে দেখে, গোঁড়া মুখ করে বলল, “তুমি কি হে রুয়'er এর গরিব গ্রামের বোনের বড় কাজিন? তোমার পুরো দেহ ছোট মাছের মতো, হে রুয়'er এর পাশে দাসী হিসেবেও দাঁড়াতে পারো না।”

বাইরের লোকেরা জানে শুধু যে সে হে পরিবারের আশ্রিত কাজিন, পরে হে ইউনচুয়ানের সঙ্গে বিয়ে হয়, কিন্তু তারা জানে না সে আসলে হে পরিবারের মেয়ে।

জু ইয়িং ভ্রু কুঁচকিয়ে এই গুণী মেয়েদের দিকে তাকাল, যারা হে রুয়'er এর মতো বিরক্তিকর, সবাই বড় পরিবারে সুশিক্ষিত, কিন্তু কথাবার্তা এত বাজে কেন?

মূলত সে পূর্বজন্মের স্মৃতির সাহায্যে কিছু গুণী ব্যক্তির সঙ্গে পরিচিতি করতে চেয়েছিল।

কিন্তু সে ভুল করেছিল, এই গুণী মেয়েরা সবাই হে রুয়'er এর মতো বড় হয়েছে, তাদের স্বভাব একরকম, তাই তারা সবাই হে রুয়'er এর শত্রু।

যারা কথা বলছিলো, তারা ছিল হূবু বিভাগের সহকারি মন্ত্রীর গৌরবহীন মেয়ে ডিং লিং, হে রুয়'er এর নেকড়ের মতো উপস্থিতি।

“তাহলে আমি তো হে রুয়'er এর দাসী নই।” জু ইয়িং হাসি দিয়ে তাকাল, “ডিং মিস সেই তুলনায় অনেক বেশি যোগ্য।”

“জু ইয়িং, তুমি আমাকে গালি দিচ্ছ!” ডিং লিং রাগে ফুঁসে উঠল এবং হামলার জন্য এগিয়ে আসতে চাইল।

জু ইয়িং অবাক হয়ে বলল, “আমি তো বললাম ডিং মিস সঠিক বলেছে, এটা কীভাবে তোমাকে গালি দেওয়া হলো? তুমি সত্যিই অযৌক্তিক।”

হঠাৎ যেন কিছু বুঝতে পারল, দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, “ডিং মিস হয়তো অনেক আগে থেকেই নিজেকে হে রুয়'er এর দাসী ভাবছে, কিন্তু সম্মানে ভাব রাখতে পারেনি, তাই অন্যরা কিছু বললেই তুমি আতঙ্কিত হয়ে পড়ছো। আসলে দাসী ভাবা তোমার, আমার ওপর রাগ করো কেন?”

হে রুয়'er ডিং লিংয়ের হাত ধরে বলল, “রাগ করো না,” কিছু ন্যায়সঙ্গত কথা বলল, এবং বিষয়টি এখানেই শেষ হল।

“তুমি তো দেখেছো আমার এই কাজিন কত কঠিন, আমি জানি না কেন সে সবসময় আমার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করে, সাধারণত আমাকে হয়রানি করে, আর তোমাদের সঙ্গে...” হে রুয়'er হতাশ হয়ে বলল, যেন বহুবার নিপীড়িত হয়ে সহ্য করেছ।

ডিং লিং খুব রেগে গেল, হে রুয়'er এর কথা শুনে আরও রাগ হল, “তাহলে তুমি কেন আগে আমাকে ধরে রুখেছিলে? আমাকে ওই গরিব কাজিনকে শাস্তি দিতে হওয়া উচিত ছিল।”

কী গরিব গ্রামের কাজিন।

অন্যের বাড়িতে আশ্রিত, অনিয়মিত, এবং হে রুয়'er কে প্রতিস্থাপনের আশা করে।

শুধু হে রুয়'er এর ভালো স্বভাবের কারণে এভাবে নির্বিচারে আচরণ করতে পারছে।

আজকে যাই হোক তাকে শাস্তি দিতে হবে।

“দেখো, ও কি কুইফেই নংনং?” হঠাৎ এক গুণী মেয়ে চিৎকার করল, সবাই তাকিয়ে দেখল।

একজন অভিজাত মহিলাকে দেখা গেল হ্রদের ধারে, তার পাশে কেবল দুইজন দাসী ছিল।

“কুইফেই নংনং হয়তো আমাদের দেখেছে, আমরা সালাম জানাতে যাই।” কেউ প্রস্তাব দিল, সবাই সম্মতি জানাল।

জু ইয়িং তাদের পায়ে পায়ে এগিয়ে গেল, চোখে ডিং লিংয়ের পেছনে তাকাল, চোখে মৃদু অন্ধকার দেখা দিল।

“উঠো।” সঙ কুইফেই সবাইকে সম্মান দেখালেন, বাক্য শেষ হওয়ার আগেই “আ!” একটি চিৎকার শুনতে পেল, গুণী মেয়েরা স্তম্ভিত হয়ে রইল।

“দরকার লোক, কুইফেই নংনং পানিতে পড়েছে!” জু ইয়িং প্রথমে সাড়া দিয়ে চিৎকার করল।

পানিতে সঙ কুইফেইকে লড়াকুড়ি করতে দেখে, জু ইয়িং এক ধাপ পিছিয়ে গেল, যেন পূর্বজন্মে মৃত্যুর আগে তাঁর সংগ্রামের ছবি দেখছে, তারপর দেখল গভীর আতঙ্কিত হে রুয়'er কে, মন আরও দৃঢ় হল।

সে গভীর শ্বাস নিল, চোখ বন্ধ করে হঠাৎ পানিতে ঝাঁপ দিল।