৬৩তম অধ্যায় সে হাতটি একটু ওপরে তুলল।

সে নিজের কষ্টকে ভয় পায় না, কিন্তু কোনো অবস্থাতেই夫人 (ফুরো)-কে এর মধ্যে জড়ানো যাবে না।

তবে সে জানে, এই সময়ে جتനই কঠিন হোক না কেন, ঘাবড়ানো একদম চলবে না।

"তোমার মত কী? সাম্রাজ্যের আইন কাউকেই কোনো雌性 (সুষম)-কে আঘাত করার অনুমতি দেয় না," ইয়ান আন ঠান্ডা গলায় উত্তর দিল।

সেই獸人 (বিস্ট)-টি খুব সতর্কতার সাথে ইয়ান আন-এর মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করল।

অনেকক্ষণ পর হঠাৎ করে বলে উঠল, "তুমি তো দেখছি আসলেই কিচ্ছু জানো না।"

ইয়ান আন অজান্তেই তার মুঠো শক্ত করে ফেলল।

এর মানে কী? তার কী জানা উচিত ছিল?

অন্য যুদ্ধক্ষেত্রে, একটি অদ্ভুত আকৃতির সাদা হাড়ের লম্বা তলোয়ার ইয়ে সিয়াও-এর দিকে এগিয়ে এল। হাড়ের তলোয়ার আর শুইউ তলোয়ারের সংঘর্ষে উৎপন্ন তরবারি-শক্তির ঝলকানিতে পুরো রণক্ষেত্র যেন দ্বিখণ্ডিত হয়ে গেল।

গত বছর গ্রামে তীব্র খরা দেখা দিয়েছিল, কদিনের জন্যও বৃষ্টির দেখা মেলেনি। গ্রামের পূর্ব দিকের একটি কূপ শুকিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, গ্রামের মানুষ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। এটিই ছিল গ্রামের একমাত্র কূপ, গ্রামবাসীদের পানীয় জলের একমাত্র ভরসা এই কূপটিই। যদি কূপটি শুকিয়ে যায়, তবে গ্রামটিও ধ্বংস হয়ে যাবে।

এই দুটি পংক্তি বেশ সহজবোধ্য, সরাসরি বলে দিয়েছে—[জুইয়াং শেনগং] তিনটি ভাগে বিভক্ত এবং তা যথাক্রমে [পূর্বের মরুভূমি], [পশ্চিমের মরুভূমি] এবং [দক্ষিণ বার্বোরিয়া] এই তিনটি স্থানে রয়েছে। এটি কি তবে সংগ্রহ করে সেগুলোকে একীভূত করার জন্য উৎসাহিত করারই ইঙ্গিত?

জনশ্রুতি ছিল যে তাদের পেছনে এক বিশাল সমর্থক রয়েছে, কিন্তু এর কোনো ভিত্তি বা উৎস ছিল না। তাছাড়া তারা নিজেরাও বেশ শক্তিশালী ছিল এবং তারা যে সমস্ত প্রশাসনিক সাফল্য অর্জন করেছিল তা অত্যন্ত অসামান্য ছিল, যা এই ধরনের গুজবকে অনেকটাই নস্যাৎ করে দিয়েছিল।

শুইউ তলোয়ারটি তীক্ষ্ণ শব্দে কেঁপে উঠল, যেন তার মালিকের সেই আকাশচুম্বী বীরত্ব ও উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে সে পুরোপুরি বুঝতে পেরেছে।

তাছাড়া, যদি শেষ পর্যন্ত সত্যি সত্যিই পুরো ইংলিও-এর শত্রু হয়ে দাঁড়াতে হয়, তবে শেষ পর্যন্ত ইয়ে সিয়াও ইংলিও-এর হাতে ধাওয়া খেয়ে নিহত হবে, নাকি উলটো ইংলিও ইয়ে সিয়াও-এর হাতে গোড়া থেকে সমূলে উৎপাটিত হবে, তা বলা সত্যিই কঠিন।

প্রায় এক প্রহর (দুঘণ্টা) পর ছায়াচ্ছন্ন মুখে চাং লিন হেঁটে ফিরে এল, দেখে মনে হলো সে কোনো অপ্রীতিকর পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে।

তাং মেংসি বাধ্য হয়ে আবারও তার পেছনে একটি জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করে এই লাল মাকড়সাটিকে দূরে সরিয়ে দিল এবং তারপর দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

এই দিনে, চিয়ান ইইন প্রথমবারের মতো পশ্চিম মরুভূমির দক্ষিণাঞ্চলে পা রাখল। এর নামও খুব সাধারণভাবেই রাখা হয়েছিল—মোকান।োকান এবং জিনসি মেন-এর সীমান্তবর্তী অঞ্চলের সেই ভয়ানক পার্থক্য অনুভব করে চিয়ান ইইন প্রকৃতির এই বিস্ময়কর সৃষ্টির প্রশংসা না করে পারল না।

একাডেমিশিয়ান ঝাং গুয়াংশি ছিলেন অত্যন্ত জ্ঞানী, স্নায়ুবিজ্ঞানে পারদর্শী এবং একজন উচ্চ প্রযুক্তির গবেষক। তিনি বৈদেশিক কাউন্টির জৈব বৈজ্ঞানিক গবেষণা ইনস্টিটিউটের পরিচালক হিসেবে দায়িত্ব পালন করছিলেন। কঠোর অধ্যবসায়ের পর তিনি অবশেষে স্নায়বিক স্মৃতি রূপান্তরকারী যন্ত্রের একটি প্রাথমিক নমুনা তৈরি করেন এবং নিজেই এর ওপর পরীক্ষা চালান।

যেহেতু অধিগ্রহণের প্রস্তাব গ্রহণকারী শেয়ারহোল্ডার্সগণ স্টক মার্কেটে তাদের শেয়ার নগদায়ন করার সময় স্বাভাবিকভাবেই উচ্চ মূল্যের কথা বিবেচনা করবেন, তাই বাশিয়ানা-র অধিগ্রহণের প্রস্তাব গ্রহণ করার চেয়ে এটি অনেক বেশি লাভজনক ছিল।

এখনও চিশুই দেশের মানুষ কিউজৌ সম্পর্কে পূর্ণমাত্রার শত্রুভাবাপন্ন মনোভাব পোষণ করে এবং তারা এমনকি কিউজৌর সাথে বৈরী সম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য নানা ফন্দিফিকির আঁটছে। আসলে চিশুই দেশ বর্তমানে তিয়ানইয়াও দেশের একটি আশ্রিত এবং অনুগত পুতুলে পরিণত হয়েছে, সহজ কথায় তিয়ানইয়াও দেশেরই এক পোষা কুকুরের মতো।

সে যেহেতু সবসময় চু চিয়াংচেন এবং বৃদ্ধ প্রভু চু-এর সাথেই থাকে, কে জানে তাদের জেরার মুখে পড়ে কোনো গোপন তথ্য ফাঁস করে দেয় কি না! তার চেয়ে দূরে থাকাই বরং বুদ্ধিমানের কাজ হবে।

সে আসলে ভেতরে ভেতরে সাহায্যও করছিল। একটু আগেই সে স্বর্গীয় পথ এবং পৃথিবী ও প্রকৃতির মধ্যকার সংযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিয়েছিল, যাতে প্রতিপক্ষ এই জগতের আধ্যাত্মিক শক্তি নিজের কাজে ব্যবহার করতে না পারে।

যদিও ব্লু স্টার-এর পরিবেশ তুলনামূলকভাবে উদার, তবুও তারা সবাই প্রাচীন যুগের মানুষ হওয়ায় মান্য করার মতো সামাজিক শিষ্টাচার ও নিয়মকানুনগুলো ঠিকই মেনে চলে।

একটা হাওয়া বইতেই সেই বিন্যাস বা阵法 (阵法)-টি অদৃশ্য হয়ে গেল। সে এখন তংথিয়েন চিয়াওচু-র উত্তরের অপেক্ষায় রয়েছে। তার বুকটা ধুকধুক করছিল, সে ভীষণ উদ্বেগের মধ্যে ছিল যে দেখি তংথিয়েন চিয়াওচু কী জবাব দেন এবং এর বিনিময়ে কতগুলো পুণ্য পয়েন্ট (功德点) অর্জন করা যায়।

"বস, বস, আপনি ফিরে এসেছেন, এটা সত্যিই দারুণ ব্যাপার! আমি গতকাল রাতে আপনাকে অভ্যর্থনা জানাতে বিমানবন্দরে গিয়েছিলাম..." কথা শেষ হওয়ার আগেই লিউ শুয়ানলিং তাকে বাধা দিল।

চারপাশে ঝোপঝাড়গুলো একের পর এক শুকিয়ে যাচ্ছিল। যখন সে সেই লোকটির দেখা পেল, তখন রক্তমাখা তলোয়ারটি একপাশে পড়ে ছিল এবং লোকটির কাঁধের বড় একটা অংশ রক্তে ভিজে লাল হয়ে গিয়েছিল।

সে কীভাবে ভুলে গেল যে চিয়ান মিংছুয়ান কখনই মিউজিয়ে-র প্রতি তার নিজের অনুভূতির কথা স্বীকার করে না!

এদিকে সান শি বুড়ো প্রভুর খাটে বসা তিয়ান-এর দিকে এবং তার নিজের মুখোমুখি সমান আসনে বসা রুও ইউন-এর দিকে তাকিয়ে রাগে ফায়ার হয়ে উঠলেন।

দুজন পাশাপাশি হেঁটে সামনে এগিয়ে গেল এবং একটি প্রবাল প্রাচীর পার হতেই তাদের সামনে এক প্রশস্ত প্রান্তর ভেসে উঠল। যা তাদের হতবাক করে দিল তা হলো, ঠিক মাঝখানে অর্ধেক মানুষের সমান উঁচু মাথার খুলির কয়েকটি স্তূপ জমা করা রয়েছে।