পঁয়ষট্টি অধ্যায়: বিধবার ঘরের পুরুষ

গৃহস্বামারীনির এই প্রশ্নের পর তিনজনই কিছুক্ষণ একসাথে চুপ করে রইলেন। চু সিউ আর চিন চাংআন একে অপরের মুখের ভাব চুরিসারে দেখছিলেন, আর তাং চুওচুও বুঝতে পারছিলেন না কী বলবেন। তিনি ঠোঁটের কোণ টেনে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, "সেই লোকটির নাম কী?"

গৃহস্বামী মনে করার সুরে বললেন, "যেন... যেন পদবীটা... তাং?"

তাং চুওচুও শুষ্ক গলায় বললেন, "কী অদ্ভুত কাকতালীয় ব্যাপার, আমার পদবীও তো তাং।"

গৃহস্বামী অবাক হয়ে বললেন, "…?"

গৃহস্বামী একবার তাং চুওচুওর দিকে তাকালেন, আর মনে মনে বিধবা লি-র মানুষটির কথা...

এদিকে কেউ তার পক্ষ নিয়ে কথা তো বললই না, বরং সবাই নিং তাও-এর প্রশংসায় পঞ্চমুখ দেখে চু হাইয়াং-এর বুকের ভেতরটা আরও ক্ষোভে ফুলে উঠল, কিন্তু সে উপযুক্ত কোনো পাল্টা যুক্তিও খুঁজে পেল না।

আধ্যাত্মিক চেতনা ব্যবহার করে রাস্তায় সম্ভাব্য শিক্ষক ও কর্মীদের এড়িয়ে চলার পর, নিং তাও ক্যাম্পাসের একপাশের প্রাচীরের কাছে এসে পৌঁছালেন এবং সরাসরি হাতে বোমা নিয়ে শূন্যে লাফিয়ে পার হয়ে গেলেন।

লিন সিয়া যখন তুষার আপা—এই তিনটি কথা শুনলেন, তখন তার বুকটা যেন এক মুঠো তুলো দিয়ে চেপে ধরা হয়েছে এমনভাবে ভারী হয়ে উঠল, দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো।

আমার মনে কৌতূহল জাগল, এই ছাং ভাই একটু আগে লিন তাও-কে এমন কী বলেছে, যে ওরা এত ভয় পাচ্ছে!

পান ইহান একটু ভড়কে যাওয়া ইউ সিমি-র দিকে তাকালেন, তার মুখে অন্য কোনো ভাবান্তর ছিল না, কেবল চোখের দৃষ্টিতে সামান্য বিভ্রান্তির ঝিলিক খেলে গেল।

তাং গে মেয়েদের প্রতিক্রিয়াগুলো দেখে কিছুটা অসন্তুষ্ট হলেন, আবার ব্যাপারটি বেশ হাস্যাস্পদও লাগল। দৃষ্টিভঙ্গি আলাদা হলে চিন্তাভাবনাও তো আলাদা হবেই, তিনি তো ভিনগ্রহ থেকে আসা মানুষ, এইটুকু ব্যাপার তাকে কাবু করতে পারবে না, তা না হলে তিনি আর মহা তাং-এ টিকে থাকতেন না কেন?

অধিকাংশ প্রতিযোগীর কাছেই এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় আশা ছিল এটাই—যেন কোনোভাবেই ইউয়ান লিনদের মতো শিরোপার প্রধান দাবিদারদের একই গ্রুপে না পড়তে হয়।

এক শৃঙ্গবিশিষ্ট হাঙ্গরটি ভয়ে ঘেমেনেয়ে সেই বাঁশের ঘরের দিকে এক হাত নাড়ল, জলদস্যুরা এলোপাথাড়ি গুলি চালাতে শুরু করল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে মাও রিতাই অনেক আগেই পেছনের জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে বাঁশবাগানে পালিয়ে গেছে।

পে শ্যুতোং আর স্যুই তিয়েনলেই যখন বুঝতে পারলেন যে চেং লির মত পরিবর্তন করার কোনো উপায় নেই, তখন তারাও চেং লির সাথে বিদায় নিতে এলেন।

এমন পরিস্থিতি তৈরি হওয়ার কারণ হলো, তেং আন অনেক আগেই বাহাত্তর রূপ পরিবর্তনের মাধ্যমে এক নতুন রূপ ধারণ করেছিলেন, এই মুহূর্তে তিনি এক মধ্যবয়সী ভদ্রলোক।

ঠিক সেই সময় ফ্যাকাশে মুখের এক তরুণ বেরিয়ে এলেন, তার বয়স কুড়ির কোঠার শুরুতেই হবে, কেবল দুই কানপট্টি পেকে সাদা হয়ে গেছে, ভুরুগুলোও ধুসর রঙের, চোখের নিচে হালকা কালচে দাগ, যেন কয়েক দিন ধরে ঘুমানোর সুযোগ পাননি। মানুষটির ত্বক এতটাই ফ্যাকাশে যে মনে হয় কখনো সূর্যের আলো দেখেননি।

কু চাংসি অনেকক্ষণ ধরে মিউ মিউ করে ডাকলেন, কয়েকটি অবুঝ শিশু পলকহীন তাকিয়ে তার ডাক শুনল। যখন তিনি চুপ করলেন, তখন তারা兴奋 হয়ে হাততালি দিতে ও পা ছুড়তে শুরু করল, কী যে আনন্দ তাদের! এই অবুঝ শিশুদের দিকে তাকিয়ে কু চাংসি নিজেকে নিবৃত্ত করতে না পেরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তার হাতের বাঁশের লগিটি একটার পর একটা আঘাত হানতে লাগল ওয়াং-এর শরীরের ওপর। শীতকাল এসে গেছে, ওয়াং-এর গায়ে জড়ানো তুলোর কোটটি মারের চোটে ছিন্নভিন্ন হয়ে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, ধবধবে সাদা তুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুখমণ্ডল রক্তক্ষত ও দাগে ভরে গেল, মুখের কোণ গড়িয়ে রক্ত পড়তে লাগল, ব্যথায় শুধু চিৎকার করতে পারলেন, কিন্তু ক্ষমা চাওয়ার কোনো সাহস হলো না।

শি ইউয়ানচি ভাবতেও পারেননি মাঝপথে দুলু সিন এসে হাজির হবে, যখন তিনি শুনলেন যে তিনি হাতাহাতি করতে চান, তখন কিছুটা ভড়কে গেলেন।

দারুণ হতাশাজনক! আসলেই প্রবাদ আছে না—পড়ো বাড়ির দেয়াল সবাই ধাক্কা দেয়; এমনকি স্বয়ং তার মা যার ক্ষমতা বাড়িয়ে দিয়েছিলেন, সেই চাবিওয়ালা হান কয়ানও সুযোগ বুঝে গিরগিটির মতো রং বদলে ফেলল, সত্যিই বড্ড ঘৃণ্য!

তিনজনের স্টোরেজ ব্যাগগুলো ইতিমধ্যেই ভরে গেছে, কেবল লি সিয়েনবাওয়ের কোনো স্টোরেজ ব্যাগ নেই। তিনি নতুন শিষ্য এবং সবেমাত্র প্রথম স্তরের কিউই অনুশীলনে পৌঁছেছেন, তাই宗门 থেকে স্টোরেজ ব্যাগ দেওয়া হয় ষষ্ঠ স্তরের কিউই অনুশীলনের পর। তবে কু চাংসি-র একটি স্টোরেজ ব্যাগ রয়েছে।

লিয়াং শান কথা শেষ করার সাথে সাথেই তার ভুরু থেকে একটি আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরিয়ে সিমেং ওয়ানচুনের গায়ে পড়ল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা কালো আগুনে পরিণত হলো।

গুরুর সাথে এই বিষয়ে তর্কে জড়ানোর চেয়ে সে বরং ফুলগাছ পরিচর্যা করতেই বেশি ভালোবাসে, কেনই বা বিনা কারণে মুখের লালা খরচ করতে যাবে?

তেং আন যে নির্বাণ রাজ্যের শক্তির অধিকারী—তা যদি তিনি জানতেন এবং কেবল ড্রাগন দ্বীপের ভিনগ্রহীয় শৃঙ্খলের কারণেই তা প্রকাশ পাচ্ছে না—তা বুঝতে পারলে তিনি হয়তো আরও বেশি অবাক হতেন।

তাই সিয়াও ফেং চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছেন, তিনি নিজের তরবারির শক্তি, বিশেষ করে তরবারির চেতনা দিয়ে魔剑-কে আত্তীকৃত করতে চান, এই পদ্ধতির ঝুঁকি ঠিক ইউয়ানয়িং স্তরের মানুষের দেহ দখলের চেষ্টার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।

সে গাছের ডালটা মুখে নিয়ে গভীরভাবে একটা নিঃশ্বাস নিলো, যেন ধোঁয়া ছাড়ছে, এরপর বেশ আরাম করে পাথরের গায়ে শরীর এলিয়ে দিল।

চলতে চলতে অনুশীলন করতে গিয়ে সিমা বুঝতে পারলেন যে, অমরত্ব সাধনায় তার এই শরীরের কোনো প্রতিভা না থাকলেও, মার্শাল আর্টস বা武术 অনুশীলনে তার জন্মগত প্রতিভা রয়েছে।

তার বড় বড় চোখ দুটো জলে ছলছল করছে, মুক্তোর মতো সাদা দাঁতে লাল ঠোঁট কামড়ে ধরে সে বড় করুণ দৃষ্টিতে লিং ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

কথাটি শোনা মাত্রই কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি যার技能 বা কৌশল ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তা হুট করে থেমে গেল। তার হাতের শাস্তি দেওয়ার ক্ষমতাটি বন্য দানবটিকে এক আঘাতেই মেরে ফেলার মতো যথেষ্ট ছিল না, আগে তার গায়ে আরও দুই-তিন শ রক্তক্ষয় ঘটাতে হতো।

রক্তের ধারা একত্রিত হয়ে যেন আকাশ থেকে নেমে আসা এক রক্তলাল ঝরনার রূপ নিল, যা আছড়ে পড়ল বিশাল সুউচ্চ প্রাচীরের গায়ে, পুরনো রক্তের স্তরের ওপর জমল নতুন রক্তের স্তর।

কিন্তু আনশেন তার সামনে এসে হাজির হলো, তার দুর্দান্ত গতির কারণে সে চোখের পলকে ওয়াং শিফেং-এর সামনে চলে এল এবং তার তিন পয়েন্টের শ্যুট করার সমস্ত পথ তার দুই হাত দিয়ে সরাসরি বন্ধ করে দিল।

"অ্যাঁ? এ, এ কি চেন তং জুনিয়র ভাই নয়?" সু স্যুইয়ু ততক্ষণে সেই যুবকের সামনে ঘুরে এসেছেন। যদিও যুবকের মুখ রক্ত ও ময়লায় ঢাকা ছিল, তবুও সু স্যুইয়ু তার মুখের অর্ধেকটা দেখে চিনতে পেরেছিলেন।

চি তং দেখলেন যে হে লানয়াও ইতিমধ্যে নিচু হয়ে বসেছেন এবং তার হাতের ছোট ছুরিটি তার বাহুর চারপাশে ইচ্ছেমতো নড়াচড়া করছে, যেন ভালো একটা কোপ বসানোর জায়গা খুঁজছেন। এতে চি তং একচোট ভয়ে সিঁটিয়ে গেলেন এবং তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে কাঁদতে কাঁদতে প্রাণপণ মাথা নাড়তে লাগলেন।

মাথা ন্যাড়া করা তরুণটি জিভ দিয়ে ঠোঁট ভিজিয়ে কোনো উত্তর না দিয়ে পকেট থেকে মোবাইল বের করে কী যেন টিপতে লাগলেন। মুহূর্তের মধ্যেই তিনি ফোনটি পাই ইউ-এর হাতে তুলে দিলেন।

আর লান ইয়ে-র কথা যদি বলেন, প্রথম যে ব্যক্তি বিষয়টি আঁচ করেছিলেন এবং সতর্ক করেছিলেন, নামি বুঝতে পেরেছিলেন যে নিজের কাজ নিজে ঠিক করার চেয়ে লান ইয়ে-র ওপরই ছেড়ে দেওয়া ভালো।

দেখুন, এমনকি ডক্টর দাই-ও নিজেকে বদলাতে পেরেছেন, তবে যাকে তিনি ভালোবাসেন তিনি কেন পারবেন না? তাকে সর্বোচ্চ ক্ষমা ও সহানুভূতি দিলে, সে নিশ্চয়ই নিজেকে শুধরে নেবে।

থিয়ান থিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল, অতিরিক্ত জোরে চাপ দেওয়ার কারণে তার দাঁতগুলো পর্যন্ত টক হয়ে গিয়েছিল, তবে এই সামান্য অস্বস্তি পেটের ভেতরে বয়ে চলা ব্যথার তুলনায় কিছুই না।

লি জিও নিচু গলায় একটা কথা বলে থিয়ান থিয়ানের হাত ধরে ফেলল। থিয়ান থিয়ান হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইল, কিন্তু তার সেই সামান্য শক্তি লি জিও-র কাছে একটা তুলোর ডানার চেয়েও হালকা মনে হলো, বিন্দুমাত্র নড়াতে পারল না।

মান্বো কথাটি শুনে অবিশ্বাসভরে চোখ বড় বড় করে তাকাল, কিন্তু মাসির মুখের গম্ভীর ভাব দেখে তবেই সে বিশ্বাস করল।

তবে খুব একটা দেরি হয়নি, লিন হাও যখন ফিরে এল, সে দেখল লি ফান ইতিমধ্যেই খাওয়ার টেবিলে বসে আছে। যদিও তার সামনে কিচ্ছু নেই, কেবল থুতনিতে হাত দিয়ে কী যেন ভাবছে।

লি জিয়াশিং-এর চোখের দিকে তাকালে শুধুই অভিযোগ আর ক্ষোভের ছায়া দেখা যায়, তার সেই রূপ দেখে মনে হচ্ছিল যেন লি জিয়াশিং-ই তাকে অত্যাচার করেছে।

থিয়ান থিয়ান ভীষণ অসহায় ও বিভ্রান্ত বোধ করছিল, সে বুঝতে পারছিল না এখন ঠিক কী পরিস্থিতি চলছে, কিন্তু তার পেট তখনও প্রচণ্ড ব্যথা করছিল, তাই অন্য কোনো বিষয় নিয়ে ভাবার বিন্দুমাত্র মানসিক অবস্থা তার ছিল না।

ক্রোফোর্ড এবং সিলভার হ্যান্ডের প্যাল্যাডিনরা শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, কয়েক সেকেন্ড পর তাদের টনক নচল।

এই মধ্যম ঈশ্বর পর্যায়ের পৃথিবী দেবী অবতার, বায়ু অবতার এবং অগ্নি অবতার কেন যে মধ্যম ঈশ্বরের সীমানা পেরিয়ে আদিম উপাদান সমুদ্র থেকে উচ্চতর ঈশ্বরের শক্তি শোষণ করতে পেরেছিল, তার কারণ হলো তাদের আত্মা ছিল অভূতপূর্ব শক্তিশালী। সত্যি বলতে, তিনটি উপাদানের আত্মা সংকর হওয়া কোনো ব্যক্তিও যদি মধ্যম ঈশ্বর স্তরে থাকে, তবুও সে উচ্চতর ঈশ্বরের শক্তি শোষণ করতে অক্ষম।

সিআইএ পুরো পথ জুড়ে বেন আলির সাথে যোগাযোগ করা প্রতিটি মানুষের ওপর নজর রাখছিল, তবে তাদের হতাশার বিষয় হলো, বেন আলি এমন বিশেষ কোনো গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তির সাথে দেখা করেননি।