সাতাশতম অধ্যায়: প্রদীপের সারি

জেং সান মদ্যপানে একেবারে মাতাল হয়ে পড়েছিল। জেং পরিবারের বাকি সদস্যরা যেন জেং সানের নেতৃত্বেই চলছিল। তারা দেখল টাং ঝুওঝুও এবং জেং সানের মধ্যে বেশ ভালো আলাপ জমেছে, তাই সন্দেহের কোনো অবকাশ না রেখে ঝুওঝুওকে তারা সমাদরে গ্রহণ করল। এর সঙ্গে চু শিউ’এর প্রতি তাদের ভণ্ডামি দেখে লিউ নিয়ানের মনে এক জটিল অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

চু শিউ তাকে বাইরে কুকুরছানা দেখানোর অছিলায় টেনে নিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, “বোন, তোমরা আগামীকালই তাড়াতাড়ি চলে যাও।”

চু শিউ সরাসরি মাথা নাড়ল: “হ্যাঁ, তাড়াতাড়ি যাওয়াই ভালো।”

টাং ঝুওঝুও ভয় পাচ্ছিল লিউ নিয়ান হয়তো যেতে চাইবে না, তাই চু শিউ নিজেই দায়িত্ব নিয়ে বলল, “আজ রাতেই তুমি আমাদের সঙ্গে যাবে। পরিচয়পত্র ছাড়া অন্য কিছু নেওয়ার দরকার নেই!”

লিউ নিয়ান অবাক হয়ে গেল, “যাব...?”

লিউ নিয়ান গত দুই বছর বাইরে কাজ করছে, সেখানে অপমানিত হওয়া তার জন্য নতুন কিছু নয়। কিন্তু সে ছোট, ঝগড়ায় পেরে ওঠে না, পরিবারের কোনো সমর্থনও নেই। তাই সময়ের সঙ্গে সঙ্গে সে নিজেকে বাঁচানোর জন্য সহ্য করা এবং পিছু হটাকে অভ্যাসে পরিণত করেছে। এমনকি এবারের ঘটনাটি তার জীবনের সবচেয়ে বড় সিদ্ধান্ত হলেও, জেং পরিবারের সদস্যরা তাকে দাসীর মতো ব্যবহার করলেও সে ভেবেছিল, একটু সহ্য করে নিলেই এখানে থাকা সম্ভব।

“ক্ষতি মেনে নেওয়াই আশীর্বাদ,” সে বলত।

“কী বলছ এসব! ক্ষতি মেনে নিতে নিতে তুমি চিরকালই ঠকতে থাকবে!” চু শিউ রাগে অস্থির হয়ে উঠল। সে একবার ঘুরে দাঁড়িয়ে আবার বসল এবং নিচু স্বরে বলল, “আমি তোমার বোন, আমি কি তোমার ক্ষতি চাইব?!”

লিউ নিয়ান চুপ করে রইল।

চু শিউ গভীর শ্বাস নিল যাতে রাগে ফেটে না পড়ে। সে মনে মনে ভাবল, ঝুওঝুও সত্যিই বুদ্ধিমান, সে আগেই বুঝতে পেরেছিল কী হতে পারে। অবশেষে সে সেই ব্রহ্মাস্ত্র ব্যবহার করল, যা ঝুওঝুও তাকে শিখিয়ে দিয়েছিল। সে ফিসফিস করে বলল, কিন্তু তাতে ছিল প্রবল ক্রোধ: “লিউ নিয়ান! তুমি কি জানো প্রেত-বিবাহ কী? তুমি ভাবছ তুমি খুব কষ্টসহিষ্ণু এবং এখানে ভালো থাকতে পারবে? তুমি চরম ভুল করছ— প্রেত-বিবাহ মানে তোমাকে জীবন্ত কফিনে ঢুকিয়ে দেওয়া হবে!”

...

রাত দুইটা বা আড়াইটা, যখন মানুষ সবচেয়ে গভীর ঘুমে থাকে, তখন থেকেই পলায়নের সময় নির্ধারণ করা হলো।

চু শিউ ঝুওঝুওয়ের হাত ধরে শুয়ে ছিল, উদ্বেগে তার ঘুম আসছিল না। “সত্যিই কি আমাদের জীবন্ত পুঁতে ফেলবে?”

“জানি না,” ঝুওঝুও অকপটে বলল, “আমি আন্দাজ করছি। মানুষকে ভয় দেখানোর জন্য সবচেয়ে ভয়াবহ কথাই তো বলতে হয়, তাই না?”

চু শিউ: “...”

তার প্রিয় ঝুওঝুও এখন মিথ্যা বলা শিখে গেছে! সেই একই প্রশ্ন, এই আধা মাসে সে আসলে কী কী শিখেছে!

জেং পরিবার তখন গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। ঝুওঝুওয়ের মানসিক শক্তি ছিল, সে বুঝতে পারছিল জেং পরিবারের সবাই সত্যিই ঘুমিয়ে পড়েছে। চু শিউয়ের বিভ্রান্ত মুখ দেখে সে মৃদু হাসল।

সে নিচু স্বরে বলল, “জেং সানের কথার ছলে বোঝা যাচ্ছিল, তার কাছে এই ‘লাভজনক ব্যবসা’ আছে এবং সে আমার গুরুত্ব যাচাই করছিল। সে আমাকে এই কাজে নামাতে চায়, আমার মুখ ব্যবহার করে আরও মেয়েদের ফাঁদে ফেলতে চায়।”

যদি শুধু মৃতদেহের হাড়ের প্রয়োজন হতো, তবে জীবিতদের প্রতারণা করার কী দরকার? জীবিতদের ফাঁদে ফেলা মানে মানব পাচার। যেভাবেই হোক, প্রতিটা ধাপেই ভুল হওয়ার সম্ভাবনা থাকে। কিন্তু যদি কেউ লাশ হয়ে যায়, তবে কাজটা অনেক সহজ হয়ে যায়। কফিনে একসঙ্গে পুঁতে দিলে কে আর কবর খুঁড়তে যাবে?

“যৌক্তিক সন্দেহ, যদি আমি সত্যিই কোনো খারাপ মানুষ হতাম,” ঝুওঝুও মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তবে শিউ, তুমিই হতে আমার এই ব্যবসার প্রথম বলি... দেখো, ভবিষ্যতে কোনো বিপদে একা আবেগপ্রবণ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ো না। মনে রেখো, দুই হাতে চার হাতকে ঠেকানো যায় না।”

“...ভাগ্যিস আমার ঝুওঝুও একটা মিষ্টি মেয়ে।”

চু শিউ কিছুটা আতঙ্কিত হলো, কিন্তু তার মনে হলো ঝুওঝুওয়ের কথা পুরোপুরি সঠিক নয়। “যদি ঝুওঝুওয়ের কিছু হতো, আমি ঠিকই এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়তাম—অবশ্যই, সাথে জুয়ানমাওকেও ডাকতাম।”

“...”

অন্ধকারে ঝুওঝুও নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “একটু ঘুমিয়ে নাও, সময় হলে আমি তোমাকে ডাকব।”

রাত আড়াইটার সময় ঝুওঝুও শিউকে জাগিয়ে তুলল। তারা দুজনে চুপিচুপি লিউ নিয়ানের দরজার সামনে গেল। সংকেত দেওয়ার আগেই লিউ নিয়ান দরজা খুলে দিল। সে সাধারণ লম্বা হাতা ও প্যান্ট পরে ছিল, শিউও আগেই তার পোশাক বদলে স্পোর্টসওয়্যার পরে নিয়েছিল। ঝুওঝুওয়ের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, লম্বা পোশাক পলায়নের সময় দুর্ঘটনা থেকে বাঁচায়।

ঝুওঝুও জেং পরিবারের দরজার সামনে গিয়ে ক্যাম্পিংয়ের জন্য ব্যবহৃত নাইলন দড়ি দিয়ে সব দরজার ছিটকিনি বেঁধে ফেলল। জেংদের বাড়িটি দোতলা, জানালাগুলো গ্রিল দিয়ে আটকানো, তাই দরজা বন্ধ থাকলে বের হওয়ার কোনো উপায় নেই।

“চলো!”

“লিউ নিয়ান, পেছনে এসো!”

“...ঠিক আছে!”

লিউ নিয়ান ভয় পেয়ে যাওয়ার পর সিদ্ধান্ত নিয়েছিল পালিয়ে যাবে, তাই তার নড়াচড়া ছিল বেশ দ্রুত। ঝুওঝুও মনে মনে ভাবল, শিউয়ের বোন হওয়ার মতোই কাজ করেছে।

ঝুওঝুও নিজেকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল যে সে বুদ্ধিদীপ্ত পলায়ন করছে, ঠিক তখনই তার হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। সে দ্রুত শিউ ও লিউ নিয়ানকে থামিয়ে দিল—কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। কে যেন একটা পোষা কুকুর অদ্ভুত গন্ধ পেয়ে জোরে জোরে ডাকতে শুরু করল!

যেন কোনো সুইচ টিপে দেওয়া হলো। কুকুরের ডাকের দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যেই কাছের বাড়িগুলোতে আলো জ্বলে উঠল, তারপর পাশের বাড়িতে, তারপর দশ মিটার দূরের বাড়িতে... পুরো ইয়াংঝি গ্রাম মুহূর্তের মধ্যেই আলোকিত হয়ে উঠল। কিন্তু মানুষের চেনা সেই আলো এখন এক ভুতুড়ে নীরবতায় গা ছমছমে মনে হচ্ছিল।

“দৌড়াও! প্ল্যান বি!”

ঝুওঝুও দুই মেয়েকে টেনে নিয়ে অন্ধকার আগাছাভরা মাঠের দিকে ছুটল। তাদের মাঠের দিকে ঢোকার মুহূর্তেই জেংদের প্রতিবেশীদের ঘর থেকে বেশ কয়েকটি কালো ছায়া বেরিয়ে এল।

ঝুওঝুও চারপাশের ক্রমবর্ধমান বিপদ এবং বিদ্বেষের মধ্যে নিরাপদ পথ খুঁজছিল। মস্তিষ্কের প্রবল পরিশ্রমে তার কপালে ঘাম জমে গেল।

“ঝুওঝুও!” শিউ পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে বলল, “লিউ নিয়ান, এদিকে!”

বোনদের মধ্যে দারুণ বোঝাপড়া। তারা দুজনে ঝুওঝুওকে দুই পাশ থেকে ধরে দৌড়াতে শুরু করল, এতে তাদের গতি ৩০ শতাংশ বেড়ে গেল।

ঝুওঝুও চোখ বন্ধ করে নিজেকে বলল, মান-সম্মান এখন বড় কথা নয়, “সামনে ডানে মোড় নিয়ে ঝোপের ভেতর ঝাঁপ দাও, আমাদের কুকুরগুলোকে甩াতে হবে!”

উঁচু ঢিবি থেকে ঝাঁপ দেওয়ার পর দিনের বেলা দেখা সেই দুর্গন্ধযুক্ত মাছের পুকুরটি হঠাৎ সামনে এসে পড়ল।

লিউ নিয়ান ইতস্তত করল, “ঝাঁপ দেব...?”

ঝুওঝুও মাথা নাড়ল এবং চোখ সরু করে পুকুরের ওপারে তাকাল, “কে?”

খসখস শব্দ। চাঁদের ক্ষীণ আলোয়, ঝোপের আড়াল থেকে একটি কুঁচকানো বৃদ্ধ মুখ বেরিয়ে এল।