৪১তম অধ্যায়: কেবল লাল রঙের পরিধানই তাদের মনে ভয় ধরাতে পারে

“না।” লিউ দেওয়ে দ্রুত মাথা নাড়ল।

“একটুও সন্দেহজনক কিছু টের পেলেই আমি সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দৌড় দেব। আমি, আমি জানি এখানে নিশ্চিতভাবেই কোনো অদ্ভুত কাণ্ড ঘটেছে!”

“ওই মানুষগুলো রাত নামলেই দরজা বন্ধ করে দেয়, আর এমনকি দিনের বেলাতেও তারা সবাই ছাতা মাথায় দিয়ে ঘুরে বেড়ায়, দেখে মনে হয় যেন তারা সূর্যের আলো দেখতে পারে না!”

“কিন্তু আমি একবার ভুলবশত একটা লোকাল মানুষের হাত ধরে ফেলেছিলাম, তাদের হাতগুলো এত গরম ছিল, যেন মনে হচ্ছিল আগুন ধরে গেছে! আমি আর সাহস করে কিছু জিজ্ঞেস করিনি, শুধু ওরা যখন পাশ দিয়ে গেছে, যথাসম্ভব দূরে থাকার চেষ্টা করেছি।”

আগুনের মতো গরম?

মনে হচ্ছে, ছোট শহরের মানুষগুলো ইতিমধ্যে এর কবলে পড়ে গেছে।

“আমি আবার ফিরে আসব।”

সে কাঠের সিঁড়ি বেয়ে নেমে গেল, পেছনে ফিরে তাকাল না, শুধু এইটুকু বলে গেল, “রাতে ফিরে এসে যদি দেখি দরজা বন্ধ, তবে……”

বাকি কথাগুলো হান ফেই শেষ করল না, কিন্তু ওদের বুক কাঁপিয়ে দেওয়ার জন্য এটুকুই যথেষ্ট ছিল।

হান ফেইয়ের অবয়ব চোখের আড়াল হওয়া মাত্রই লিউ দেওয়ে মাটি থেকে কোনোমতে উঠে দাঁড়াল।

সে তার দাঁতে দাঁত চেপে রইল, তার চোখে যেন বিষ ঝরে পড়ছিল, “ওকে কোনোভাবেই ফিরে আসতে দেওয়া যাবে না! আমি কিছুতেই এভাবে ওর জাঁতাকলে পিষ্ট হয়ে থাকতে রাজি নই!”

“আমরাও রাজি নই!” যে নারীটি শুরু থেকেই লিউ দেওয়ে-র সঙ্গে নাটক করছিল, সেও এবার দাঁড়িয়ে পড়ল।

“হেরে যাওয়ার মতো কোনো ব্যাপার নেই, ও তো কেবল কিছু অদ্ভুত কায়দাকানুন জানে মাত্র! আমরা সবাই মিলে একসঙ্গে চেষ্টা করলে নিশ্চয়ই ওকে পরাস্ত করতে পারব!”

“তোমরা দুজন বেশ হালকাভাবে কথা বলছ……” চশমা পরা মানুষটি ঠোঁট উল্টে দিল।

সে তার হাত দুটো বুকে জড়িয়ে ধরল, তার শরীরটা বেশ রোগা।

“তোমরা কি ভুলে গেছ, কাল রাতে সে কেবল সামান্য একটু ছুঁয়ে দিয়েছিল লিউ দেওয়ে-র হাতটা, আর তাতেই ওর হাতের চামড়ার খানিকটা অংশ খসে পড়েছিল?”

“তোমরা যদি ওকে ঘাটাতে চাও, নিজেদের দায়িত্বে ঘাটাও, আমার দ্বারা ওসব হবে না। আমি কেবল বেঁচে থাকতে চাই!”

“হুম।” নারীটি তার ভীরু রূপের দিকে তাকিয়ে অবজ্ঞার এক তীব্র হাসি দিল।

“তোমাদের কোনো বিকল্প নেই!”

“যদি আমাদের সঙ্গে মিলে ওর মোকাবিলা না কর, তবে এক্ষুনি এখান থেকে বের হয়ে যাও! আমি একটু দেখতে চাই, তোমরা আর কতদিন বেঁচে থাকতে পারো!”

চশমা পরা লোকটা ভয়ে শিউরে উঠল, “তুমি এমনটা করতে পারো না!”

লিউ দেওয়ে তার ক্ষতের চারপাশের গজ ছিঁড়ে ফেলল, তার চোখের দৃষ্টি থেকে হিংস্রতা উপচে পড়ছিল, “তোমাদের সামনে মাত্র দুটো রাস্তা খোলা—হয় আমাকে সাহায্য করো, নয়তো এই মুহূর্তে এখান থেকে বের হয়ে যাও!”

এ কথা শোনার পর বাকি দুজন আর প্রতিবাদ করার সাহসও পেল না। তারা ভয়ে ভয়ে মাথা নিচু করে লিউ দেওয়ে-র কথাই মেনে নিল।

চশমা পরা লোকটা আর কোনো উচ্চবাচ্য করার সাহস পেল না, বাধ্য ছেলের মতো মাথা নিচু করে কেবল ফিসফিস করে জানতে চাইল, “তাহলে তো আমাদের অন্তত একটা পরিকল্পনা থাকা উচিত, তাই না?”

“হহ… একটু আগে আমি যা যা বলেছি, তার সবটা সত্যি নয়।” লিউ দেওয়ে জানালার কাছে গিয়ে নিচু হয়ে জানালার নিচের ধাক্কা লাগার দাগগুলোর দিকে তাকাল।

“আমি খুব ফাঁকা একটা মাটির ওপর দিয়ে হেঁটে গেছি, সেখানে মনে হলো আগুন জ্বালানোর কিছু চিহ্ন ছিল, আর চারপাশে পোড়া কাঠ ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়েছিল!”

“সেখানে পা রাখতেই আমার মনে হলো, কোনো এক অজানা শক্তি যেন আমাকে একটানা লক্ষ্য করে চলেছে! আমি নিশ্চিত, ওই জায়গাটায় অতীতে নিশ্চয়ই কিছু একটা ঘটেছিল!”

“আমরা যদি কোনোভাবে ওকে ওই জায়গায় টেনে নিয়ে যেতে পারি, তবে আমাদের নিজেদের হাত পাকা করারও দরকার হবে না, ও নিশ্চিতভাবেই আজকের রাতটা বাঁচতে পারবে না!”

কথা শেষ করে, লিউ দেওয়ে চশমা পরা লোকটাকে মাটি থেকে টেনে তুলল।

“আজ রাতে তুমিই ওকে ওই জায়গায় টেনে নিয়ে যাবে!”

“হ্যাঁ?!” চশমা পরা লোকটার চোখ ভয়ে চড়কগাছ হয়ে গেল, “আ… আমি পারব না! ও আমাকে মেরে ফেলবে!”

“আমার ফালতু বকবক শুনবি না শালা!” লিউ দেওয়ে এক ঘুসি বসল চশমা পরা লোকটার মুখে। ঘুসি খেয়ে লোকটা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার মুখ দিয়ে রক্তের ফিনকি বেরিয়ে এল।

“তুই যদি কথা না শোনস, আমি এখুনি তোকে শেষ করে দিতে পারি!”

লিউ দেওয়ে-র এই হুমকির পর চশমা পরা লোকটার মনে আর বিন্দুমাত্র সংশয় রইল না।

সে আর প্রতিবাদ করার সাহস পেল না, চরম অপমান সহ্য করেও মাথা নেড়ে রাজি হয়ে গেল।

ওদিকে।

হান ফেই রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে এমন একটা জায়গায় এসে পৌঁছাল যেখানে আবাসিক ভবনের সংখ্যা সবচেয়ে বেশি।

এই সময়টায় ঘরের ভেতর লুকিয়ে থাকা বাসিন্দারা বাইরে বের হতে শুরু করেছে।

তবে সেই জীর্ণ কাঠের দরজাগুলো আগের মতোই শক্ত করে বন্ধ রাখা হয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা ভেতর দিয়ে কোনো এক অশুভ শক্তির অনুপ্রবেশ নিয়ে দারুণ আতঙ্কে আছে।

তাদের প্রত্যেকের হাতেই ধরা রয়েছে একটা করে কালো ছাতা।

অথচ শহরে বিন্দুমাত্র সূর্যের আলোর লেশমাত্র নেই, তবুও তাদের হাতে ধরা ছাতাগুলো একটুও নামানো হয়নি। হান ফেই বিশেষভাবে লক্ষ্য করে দেখল, এমনকি তারা খাবার খাওয়ার সময়ও ছাতা নামাচ্ছে না।

হঠাৎ করেই তার পিছন থেকে একটা অদ্ভুত গলার স্বর ভেসে এল।

“তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাও!”

ছাতার তলা থেকে একটা শুকিয়ে যাওয়া হাত বেরিয়ে এল এবং তীব্র বেগে তার কব্জি চেপে ধরল।

হান ফেই সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখতে পেল, পেছনের মানুষটি আর কেউ নয়, গতকালের সেই বৃদ্ধা।

বৃদ্ধার হাতেও একটা কালো ছাতা ধরা ছিল, তবে তার পাশে সেই শিশুটিকে আর দেখা গেল না।

“গতকাল রাতে আমি তোমাকে যা বলেছিলাম, একটা কথাও কানে তোলোনি!”

বৃদ্ধার গলাটা কর্কশ শোনাল, আর কালো ছাতার নিচে তার মুখটা দেখতে লাগছিল অত্যন্ত ভীতিকর।

তার মুখের মাংসগুলো থরে থরে জমে আছে, যা তার ছোট ছোট চোখের মণিগুলোকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছে।

হান ফেই একটু নিচু হয়ে বৃদ্ধার সেই হাতটার দিকে তাকাল যা তার কব্জি শক্ত করে ধরে রেখেছে।

সেই হাতটাও চামড়া কুঁচকে যাওয়া, তবে তফাত হলো, বৃদ্ধার নখগুলো ছিল কুচকুচে কালো এবং বিড়ালের নখের মতো সামান্য বাঁকানো, যার ডগিগুলো ধারালো হয়ে চকচক করছিল।

হান ফেই কোনো রকম চেহারায় ভাবান্তর না এনে নিজের হাতটা ছাড়িয়ে নিল এবং একরাশ অসহায়ত্বের ভান করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দাদি, আমিও তো চলে যেতে চাই, কিন্তু এই ছোট শহরে পা দেওয়ার পর থেকেই দেখছি আমি আর ফেরার রাস্তা খুঁজে পাচ্ছি না।”

এ কথা শোনার পর বৃদ্ধা তার পকেট থেকে একটা কালো পাথর বের করে তার হাতে গুঁজে দিল।

“এটা তোমার কাছে রাখো। যখনই রাত নামার সময় হবে, তখন এই পাথরটা মাটিতে ছুড়ে ফেলবে, এটাই তোমাকে বলে দেবে এখান থেকে কীভাবে পালাতে হবে!”

কথা শেষ করে বৃদ্ধা কালো ছাতা মাথায় দিয়ে ঘুরে চলে গেল।

তবে হান ফেই লক্ষ্য করল, বৃদ্ধা যখন থেকে ওই পাথরটা তার হাতে গুঁজে দিয়েছে, তখন থেকেই পাশ দিয়ে যাওয়া ছাতাধারী মানুষগুলোর নজর বারবার তার ওপর এসে পড়ছে।

দেখে মনে হচ্ছিল, পাথরটা তাদের কাছে অত্যন্ত কাঙ্ক্ষিত কোনো বস্তু।

অথচ তাদের কারোরই জোর করে কেড়ে নেওয়ার কোনো ইচ্ছা নেই, কেবল তাদের চোখের সেই লোভ যেন ঘনীভূত হয়ে বাস্তব রূপ ধারণ করতে চাইছে।

হান ফেই পাথরটা তার ব্যাগের ভেতরে ঢুকিয়ে রাখল।

যতক্ষণ না কাজ শেষ হচ্ছে, এই বস্তুটি তার কোনো কাজেই লাগবে না।

সে এখান থেকে বের হতে পারবে না, আর যদি তা না পারে, তবে মানসিক অবক্ষয় হোক কিংবা শারীরিক সক্ষমতা ৩০% কমে যাওয়া হোক—দুটোই তার জন্য অত্যন্ত মারাত্মক প্রমাণিত হবে।

হান ফেই আশপাশটা ঘুরে দেখল।

শহরের বাসিন্দারা কালো ছাতা মাথায় দেওয়া আর সামান্য রোগা হাড়গিলে হওয়া ছাড়া কুয়াশার বাইরের মানুষদের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়।

মনে হচ্ছিল যেন… তারা কেবল কুয়াশার ভেতরে ঘেরা সাধারণ কিছু মানুষ মাত্র।

তবুও।

যখনই রাত ঘনিয়ে আসার সময় হয়, তখন এই আপাতদৃষ্টিতে স্বাভাবিক মানুষগুলো কেমন যেন এক অজানা তাড়নায় উন্মত্ত হয়ে ওঠে এবং ঝড়ের বেগে ছুটে গিয়ে তাদের জীর্ণ কাঠের দরজাগুলো শক্ত করে বন্ধ করে দেয়।

ছোট শহরের আনাচে-কানাচে কাঠের দরজা বন্ধ হওয়ার খটখট শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে থাকে।

শেষ পর্যন্ত, গতকালের মতো আজও রাস্তায় কেবল হান ফেই একা দাঁড়িয়ে রইল।

হান ফেই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল। মনে হলো আকাশটা যেন কোনো এক গভীর চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে এবং ওপর থেকে গাঢ় অন্ধকার ধীরে ধীরে নেমে আসছে।

একমাত্র রক্তলাল পোশাকের নারীকেই তারা ভয় পায়।

হান ফেই আবার রাস্তা ধরে সেই আবাসিক ভবনে ফিরে এল যেখানে সে গত রাতে আশ্রয় নিয়েছিল।

সে যখনই কাঠের সিঁড়িতে পা রাখতে যাবে, ঠিক তখনই অন্ধকার থেকে চশমা পরা লোকটা হঠাৎ আবির্ভূত হলো। সে খুব সাবধানে মাথা তুলে হান ফেইয়ের দিকে তাকাল এবং তোড়জোড় করে ফিসফিস করে বলে উঠল, “তো, তোমাকেই বলছি, আজ রাতে একটু সাবধানে থেকো!”