একজন বাহ্যিকভাবে সরল ও নিষ্পাপ, অথচ অন্তরে চতুর ও কুটিল ব্যক্তি।

বসন্তের উষ্ণ হাওয়ায় মার্চ মাসের এক সুন্দর দিন, ফেং পরিবার অবশেষে গর্ভধারণের ঝুঁকি কাটিয়ে উঠেছে। ফেং দীর্ঘদিন ধরে বসে কাজ করার ও দৃষ্টিশক্তি ক্ষয়ের কারণে শরীর ও মন উভয়ই দুর্বল ছিল, তাই গর্ভধারণের পর থেকেই তিনি গর্ভরক্ষার ওষুধ পান করছিলেন, তাঁতের কাজও কমিয়ে দিয়েছিলেন। এখন সব কিছু স্থিতিশীল।

ডু হোংচেন জমির দলিল ফিরিয়ে এনেছে। আগে চাংশিং গ্রামে তাদের দশ একর জমি ছিল, এখানে এসে ছয় একরই কেনা গেল। তিন একরে তুঁতগাছ, দুই একরে পাট, আর এক একর জলাজমিতে শুধু নিজেদের খোরাকের জন্য ধান চাষ হবে। ফেং বাধ্য হয়ে নিজের পুঁজি থেকে আরও চার একর তুলার জমি কিনলেন।

এটা তাদের জন্য সৌভাগ্যের ব্যাপার ছিল। জমিটা এক স্থানীয় ধনী, ঝাং পরিবারের কাছ থেকে কেনা হয়েছে। ওই ব্যক্তি ডু হোংচেনের সুপুরুষ চেহারা, অভিজাত বংশ, অসাধারণ প্রতিভা দেখে মুগ্ধ হন, যদিও পরিবারে দুর্দশা নেমেছে। তিনি ডু হোংচেনকে তাঁর ছেলেকে পড়াতে অনুরোধ করেন। বছরে দশটা রৌপ্য মুদ্রা, দু’বার পোশাক এবং তাঁর পরিবারের শ্রমিকদের ডু পরিবারের জমি দেখভালের প্রতিশ্রুতি দেন। ডু হোংচেন খানিক দ্বিধা করলেও, শেষ পর্যন্ত রাজি হন।

রুয়াওয়েই একবার মায়ের অর্থের বাক্সে চোখ বুলিয়েছিল, তাতে মোট ত্রিশটা রৌপ্য ছিল। এই শহরে আসার পর গৃহসামগ্রী কেনা, চিকিৎসা ও অতিরিক্ত জমি কেনাতে বিশটির বেশি রৌপ্য চলে গেছে, হাতে খুব সামান্যই রয়ে গেছে।

ভাগ্যক্রমে, বাবা আবার দশটা রৌপ্য উপার্জন করেছেন, মা-ও গত কয়েক মাসে বোনা কাপড় বিক্রি করে কিছু আয় করতে পারবেন।

ডু হোংচেন গাড়িতে খচ্চর জোড়া দিয়ে পুরো পরিবারকে নিয়ে গেলেন ঝিনকিউ ফাং-এ। ফেং পরিচিত দোকানে গিয়ে তিন মাসে বোনা ত্রিশ পাটের কাপড়, বিশটি তুলোর কাপড়, বিশটি রেশম বিক্রি করলেন। কর বাদে হাতে টাকা পেয়ে তবেই নিশ্চিন্ত হলেন। ফেং প্রস্তাব করলেন, সকলে মিলে শহরের সবচেয়ে বিখ্যাত হংবিন লো-তে উদযাপন করতে যাবে। ডু হোংচেন একটু সংকোচে বললেন, “এতটুকু চাকরির জন্য এতটা কি দরকার?”

“তুমি দেখো, এবার কত বড় উপকার করেছ! ঝাং সাহেব তো ইতিমধ্যেই তুঁতের পাতা পাঠিয়ে দিয়েছেন, চৈত্র সংক্রান্তির আগেই গুটি পোকা চাষ শুরু করা যাবে। ঝাং সাহেবের সাহায্যে আমাদের খরচও বাঁচবে, উদযাপন না করলে চলে?” ফেং হাসিমুখে স্বামীর বাহু ধরে বললেন।

হংবিন লো ছিল সরগরম। বাবা আর রুয়াওয়েই মেনু দেখে কুণ্ঠিত, মা বললেন, “বিয়ের আগে, আমি যখনই কাপড় বিক্রি করতাম, পরিবারের সবাইকে নিয়ে এখানে আসতাম। স্বামী, তুমি তো শিক্ষিত, সমাজে মেলামেশা করতে হবে, এসব জায়গার সঙ্গে পরিচিত হওয়া দরকার।”

রুয়াওয়েই ভাবল, মা টাকা রোজগার করতেও ভালবাসেন, খরচ করতেও জানেন। এ বছর এক টুকরো রেশমের দাম দেড় রৌপ্য, মা নিশ্চয়ই পাঁচটা রৌপ্য লাভ করেছেন। বুক হালকা হল। হংবিন লো-এর বিখ্যাত খাবার ঝলসানো কই মাছ আর মচমচে হলুদ মাছ, মা দুটোই অর্ডার দিলেন। রুয়াওয়েই অর্ডার করল মধু-ঢাকা পদ্মমূল, বাবা নিলেন মাছের ঝোল।

কই মাছের টক-ঝাল স্বাদে মুখে জল চলে এল, রুয়াওয়েই পুরো এক বাটি ভাত খেয়ে ফেলল।

হঠাৎই পাশের টেবিল থেকে বিদ্রূপপূর্ণ পুরুষ কণ্ঠ: “মিং ছিং ভাই, তুমিও এখানে?”

রুয়াওয়েই তাকিয়ে দেখল, পঁচিশ-ছাব্বিশ বছরের একটু মোটাসোটা লোক, ডান হাতে পাখির খাঁচা ঝুলিয়ে রেখেছে, চেহারায় চপলতা, ফেং ও রুয়াওয়েইকে একবার চোখ বুলিয়ে বলল, “মা আর মেয়েকেও সঙ্গে এনেছ!”

ফেং-কে ডু হোংচেনের মা বলে বসল!

“পেং ছি, কী বলছো তুমি! উনি আমার স্ত্রী।” ডু হোংচেন রেগে উঠল।

পেং ছি তখন কৃত্রিম দুঃখ প্রকাশ করে বলল, “আহা, ভুল হয়েছে। ভাবিনি উনি তোমার স্ত্রী। তুমিও এমন সুদর্শন, তোমার স্ত্রীর... ”

ফেং নিচু মাথা করে চুপ করলেন, কিঞ্চিৎ বিমর্ষ। রুয়াওয়েই মায়ের হাতের উপর হাত রাখল সান্ত্বনার জন্য। সে জানে, মা নিজের চেহারা নিয়ে একটু হীনমন্য, বছরের পর বছর তাঁতে বসে থাকতে থাকতে বাহু মোটা ও কিছুটা বিকৃত হয়েছে, তাই তিনি অন্য গুণে সে অভাব পূরণ করেন।

কিন্তু রুয়াওয়েই জানে, তাদের পরিবার আজ যতটা ভাল আছে, সবই মায়ের জন্য।

সে মনে মনে ভাবল, মাকে সাহায্য করতেই হবে! ওজন কমাতে হবে, সৌন্দর্য নিয়ে ওর জ্ঞানই সবচেয়ে বেশি।

পেং ছি-কে রেগে যেতে দেখে, সে চটজলদি সরে পড়ল। ডু হোংচেন উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “প্রিয়,気া করো না, পেং ছি আগে থেকেই আমার সঙ্গে ভালো ছিল না, পড়াশোনায় ব্যর্থ, আজও জেলা পরীক্ষায় পাশ করতে পারেনি, আমি যখন সাফল্য পেলাম, সে হিংসা করত। ইচ্ছাকৃতভাবেই এমন বলল।”

ফেং কিছুটা দুঃখ পেলেও, ধৈর্য ধরে বললেন, “জানি, এত ব্যাখ্যার দরকার নেই।”

রুয়াওয়েই বাবা-মাকে দেখে বুঝল, বাবা মাকে খুব ভালোবাসেন, এমনকি শ্রদ্ধাও করেন। মা বুদ্ধিমতী, কর্মঠ, সবসময় স্বামীর পাশে, তাই বাবাও তাঁর জন্য সব করেন। আর মা, অত্যন্ত বুদ্ধিমতি হলেও চেহারা নিয়ে কিঞ্চিৎ হীনমন্য, সে উপার্জনের মাধ্যমে স্বামীকে সাহায্য করেন। তবে স্বামীর উন্নতি হলে, নিজের ভূমিকা কমে যাবে বলে একটু ভয় পান।

এই পৃথিবীতে দুঃখ ভাগ করা যায়, সুখ ভাগ করা কঠিন। মা অহংকারী, কারও কাছে মাথা নত করেন না।

রুয়াওয়েই চুপিচুপি এ কথা ফেং দাদিমাকে বলল। দাদিমা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আমাদের ঘরে শুধু তোমার মা-ই এমন। ওকে আমি পূর্ণ গর্ভে জন্ম দিই, কিন্তু জন্মের পর এত রোগা ছিল যেন চামড়া ছাড়া কিছু নেই। তাই ছোটবেলায় রোজ হাড়ের ঝোল খাওয়াতাম, তখনও একটু শক্তপোক্ত হয়েছিল। পরে বাড়িতে ঋণ এল, দিনরাত তাঁতে বসে কাজ করত, ক্ষুধায় মাঝে মাঝে রাতেও খেত। বিয়ের আগে ক’মাস যখন কিছু করতে হয়নি, তখন বিশ পাউন্ড ওজন কমেছিল। সবাই বলত, দেখতে যেন দেবী।”

দাদিমা মেয়ের জন্য মানত রাখতে গ্রামের বাড়ি গেলেন। রুয়াওয়েই দেখল, মা আগের মতোই দৃঢ়, তাই সিদ্ধান্ত নিল, মায়ের সন্তান জন্মের পরেই ওজন কমানোর কথা বলবে।

এদিকে, বাবা আরও যত্নশীল হয়ে উঠলেন। সকালে ছেলের পড়ানোয় যাওয়ার আগে রান্না করে রেখে যান, যাতে মা চট করে গরম করতে পারে, রাতে প্রায়ই মুরগির ঝোল রাঁধেন।

চার-পাঁচ দিন পর, ছোটছই刺বুননের পাঠ শেখাতে আসলে, ফেং-এর সঙ্গে গল্প করছিল, “ডু বৌদি, জানেন না, সম্প্রতি কেউ বেআইনি লবণ বিক্রি করে ধরা পড়েছে, শাস্তি হিসেবে একশো বেত মারা হয়েছে, এক বছর কারাবাসও হবে। আমার তো মনে হয়, ও বোধহয় বাঁচবে না।”

আসলে বেআইনি লবণ বিক্রি ধরা পড়লে কঠিন শাস্তি, যদিও সাধারণ মানুষও সস্তার কারণে তা কিনে। ডু পরিবারে তিনজন, এক হাঁড়ি লবণেই আধা বছর চলে যায়, কখনও কেনেনি।

ফেং অবাক হয়ে বললেন, “কে ধরা পড়েছে?”

ছোটছই মাথা চুলকে বলল, “একজন পেং, সবাই বলে পেং ছি, দেখতে স্মার্ট, কে জানে এরকম কাজ করে!”

ফেং অস্পষ্টভাবে জবাব দিলেন। রুয়াওয়েই যেন কিছু আন্দাজ করল। সন্ধ্যায় বাবা ফিরলেই রান্নাঘরে ঢুকে পড়েন, তাড়াতাড়ি দু’টি তরকারি ও এক বাটি ঝোল রান্না করে মায়ের সামনে পরিবেশন করেন, “ইংশুয়ে, লাউ-ডিমের ঝোল, দাও, এক বাটি খাও।”

একেবারে নিরীহ, ভদ্র স্বামীর রূপ।

রুয়াওয়েই চুপচাপ খেতে খেতে ভাবল, বাবার কৌশল আসলেই তীক্ষ্ণ।