মা ওজন কমাতে সফল হয়েছেন।

দু পরিবারের বৃদ্ধা হলেন সেই মহিলাটি, যার কথা আগেই শোনা গিয়েছিল—দু হোংচেনের বয়স কুড়ি, কিন্তু কোনো সন্তান নেই বলে তিনি একটি দাসী পাঠাতে চেয়েছিলেন। রুওওয়ের মনে হলো, এ কারণেই মা তাদের প্রতি যথেষ্ট সৌজন্য দেখালেও, আন্তরিকতা কখনও দেখাননি।

কিছুক্ষণ বসার পর, ফেংশি উঠে বিদায় নিলেন, বললেন—বাড়িতে ছোট বাচ্চা রয়েছে, তাই ছেড়ে আসা সম্ভব নয়। দু পরিবারের বৃদ্ধা যেরকম উচ্চপদস্থ, তিনি কখনোই একজন শৌখিন পণ্ডিতার স্ত্রীর সঙ্গে নিজেকে এক করে দেখবেন না। দু হোংচেন যখন পণ্ডিত হয়েছিলেন, তখন থেকেই এই তরুণকে তার পছন্দ হয়েছিল; এমনকি দাসী পাঠিয়েছিলেন। কিন্তু তিনি সে সুযোগের মূল্য না বুঝে দূরে সরিয়ে দিয়েছিলেন। ফেংশিকে দেখে বৃদ্ধা মনে মনে উই দা লাং ও পান চিনলিয়ানের কথা ভাবলেন এবং মনে করলেন, ফেংশি উপযুক্ত নন। তিনি গা ছাড়া কিছু কথা বলেই চুপ করে গেলেন।

রুওওয়ে লক্ষ করল, মা একটুও কষ্ট পাননি, বরং বাইরে এসে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। বাবার প্রতিভা ছিল, রুওওয়ে জানত পূর্বজন্মে বাবা উচ্চতর পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছিলেন, তাই তিনি বাবার ভবিষ্যৎ নিয়ে নির্ভার ছিলেন এবং পরিবারের প্রতি তেমন আকাঙ্ক্ষাও ছিল না। কিন্তু মা তো আগাম কিছু জানেন না!

সে কিছুই বোঝে না, তাই গাড়িতে উঠে ফেংশিকে জিজ্ঞেস করল, "মা, দু পরিবারের বৃদ্ধা ও গিন্নি আমাদের প্রতি কেমন যেন নিরাসক্ত।"

ফেংশি কখনো মেয়েকে শিশু মনে করেন না, বললেন, "এটাই তো ভাল।"

"কিন্তু যদি বাবা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ না হন?" রুওওয়ে প্রশ্ন করল।

ফেংশি হাসলেন, "যদি সত্যিই না পারেন, তবে আরও ক’টা বছর পরিশ্রম করে কিছু টাকা জমিয়ে দোকান কিনব, তোমার বাবার সঙ্গে ছোটখাটো ব্যবসা করব। আমাদের এখন বাড়ি আছে, পরে দোকানও হবে, দুজন লোক কিনে আনব—জীবন হয়তো অভিজাত হবে না, তবে চলবে ভালোই। মানুষের কাছে সহানুভূতির ঋণ নেওয়া সবচেয়ে কঠিন। রুওওয়ে, মা তোমায় বলি, যেটা নিজে পারো, সেটা নিজেই করো, বারবার অন্যকে বিরক্ত কোরো না। তাহলে জীবন আনন্দময় হবে। তুমি এখন ছোট, বোঝো না—মানুষ যদি নিজের ইচ্ছেমতো বাঁচতে পারে, সেটা যেকোনো প্রাচুর্যের চেয়ে শ্রেয়।"

বলেই, নিজেকে গভীর কিছু বলে ফেলেছেন ভেবে পর্দা সরিয়ে বাইরের কথা তুললেন।

কিন্তু রুওওয়ে যেন বজ্রাহত; কারণ মায়ের কথাগুলো সে গভীরভাবে অনুভব করেছিল। সে তো একসময় সম্রাটের প্রিয় রানি ছিল, কিন্তু তার প্রতিটি কথা, প্রতিটি কাজের সঙ্গে সম্রাটের পছন্দের হিসেব মিশে থাকত। যতোই প্রাচুর্য আর সম্মান থাক, সারা জীবন ছিল শঙ্কায় ভরা; শেষে ভয়ংকর পরিণতি হয়েছিল।

মা-মেয়ে যখন বাড়ি ফিরলেন, তখন হেংগার চিৎকার করে কাঁদছে, ফেংশি তাড়াতাড়ি হাত ধুয়ে দুধ খাওয়াতে গেলেন।

ফেংশি গৃহস্থালির কাজে তেমন দক্ষ নন, অতটা পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নও নন; কিন্তু যখন সন্তান দেখেন, তখন সন্তানের আশেপাশের সব জায়গা খুব পরিপাটি করে রাখেন।

রুওওয়ে এবার মন দিয়ে মেয়েদের হাতের কাজ শিখতে লাগল; লেখাপড়াতেও আগের চেয়ে অনেক বেশি মনোযোগ দিল। এমনকি ছোট নববর্ষের দিনেও তিনজনই যার যার কাজে ব্যস্ত।

দু হোংচেন বই পড়ছিলেন, ফেংশি মন দিয়ে তুলা বুনছিলেন, আর রুওওয়ে পাশে বসে গিঁট বাঁধছিল—ঘর জুড়ে ছিল নিঃশব্দ প্রশান্তি।

"মা, সম্প্রতি আমি একটি সংকলন কিনতে চাই।" দু হোংচেন বই নামিয়ে ফেংশিকে বললেন।

সত্যি বলতে, এখন দু হোংচেন প্রতি বছর চৌদ্দ তলা রৌপ্য আয় করতেন; কিন্তু সব টাকা স্ত্রীকে দিতেন, নিজে তেমন কিছু খরচ করতেন না।

ফেংশি হাসলেন, "বছর শেষে আমি অনেক কাপড় বিক্রি করেছি, আগে থেকেই দশ তলা তোমার জন্য বই কেনার জন্য রেখেছি। তুমি তো এখনও খুব সতর্ক!"

বলেই উঠে গেলেন, টাকা রাখার বাক্স থেকে দশ তলা বের করলেন—এটা মূলত দু হোংচেনেরই টাকা, সে আবার কৃতজ্ঞতায় ভরে গেল।

দু হোংচেন কিছু টাকা ফেরত দিতে চাইলেন, কিন্তু ফেংশি বাধা দিলেন, "তুমি ভালো করে পড়াশোনা করো, এটাই আসল। দু পরিবারের মূল শাখা খুব গর্বিত, তাদের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হতে গেলে অবশ্যই অপমান সহ্য করতে হবে। আমি চাই না আমার স্বামী কারও কাছে মাথা নত করুক। আমি তোমার পাশে আছি, মন দিয়ে পড়াশোনা করো, এখন তো আর তেমন খরচের জায়গা নেই।"

এমন সুন্দর কথায়, রুওওয়ে দেখল, বাবা যেন লজ্জায় লাল হয়ে গেলেন।

দশ তলা রৌপ্য দিয়ে বই কেনা হলো, বইগুলো ঝাঁকায় করে ঘরে এল। দু হোংচেন প্রতিদিন রান্না ছাড়া প্রায় সারাদিন বইয়ে ডুবে থাকলেন। বছরটা খুব জমজমাট ছিল না, তারা আত্মীয়-স্বজনের বাড়ি যাননি, কিন্তু রুওওয়ের ভালোই লাগছিল, কারণ চারপাশ ছিল শান্ত, স্বস্তির।

বছর পার হয়ে গেল, ফানুস উৎসবও কেটে গেল, দু পরিবারের বড় ছেলে তখনো কাওশিকে বললেন, "জিদি ফাংয়ের চেন সান爷 আর তার স্ত্রী কি আসেননি? তার প্রতিভা আমার বাবা প্রশংসা করেছেন; সেদিন府 স্কুলের জিয়াং জিয়ুয়ির সঙ্গে খেতে খেতে তিনিও বলেছিলেন—ওর পড়াশোনা খুব মজবুত, মানুষও খুব পরিশ্রমী।"

কাওশি হেসে বললেন, "একজন পণ্ডিত মাত্র, এত গুরুত্ব দেওয়ার কী আছে? দিদিমা তো বলেছিলেন, ওদের পরিবার ভাগ হয়ে গেছে, মাত্র কয়েক বিঘে জমি পেয়েছে। একজন পড়–য়াকে চালানো সহজ নয়, সময় এলে ওরও প্রয়োজন হবে। এখন সব সহজে পাচ্ছে বলে কৃতজ্ঞতা বোঝে না, যখন বিপদে পড়বে, তখন সাহায্য করলে কৃতজ্ঞতায় চোখে জল আসবে।"

দু পরিবারের বড় ছেলে একমত হয়ে কাওশির দিকে তাকালেন, "আপনি সত্যিই নারীজাতির ঝু গে লিয়াং!" যদিও কাওশি এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের গৌণ শাখার মেয়ে, বাবার পদবিও খুব বড় নয়, কিন্তু তাকে বিয়ে করে তিনি সত্যিই ঠিক করেছেন।

কাওশি জানতেন, চেন সান爷-র স্ত্রী ফেংশি খুব স্নেহশীলা মা, নিজের মেয়েকে মেয়েদের স্কুলে পাঠাতে চান; তখন অবশ্যই তাদের আসতে হবে।

কিন্তু সবকিছুতেই দু পরিবারের মূল শাখা হতাশ হলেন। ওই বছরের দুর্গোৎসব পর্যন্তও দু হোংচেনের পক্ষ থেকে শুধু কিছু চিহ্নসূচক পিঠে পাঠানো হয়েছিল; কোনোভাবে সাহায্য চাওয়ার ইঙ্গিতও ছিল না।

এদিকে রুওওয়ের জন্য নতুন সুযোগ এল, পাশের দৌ পরিবারে একজন মহিলা শিক্ষক এসেছেন, ফেংশি গিয়ে দৌ গিন্নির সঙ্গে কথা বললেন, দৌ গিন্নি খুশি হয়ে বললেন, "আমার মেয়েটি একা পড়ত, সঙ্গী পেলে খুব ভালো হবে।"

দৌ পরিবার বণিক, এ অঞ্চলের ধনী পরিবারগুলোর একটি হলেও সামাজিক মর্যাদা বেশি নয়। কিন্তু মেয়েকে ভালোবাসায় কোনো কমতি ছিল না; বরং চেয়েছিলেন, মেয়ে শিক্ষিত হয়ে ভালো ঘরে বিয়ে হোক। তাই দৌ গিন্নি বিশেষভাবে পঞ্চাশ তলা রৌপ্য দিয়ে প্রাদেশিক শহর থেকে এক মহিলা শিক্ষক আনার ব্যবস্থা করেছিলেন।

দু পরিবার দৌ পরিবারের চেয়ে ধনী না হলেও, দু হোংচেনের নাম-ডাক আছে,府 স্কুলের ছাত্রও বটে, দৌ পরিবারের অনেক সরকারি কাজও দু পরিবারের মাধ্যমে হয়, তাই তারা সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে যান।

ফেংশি দুটি রেশমের কাপড়, দু তলা রৌপ্য, চারটি মিষ্টি, ছয়টি শুকনো মাংস দিলেন শিক্ষককে—এতে অবশ্য দু পরিবারেরই লাভ। তবে ফেংশি জানতেন, দৌ পরিবার ব্যবসায়ী হিসেবে সরকারি কাজে দু হোংচেনকে প্রয়োজন হয়, এই ঋণ সহজেই শোধ করবেন।

"এবার নিশ্চিন্ত, রুওওয়ে পাশের বাড়িতে পড়বে, প্রতিদিন ঘরে ফিরতে পারবে, দৌ পরিবারে কেউ ওকে কষ্ট দেবে না।"

দু হোংচেনও একমত, "হ্যাঁ, ওই মহিলা শিক্ষক নাকি একবার জেলা প্রধানের মেয়েকেও পড়িয়েছেন। মা, সত্যিই পূর্বদিকে হারালেও পশ্চিমে পেলাম। দু পরিবারের মূল শাখায় গেলে তো পাঁচ-ছয়জন মেয়ের সঙ্গে পড়তে হতো, এত দূরে—কেউ দেখাশোনা করত না, বরং মেয়ের কষ্ট হতো।"

মাত্র ছয় মাসে, রুওওয়ে দেখল—মা অন্তত দশ পাউন্ড ওজন কমিয়েছেন। যদিও এখনও মোটা, তবুও মুখে আগের মতো চর্বি জমে নেই, চেহারাও অনেক ভালো, এতে সে খুব খুশি। পাশের দৌ পরিবারে মেয়েদের স্কুলে যাওয়া নিয়ে সে জানত, মা-বাবা খুব সংযমী জীবনযাপন করেন, এমনকি ভাইয়ের গায়েও তার ছোটবেলার জামা, তবু তার জন্য সবটুকু উজাড় করে দেন; রুওওয়ে প্রতিজ্ঞা করল, মা-বাবার আশা পূরণ করবে।

"মা, আমি মন দিয়ে পড়ব, আপনাদের আশা ভঙ্গ করব না," রুওওয়ে দৃঢ় প্রত্যয় নিল।

পূর্বজন্মে, সেও লেখাপড়া করেছিল। বাবা একসময়ে এক দরিদ্র সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যাকে শিক্ষক রেখেছিলেন, তিনি তিন বছর পড়িয়েছিলেন। প্রথম দুই বছর শিক্ষকী ছিলেন অত্যন্ত ধৈর্যশীল, পড়া, লেখা, ফুল সাজানো, খেলা, এমনকি গৃহস্থালির কাজ—সবকিছু অকাতরে শিখিয়েছিলেন। পরে তিনি শিক্ষকতা ছেড়ে দেন।

এ কথা ভাবতে ভাবতে, রুওওয়ে গালে হাত দিয়ে মাকে দেখছিল, মা তখন এক টুকরো মিষ্টি খেয়েছেন, আরও নিতে চাইলে সে সঙ্গে সঙ্গে বাধা দিল, "মা, আপনি অল্প একটু সুস্থ হয়েছেন, আবার যেন মোটা না হয়ে যান।"

এ সময় বাবা তার পক্ষ নিলেন না, বরং বললেন, "রুওওয়ে, তুমি মায়ের প্রতি খুব কড়া।"

"বাবা, সন্তানকে বেশি আদর মানে তাকে নষ্ট করা। আপনি মা’কে ইচ্ছেমতো আদর করছেন, এটা আসলে তার ভালো হচ্ছে না। তিনি তো নিজেই চেয়েছেন, রোগা হয়ে সুন্দর হতে, সুন্দর পোশাক পরতে। আমি চাই না, মা কখনও হীনমন্যতায় ভোগেন; বরং আরও আত্মবিশ্বাসী হন। তিন বছরের শোক পালন আসলে সাতাশ মাস, আগামী বছর মার্চে শোক শেষ হবে, তার পরের বছর বাবা পরীক্ষা দেবেন।"

"পরীক্ষার পর, বাবা উচ্চপদে যাবেন, তখন বাবার আশেপাশে সুন্দরী নারীর অভাব থাকবে না। তখন মা—না বংশ, না সৌন্দর্য, কিছুই থাকবে না, বাবা তখন কী করবেন?"

দু হোংচেন হতবাক, তিনি বলতে চাইলেন, তা নয়, তিনি মাকে খুব ভালোবাসেন। যদিও মা অতটা সুন্দরী নন, কিন্তু তার স্পষ্টভাষী কথাবার্তা তিনি পছন্দ করেন, গোলগাল চেহারাও সুন্দর লাগে। কিন্তু, মা…

সত্যিই তো, হাঁটতে গেলে অনেক সময় ইচ্ছে করে দূরে থাকেন; বিশেষত, সেই অভিশপ্ত পেং ছয়ের কিছু কথা শোনার পর থেকে।

ফেংশি দেখলেন, বাবা-মেয়ে প্রায় ঝগড়ায় জড়িয়ে যাচ্ছেন, তাড়াতাড়ি বললেন, "আচ্ছা, আমি আর খাব না, এটা আমারই দোষ—নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি।"

তাঁদের দুজনেই তিনি খুব ভালোবাসেন, কারণ অতিরিক্ত ভালোবাসা থেকেই সব গণ্ডগোল।

দু হোংচেন এবার রুওওয়ের দিকে না তাকিয়ে গভীর দৃষ্টিতে ফেংশিকে বললেন, "মা, আপনি সত্যিই রোগা হতে চান?"

ফেংশি এক মুহূর্তও না ভেবে বললেন, "কে না চায় একটু ছিপছিপে দেখতে হতে!"

"ভালো, আজ থেকে আমি আপনাকে সাহায্য করব," দু হোংচেন দৃঢ় প্রতিজ্ঞা করলেন, বলেই কোথায় চলে গেলেন।

ফেংশি রুওওয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমি তো মায়ের ভালোর জন্যই বলেছ, কিন্তু তোমার বাবা একটু পাগলাটে, আবার খুব কঠোর। তুমি কেন তাকে উসকে দিলে? সর্বনাশ, আমি একটু একটু করে আনন্দে ওজন কমাতে চাইছিলাম, এখন সে কঠোরভাবে কমাবে!"

রুওওয়ে তখনও বুঝতে পারেনি, কী কঠোরতা আসছে। কিন্তু খুব দ্রুত বুঝল, কী ভয়ঙ্কর কঠোর হতে পারে মানুষ।

সে চাইছিল, মা যেন রাত জাগা আর ছোটখাটো খাবার বন্ধ করেন। কিন্তু বাবা তো সকালবেলা উঠেই মাকে উঠানে দড়ি লাফ করাতে লাগলেন—প্রতিদিন তিনশো বার, মাসিক চলাকালেও পাঁচ প্রাণীর ব্যায়াম করতে বললেন। কখনো মায়ের কেনা সুগন্ধি পানীয় ফেলে দিলেন নর্দমায়, মা’র প্রিয় তাজা ফলের বীজ চুলায় ফেলে দিলেন; দিনে তিনবেলা শুধু পীচ ফুলের চা খাওয়ালেন।

এমনকি চিকিৎসা বই ঘেঁটে নতুন উপায় বের করলেন, বললেন—সঙ্গে একসময় এক宋বংশের নারী ঠাণ্ডা কাপড় দিয়ে শরীর মুছতেন, একেক জায়গায় বিশবার ঘষলেই ওজন কমে।

রুওওয়ে সত্যিই বাবার কাছে হার মানল। কিন্তু ফলাফল দারুণ; বছর শেষে মা যদিও একেবারে রোগা নন, কিন্তু মুখে স্পষ্ট গড়ন, পেটে চর্বি নেই, শরীরের আকৃতি সুন্দর হয়ে উঠেছে—একেবারে বদলে গেছেন।

ঠিক তখনই দু পরিবারের মূল শাখা জন্মদিনের নেমন্ত্রণ পাঠাল। রুওওয়ে হাসিমুখে মাকে বলল, "মা, গত বছর আমরা গিয়েছিলাম, তখন সেসব বুড়ি আর সেই বৃদ্ধা আপনাকে সাধারণ মনে করেছিল। এখন আপনি এত সুন্দর, ভালো করে সাজবেন, তাদের চোখ ধাঁধিয়ে দেবেন।"

ফেংশিও শিশুর মতো মুষ্টি সংকুচিত করলেন, "ঠিক, ওরা যেন নতুন চোখে চেনে।"

"আমাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত নয়?" দু হোংচেন বই হাতে হেসে ঘরে ঢুকলেন।

কিন্তু ফেংশি মুখ ফিরিয়ে বললেন, "তুমি তো একটা জীবন্ত যমদূত, তোমার সঙ্গে কথা বলব না।"

রুওওয়ে বাবার দিকে তাকিয়ে বোঝাল, সে কিছু করতে পারবে না, তাড়াতাড়ি পালিয়ে গেল। দু হোংচেন হতাশ হয়ে বললেন, "আমি তো আয়নায় থাকা শূকর মুখো দেবতা, ভিতরে-বাইরে কেউ মানে না!"