১. প্রস্তাবনা

        নিস্তব্ধতায় ঢাকা সিয়ুয়ান প্রাসাদটিকে আরও নির্জন বলে মনে হচ্ছিল। ভোর হতেই, সিঁড়ির সামনের পিওনি ফুলগুলো, তাদের উজ্জ্বল লাল আর বেগুনি রঙ নিয়ে, সকালের নরম আলোয় কিছুটা ম্লান দেখাচ্ছিল। রাজপ্রাসাদের ভৃত্যেরা ইতিমধ্যেই পুরো প্রাসাদ ঝাড়ু দেওয়া শুরু করে দিয়েছিল। তরুণ খোজা আর দাসীরা নিঃশব্দে কাজ করছিল, কোনো শব্দ করতে ভয় পাচ্ছিল। টালি মেরামতের প্রস্তুতি নিতে থাকা এক তরুণ খোজা যখন ছাদে ওঠার জন্য মই বেয়ে উঠছিল, তখন জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক উজ্জ্বল হলুদ মূর্তি তার চোখে পড়ল। সে কতক্ষণ ধরে যে সেখানে দাঁড়িয়ে ছিল তা কেউ জানে না। চমকে উঠে সে আর তাকানোর সাহস পেল না। এই সম্রাজ্ঞী তো সম্রাজ্ঞীই; অনুগ্রহ থেকে বঞ্চিত হলেও, তিনি এখনও জাতির মাতা, এবং তাদের করুণার তাঁর কোনো প্রয়োজন নেই। সারারাত ধরে বাতাস আর শিশিরের মধ্যে একা কে দাঁড়িয়ে থাকে? সম্রাজ্ঞী গাও-এর পিছনের এক দাসী করুণার সুরে বলল, "মহারাজ, আপনার খাওয়ার সময় হয়েছে।" এই সম্রাজ্ঞী গাও আসলে সম্রাট ছিয়ানইউয়ানের উপপত্নী ছিলেন। পূর্ববর্তী সম্রাজ্ঞী নিঃসন্তান এবং অন্যান্য উপপত্নীদের পুত্রদের প্রতি অবহেলার কারণে ক্ষমতাচ্যুত হওয়ার পর, আঠারো বছর বয়সে তাকে সম্রাজ্ঞী করা হয়েছিল। সেই সময় তিনি গৌরবে পরিপূর্ণ ছিলেন এবং বিশ্বাস করতেন যে তার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল। এখন তিনি তার জীবনের আটটি বছর নষ্ট করেছেন এবং তার বয়স ছাব্বিশ বছর, তবুও তার এখনও কোনো সন্তান নেই, যা তাকে এক অস্বস্তিকর পরিস্থিতিতে ফেলেছে। সম্রাজ্ঞী গাও তাড়াহুড়ো করে তার সকালের নাস্তা সারলেন এবং তারপর এক বাটি গাঢ়, তীব্র গন্ধযুক্ত টনিক পান করলেন। একজন রাজপরিচারিকা দ্রুত তাকে মোরব্বা এগিয়ে দিল, কিন্তু তিনি হাত নেড়ে বললেন, "আমি এই উর্বরতা-বর্ধক ঔষধে অভ্যস্ত হয়ে গেছি; আমি আর এর তিক্ত স্বাদ সহ্য করতে পারি না।" পরিচারিকাটি বলল, "এবার আমাদের একজন ভিন্ন রাজকীয় চিকিৎসক আছেন, ওয়াং। তিনি স্ত্রীরোগবিদ্যায় পারদর্শী; মহারানী নিশ্চয়ই গর্ভধারণ করতে পারবেন।" সম্রাজ্ঞী গাও তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "সম্রাট আমার কাছে আসেন না; আমি আরও উর্বরতা-বর্ধক ঔষধ পান করলেও কোনো লাভ হবে না।" সম্রাট তাকে শুধু সম্মান করেন, কিন্তু ভালোবাসেন না। রাজপ্রাসাদের দাসী মনে মনে ভাবল, "এটাই তো স্বাভাবিক। যুবরাজের জন্মদাত্রী লেডি লুও দু'বছর আগে প্রায় সম্রাজ্ঞীর সমতুল্য রাজকীয় উপপত্নী পদে উন্নীত হয়েছিলেন। আর তারপর..." সম্রাজ্ঞী গাও জিজ্ঞেস করলেন, "মহারাজ কি গতকালও উপপত্নী দু-এর বাড়িতে ছিলেন?" দাসীটি সতর্কতার সাথে উত্তর দিল, "আমি রাজপ্রাসাদের ইতিহাসবিদকে জিজ্ঞেস করেছি, এবং মনে হচ্ছে উপপত্নী দু তাঁর সেবা করেছেন।" সে আরও বলল, "উপপত্নী দু দুটি রাজকন্যার জন্ম দিয়েছেন, বিশেষ করে বড়জন, যে এখন এক মনোরম বয়সে আছে। মহারাজ প্রায় প্রতিদিনই তার সাথে দেখা করতে যান।" সম্রাজ্ঞী গাও শীতলভাবে নাক কুঁচকালেন। সম্রাট ছিয়ানইউয়ান অল্প বয়সে সিংহাসনে আরোহণ করেছিলেন, এবং অসাধারণ বুদ্ধিমান হওয়া সত্ত্বেও তাঁর সন্তান সংখ্যা ছিল কম। যারা অল্প বয়সে রাজকীয় উপপত্নী নির্বাচনের মাধ্যমে প্রাসাদে প্রবেশ করেছিল, তাদের মধ্যে লেডি লুও যুবরাজের জন্ম দেওয়ার কারণে রাজকীয় উপপত্নী পদে উন্নীত হন, অন্যদিকে লেডি হু, যিনি তাঁর দ্বিতীয় পুত্রের জন্ম দিয়েছিলেন, তিনি অনুগ্রহ লাভ করেননি এবং কেবল উপপত্নী পিং উপাধি পেয়েছিলেন। অধিকন্তু, ছয় বছর আগে, উভয় রাজধানীতে রাজকীয় উপপত্নী নির্বাচনের সময় উপপত্নী ডু সবার থেকে আলাদা ছিলেন। সেই বছর অনুগ্রহ লাভ করার পর, তাঁর সৌন্দর্যের কারণে তাঁকে উপপত্নী শু উপাধি দেওয়া হয়। পরের বছর, তিনি এক রাজকন্যার জন্ম দেন। সম্রাট শুধু তাঁর কন্যাসন্তান আছে বলে তাঁকে অবজ্ঞা করেননি, বরং তাঁকে রাজকীয় উপপত্নী শু পদে উন্নীত করেন, এবং তাঁকে কেবল সম্রাট ও অন্য দুজন উপপত্নীর নিচে স্থান দেন, যাদের মধ্যে একজন ছিলেন নিঃসন্তান। সম্রাট এখন রাজকীয় উপপত্নী লুও-এর প্রতি উদাসীন, এবং তাঁর রাজকীয় প্রজ্ঞার কারণে তিনি যেকোনো সম্ভাব্য ঝামেলা এড়িয়ে চলেন। রাজকন্যাদের কথা বলতে গেলে, তারা সিংহাসনের সাথে জড়িত নয়, এবং উপপত্নী ডু কীভাবে তাদের লালন-পালন করেছেন তা অজানা। বড় রাজকন্যার বয়স পাঁচ বছর, সে প্রাণবন্ত ও সুন্দরী, আর তার বড় বড় চোখ দুটি মনমুগ্ধকর। ছোট রাজকন্যার বয়স দুই বছরের কিছু বেশি, সবে কথা বলতে শিখছে; দুজনেই খুব আদুরে এবং সাধারণ বাচ্চাদের মতো কাঁদে না। "দু উপপত্নী এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, শিক্ষিত, এবং তার বাবা একজন শীর্ষস্থানীয় পণ্ডিত যিনি এখন প্রিফেক্ট হিসেবে কর্মরত। সে আগের লি উপপত্নীর চেয়েও বেশি সুন্দরী, প্রাণবন্ত ও আকর্ষণীয়, এবং সুস্বাস্থ্যের অধিকারী। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাট তাকে পছন্দ করেন এবং সবসময় তার সাথে দেখা করতে আসেন," সম্রাজ্ঞী গাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে বললেন, "যদি আমার সাথে এখানে একজন রাজকন্যা থাকত, আর সম্রাট শুধু তাকে দেখার জন্যই রাত কাটাতে আসতেন, তাহলে উত্তরাধিকারী না থাকা নিয়ে আমি কী করে চিন্তা করতাম?" তিনি সাধারণত সম্রাটের কাছে মর্যাদাপূর্ণ ও সম্মানিত ছিলেন, যা ছিল তার শক্তি এবং দুর্বলতা দুটোই; অতিরিক্ত সম্মানের কারণে তার জীবনে প্রেমের অভাব ছিল। সম্রাট ছিয়ান ইউয়ানও তার ভালোবাসার ব্যাপারে খামখেয়ালী ছিলেন। সম্রাটের পছন্দের কিন্তু সন্তানহীন নারীদের রাজকীয় উপপত্নী করা যেত, আর যাদের পুত্রসন্তান ছিল কিন্তু সম্রাট পছন্দ করতেন না, তাদের শুধু উপপত্নী হিসেবেই রাখা হতো; কন্যাসন্তান মাতা দু-এর মতো অতটা অনুগ্রহ করা হতো না। রাজপরিচারিকাটি ইতস্তত করে বলল, “দু উপপত্নী উচ্চ পদমর্যাদার; তিনি সম্ভবত তাঁর কন্যাকে আপনার কাছে পাঠাবেন না। আপনিই সম্রাটের সাথে কথা বলছেন না কেন? সর্বোপরি, আপনিই তো আইনত মা...” কিন্তু সম্রাজ্ঞী গাও লিউ উপপত্নীর বিষয়ে জিজ্ঞাসা করলেন: “শুনলাম তাঁকে শিশির সংগ্রহের শাস্তি দেওয়া হয়েছিল; এটা কি সত্যি?” রাজপরিচারিকাটি মাথা নেড়ে বলল: “হ্যাঁ, ঠিক। শুনলাম তিনি দু উপপত্নীকে অসন্তুষ্ট করেছিলেন, এবং সম্রাট দু উপপত্নীর পক্ষ থেকে তাঁকে প্রতিদিন সকালে অন্য পরিচারিকাদের সাথে শিশির সংগ্রহ করতে বাধ্য করতেন।” সম্রাজ্ঞী গাও রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল সম্পর্কে ভালোভাবে জানতেন; তিনি কেবল এমন একটি প্রশ্ন জিজ্ঞাসা করছিলেন যার উত্তর তাঁর আগে থেকেই জানা ছিল। বহু বছর আগে, লিউ উপপত্নী এবং দু উপপত্নীকে একসাথে রাজকীয় উপপত্নী নির্বাচনের জন্য নির্বাচিত করা হয়েছিল। যেহেতু সম্রাট ছিয়ানইউয়ান একজন তাওবাদী ছিলেন, তাই তিনি সম্রাটের জন্য নয়-ছিদ্রযুক্ত ধূপদানিসহ চন্দন কাঠের ধূপ আবিষ্কার করেছিলেন এবং বৌদ্ধ মন্ত্রও লিখতে পারতেন, ফলে কিছু সময়ের জন্য তিনি সম্রাটের অনুগ্রহ লাভ করেন। কিন্তু উপপত্নী দু অনুগ্রহ লাভ করার পর থেকে, উপপত্নী লিউ সবরকম কৌশল অবলম্বন করা সত্ত্বেও, সম্রাট তখনও উপপত্নী দু-কেই বেশি পছন্দ করতেন, এবং এখন তা একচেটিয়া অনুগ্রহের পর্যায়ে পৌঁছেছিল। উপপত্নী দু সৌন্দর্যে অতুলনীয় এবং বেশ ধূর্ত ছিলেন, তাই স্বাভাবিকভাবেই তিনি একজন সামান্য উপপত্নীকে তার উপর কর্তৃত্ব করতে দিতেন না। যেমনটা ভাবা হয়েছিল, সম্রাট তার পক্ষই নিলেন এবং উপপত্নী লিউকে খুব ভোরে রাজপ্রাসাদের দাসীদের সাথে শিশির সংগ্রহ করতে পাঠালেন। বলা হয় যে, উপপত্নী লিউ পুরোপুরি মানসম্মান হারিয়েছিলেন এবং এমনকি নিম্ন-স্তরের সুন্দরীরাও তাকে পদদলিত করেছিল।

ইয়ানহে হল
আজ, সম্রাট ছিয়ানইউয়ান আবারও একজন উপপত্নী নির্বাচন করলেন। নপুংসকেরা ইয়ানজু হলে এলো, যেখানে সমস্ত উপপত্নীরা জড়ো হয়েছিল। যদি সম্রাট কোনো উপপত্নীকে নির্বাচন করতেন, তবে একজন নপুংসক গোপনে তাকে খবর দিত; অন্যথায়, সমাবেশটি ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে।
ইয়ানজু হলের ভেতরে, সম্রাজ্ঞী গাও টেবিলের প্রধান আসনে বসেছিলেন। তাঁর বাম পাশে বসেছিলেন রাজমহিষী লুও, যিনি বেশ উত্তেজিতভাবে কথা বলছিলেন। সত্যিই, তাঁর একজন যুবরাজ ছিল, তাই তাঁর কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না। রাজমহিষী লুও-এর নিচে বসেছিলেন রাজমহিষী চ্যাং, একজন ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা। যদিও তাঁর কোনো সন্তান ছিল না, তিনি ছিলেন বুদ্ধিমতী ও দয়ালু, এবং সম্রাটেরও প্রিয়পাত্রী ছিলেন। তবে, সম্রাজ্ঞী গাও-এর দৃষ্টি পড়ল আরেক যুবতী উপপত্নী, দু-এর উপর। দু-এর সৌন্দর্য ছিল পাকা চেরির মতো অপরূপ। এটি তাঁকে মনে করিয়ে দিল সেদিন সকালে আয়নায় নিজের প্রতিবিম্ব দেখার কথা। তাঁর মুখ এখনও ফর্সা ও নিখুঁত, নাক ও ঠোঁট চৌকো, শরীর ছিপছিপে ও লাবণ্যময়। বিশেষ করে তাঁর কোমল হাত দুটি, যা সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় ছিল, খুব যত্নে রাখা এবং এখনও তরুণ দেখাত। কিন্তু, সম্রাটের কৃপা উধাও হয়ে গেছে। তিনি মনে মনে ভাবলেন যে সম্রাটের কৃপা শেষ হওয়ার আগেই তাঁর সৌন্দর্য ম্লান হয়ে গেছে, এবং তিনি ভোর পর্যন্ত ধূপদানির পাশে হেলান দিয়ে বসে থাকবেন। উপপত্নী ডু বেশ বুদ্ধিমতী ছিলেন। সম্রাজ্ঞী গাও-এর দৃষ্টি লক্ষ্য করে তিনি মাথা নত করে হাসলেন, এবং সম্রাজ্ঞী গাওও হাসির প্রত্যুত্তর দিলেন। এই রাজবংশে, রাজকীয় উপপত্নী নির্বাচনের জন্য শুধুমাত্র সাধারণ পরিবারের মেয়েদেরই বেছে নেওয়া হতো। সম্রাজ্ঞী গাও নিজে জিনলিং-এর এক সাধারণ অভিজাত পরিবার থেকে এসেছিলেন, অন্যদিকে উপপত্নী ডু ছিলেন প্রিফেক্ট ডু-এর একমাত্র কন্যা। যদি উপপত্নী ডু একটি পুত্রসন্তানের জন্ম দিতেন এবং বেসামরিক কর্মকর্তাদের সমর্থন পেতেন, তবে ভবিষ্যতে তিনি কীভাবে সামলাবেন তা সম্রাজ্ঞী গাও জানতেন না। তিনি নিঃসন্তান সম্রাজ্ঞী মাতাদের দেখেছেন, যারা অসহায় এবং অন্যের দয়ার উপর নির্ভর করে বাঁচতে বাধ্য হতেন। "দু আপু, সেদিন আমি দেখলাম বড় রাজকন্যার গলার হারটা বেশ চেনা চেনা লাগছে। মনে হচ্ছে এটা সেই হার যা সম্রাট ছোটবেলায় পরতেন? সম্রাজ্ঞী মাতা গতবার এটার কথা বলেছিলেন, আর আমি একবার সেটার দিকে তাকিয়েওছিলাম।" উপপত্নী লুও হেসে কথাটি বললেন, যা সঙ্গে সঙ্গে বিতর্কের জন্ম দিল। দু'মতী সম্রাজ্ঞী এক ভ্রু তুলে, পাল্টা হেসে বললেন, "লুও আপু, তোমার তো বেশ তীক্ষ্ণ দৃষ্টি! মহারাজ বহু আগেই এই জাতির ভিত্তি স্থাপন করেছেন; যুবরাজ হলেন তার মূল ভিত্তিপ্রস্তর। মহারাজ আমাদেরকে সিংহাসনের উত্তরাধিকারীর উপাধি দিয়ে পুরস্কৃত করেছেন, শুধু এই কামনা করে যে অন্য সন্তানেরা যেন শান্তিতে জীবনযাপন করতে পারে। তাই, মহারাজ শুধু আমাদের বড় রাজকন্যাকে একটি হারই উপহার দেননি, বরং দ্বিতীয় রাজপুত্রের জন্য নিজ হাতে একজোড়া ড্রাগন ও ফিনিক্সের চুড়িও তৈরি করে দিয়েছেন।" মূলত দু'মতী সম্রাজ্ঞীর প্রতি ঘৃণা উস্কে দেওয়ার উদ্দেশ্যেই সম্রাজ্ঞী গাও এসেছিলেন, কিন্তু দু'মতী সম্রাজ্ঞীর অল্প কথায় তিনি পরাস্ত হলেন। তিনি মনে মনে মাথা নাড়লেন। চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, লিউ আপুকে কিছুটা অন্যমনস্ক মনে হচ্ছে। সাধারণত, তিনি দু'মতী সম্রাজ্ঞীর দিকে বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকাতেন, কিন্তু আজ তাকে সম্পূর্ণ উদাসীন মনে হচ্ছে। সম্রাজ্ঞী গাওয়ের সন্দেহ হলো। সম্রাট আজ আবার দু'মতী সম্রাজ্ঞীকেই বেছে নিয়েছেন। সম্রাজ্ঞী গাও মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি এমনকি খেয়ালবশেই এ বিষয়ে খোঁজ নিয়েছিলেন এবং জানতে পেরেছিলেন যে সম্রাট দু'মতী সম্রাজ্ঞীকে তাঁর স্নানাগার ব্যবহার করার অনুমতি দিয়েছেন। ঠিক এই সময়েই রাজসভার ভেতরে ও বাইরে এক চাঞ্চল্যকর ঘটনা ঘটল। … “কী? তুমি যা বলছ তা কি সত্যি?” সম্রাজ্ঞী গাও সবে ঘুমিয়ে পড়েছিলেন, এমন সময় এক যুবতী পরিচারিকা এসে খবর দিল। তার চুলগুলো ছিল এলোমেলো, স্পষ্টতই সে দৌড়ে এসে খবর দিয়েছে। পরিচারিকাটি কাঁদতে কাঁদতে বলল, “এটা সত্যি! আমাদের নেত্রী, ইয়াং বোন, মহামান্য সম্রাটের সোনার কচ্ছপটিকে হত্যা করেছে। সে সম্রাটের শাস্তির ভয়ে আমাদের বলেছে যে, যদি সম্রাট জানতে পারেন, তাহলে তিনি প্রচণ্ড ক্ষিপ্ত হবেন এবং আমাদের মৃত্যুদণ্ড দেবেন। তাই, আমাদের শেষ পর্যন্ত লড়ে যাওয়াই ভালো… কেবল যদি মহামান্য সম্রাট মারা যান, তবেই তিনি এই বিষয়টি নিয়ে আর এগোবেন… কিন্তু…” সম্রাজ্ঞী গাও আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। তার নিজেরও সূত্র ছিল; সম্রাট, সেই জাদুকরের কথা বিশ্বাস করে, পরিচারিকাদের ঋতুস্রাব ঘটানোর জন্য ওষুধ খেতে বাধ্য করেছিলেন এবং তার জন্য অমৃত তৈরি করতে যুবতী মেয়েদের ‘সার রক্ত’ ব্যবহার করতেন। এই মহিলারা, সম্ভবত যন্ত্রণা সহ্য করতে না পেরে এবং সোনার কচ্ছপের ঘটনার সম্মুখীন হয়ে, প্রকৃতপক্ষে এমন একটি জঘন্য কাজ করে ফেলেছিল। "সম্রাট তো স্বর্গের পুত্র! ওরা তাঁকে শ্বাসরোধ করে মারার চেষ্টা করছে, কিন্তু তাঁর গলার দড়িটা কিছুতেই খুলছে না!" যুবতী রাজপরিচারিকাটি ভয়ে শিউরে উঠল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সম্রাজ্ঞী গাও বুঝতে পারলেন তাঁর সুযোগ এসে গেছে। তিনি দ্রুত তাঁর লোকদের নিয়ে ইয়ানহে হলে গেলেন দড়িগুলো খুলে সম্রাটকে উদ্ধার করতে। তারপর, তিনি প্রধান খোজাকে প্রাসাদে গোলযোগ সৃষ্টিকারীদের উপর কঠোর নির্যাতন চালানোর আদেশ দিলেন। শীঘ্রই, মূল পরিকল্পনাকারীর পরিচয় প্রকাশ পেল: উপপত্নী লিউ। স্বীকারোক্তির পর, উপপত্নী লিউ বিদ্বেষবশত উপপত্নী ডু-কে ফাঁসিয়ে দিলেন। প্রধান খোজা, সম্রাটের মন এবং সম্রাজ্ঞীর বিচক্ষণতা সম্পর্কে ভালোভাবে অবগত থাকায়, কেবল একটি ইঙ্গিত দিতে পারল: "মহারাজ, উপপত্নী ডু মাঝরাতে স্নান করে সম্রাটের সেবা করার পর এখানে থাকেন না..." সবাই জানত উপপত্নী ডু সকলের প্রিয়পাত্রী ছিলেন। প্রধান খোজা এমনকি কনসোর্ট ডু-কে বলতে শুনেছিল যে তার জন্মদাত্রী মা বহু বছর আগে ডুবে মারা গিয়েছিলেন এবং দস্যু হিসেবে অপহৃত হয়েছিলেন। সে চেয়েছিল সম্রাজ্ঞী যেন তার মাকে একটি উপাধি দেন, এবং সম্রাট কনসোর্ট ডু-র জন্য অত্যন্ত দুঃখিত ছিলেন। যদি সম্রাজ্ঞী গাও এই প্রিয় উপপত্নীকে শাস্তি দিতেন, তবে সম্রাট সম্ভবত অসন্তুষ্ট হতেন। সাধারণত সতর্ক সম্রাজ্ঞী ঘুণাক্ষরেও জানতেন না যে, সম্রাটকে কথা বলতে অক্ষম ও প্রলাপ বকতে দেখে তিনি সরাসরি কনসোর্ট লিউ-কে মূল হোতা হিসেবে ঘোষণা করেন, এবং কনসোর্ট ডু জড়িত না থাকলেও অজ্ঞতার ভান করছিলেন। সম্রাটের পুরোপুরি সুস্থ না হওয়ার সুযোগ নিয়ে, সম্রাজ্ঞী কনসোর্ট লিউ এবং কনসোর্ট ডু উভয়কেই ধীরে ধীরে কেটে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার আদেশ দেন। এই নিষ্ঠুর শাস্তির কারণে দরজার পাহারায় থাকা খোজারাও তিন দিন ধরে বমি করেছিল, পুরো ঘর রক্তের গন্ধে ভরে গিয়েছিল। তিনি এমনকি একটি অজুহাত ব্যবহার করে দুই রাজকন্যাকে লালন-পালন করার জন্য নিজের প্রাসাদে নিয়ে যান; আইনসম্মত মা হিসেবে রাজকন্যাদের লালন-পালন করা কোনো অন্যায় ছিল না। সম্রাজ্ঞী গাও দুই আদুরে রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে নিজের পেটে হাত দিলেন। তিনি এখন সম্রাটের ত্রাণকর্ত্রী; যদি তিনি রাজকন্যাদের লালন-পালনের জন্য সম্রাটের অনুমতি পেতেন, তবে ভবিষ্যতে সন্তান ধারণ নিয়ে তাঁর আর কোনো দুশ্চিন্তা থাকত না। বিজয় ছিল প্রায় হাতের নাগালে, এবং সম্রাজ্ঞী গাও-এর বাবা ও ভাইয়েরা আরও বড় পুরস্কার পেয়েছিলেন। কিন্তু সম্রাট ছিয়ানুয়ান যখন সূচিকর্ম করা পোশাক রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি লিউ জি-কে তলব করলেন, তার ঠিক পরেই একদিন তিনি হঠাৎ তাকে বললেন, "উপপত্নী শু আমার প্রিয়তমা; তার এমন কোনো উদ্দেশ্য থাকা উচিত নয়।" তিনি দুই রাজকন্যাকে তার কাছে না দিয়ে নিঃসন্তান উপপত্নী চ্যাং-এর কাছে অর্পণ করলেন।

সম্রাজ্ঞী গাও ক্ষুব্ধ হলেন এবং গোপনে লিউ জি-কে খুঁজে বের করার জন্য লোক পাঠালেন। তিনি এমনকি জানতে পারলেন যে, লিউ জি-র স্ত্রীর মৃত্যুর পর তিনি তার স্ত্রীর ছোট বোন শিয়াও রংশি-কে পুনরায় বিয়ে করেছেন। তাই, শিয়াও রংশি প্রাসাদে প্রবেশ করার পর, তিনি সূক্ষ্মভাবে তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করলেন, কিন্তু শিয়াও রংশি সুন্দরী হওয়া সত্ত্বেও কিছুই বুঝতে পারলেন না। ফলে সম্রাজ্ঞী গাও বিচলিত হয়ে পড়লেন, সম্রাটের মনের কথা বুঝতে পারলেন না… পাঁচ বছর পর, তিনি অবশেষে সম্রাটের উদ্দেশ্য বুঝতে পারলেন। সিয়ুয়ান প্রাসাদে আগুন লেগে সম্রাজ্ঞী গাও ভেতরে আটকা পড়েন, কিন্তু সম্রাট তাকে উদ্ধারের অনুমতি দিতে অস্বীকার করেন। মৃত্যুশয্যায় সম্রাজ্ঞী গাও স্মরণ করলেন উপপত্নী দু-এর সেই মনোমুগ্ধকর ও আকর্ষণীয় রূপ, যা এখন রক্তাক্ত এক জঞ্জালে পরিণত হয়েছে। তিনি তখন কতই না গর্বিত ছিলেন, কখনো কল্পনাও করেননি যে তিনি পুড়ে মারা যাবেন। সত্যিই, কার্যকারণ সম্পর্ক, প্রতিফল, বারবার সঠিক প্রমাণিত হয়েছে। সূচিকর্ম করা পোশাক রক্ষীবাহিনীর সেনাপতি লিউ জি যখন সম্রাজ্ঞীর মৃত্যুর খবর শুনলেন, তিনি নীরব রইলেন। তিনি খুব ভালো করেই জানতেন যে সম্রাট উপপত্নী দু-এর প্রতিশোধ নিচ্ছেন। তার স্ত্রী, জিয়াও রংশির সাথে লিউ জি-র সম্পর্ক ভালো ছিল না। এই খবর শুনে তিনি নিজে থেকেই তার সাথে কথা বলতে শুরু করলেন এবং অত্যন্ত আবেগভরে বললেন, "যখন সম্রাজ্ঞী দু তরুণী ছিলেন, তখন একবার আপনার বাড়িতে তার সাথে আমার দেখা হয়েছিল। তখন আমি ছিলাম কেবল এক তরুণী উপপত্নীর কন্যা, মায়ের সাথে আমার বোনের সাথে দেখা করতে এসেছিলাম। তিনিও আপনার পরিবারের সাথে দেখা করতে এসেছিলেন। তিনি সত্যিই অপরূপ সুন্দরী ছিলেন; সৌন্দর্যে কেবল আমার বোনই তার সমকক্ষ হতে পারত। তবে, মনে হচ্ছিল তিনি তখন আপনার মাসির সাথে তর্ক করছিলেন।" লিউ জি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সে আমার মাসির সৎ মেয়ে। তার মেজাজটা ঠিক আমার মাসির মতোই, তাই তাদের মধ্যে প্রায়ই ঝগড়া হয়। সে আমার মাসিকেও অপছন্দ করে, তাই আমাদেরও পছন্দ করে না। বিশেষ করে যখন সং পরিবার, যাদের সাথে তার বাগদান হয়েছিল, সেই বাগদান ভেঙে দিয়ে পরিবর্তে এক উচ্চবংশীয় পরিবারের মেয়ের সাথে বিয়ে দেয়। সং পরিবারের বাগদান ভেঙে যাওয়ার কারণে, সম্রাট সেই বছর শুধুমাত্র দুই রাজধানী থেকেই নারীদের নির্বাচন করেছিলেন। তখনই ফুল ও পাখির দূত তার অসাধারণ রূপের কথা জানতে পেরে তাকে রাজপ্রাসাদে পাঠিয়েছিল। তাই সে বিশ্বাস করেছিল যে আমাদের লিউ পরিবার ইচ্ছাকৃতভাবে তার জন্য এমন একটি বিয়ের ব্যবস্থা করেছে এবং এমনকি হুমকিও দিয়েছিল যে পরের দিন সে আমার মাসিকে সহজে ছাড় দেবে না।" জিয়াও রংশির বড় বোন রংশি একবার বলেছিল যে লিউ পরিবারের আসল উদ্দেশ্য ছিল বিয়ের মাধ্যমে তাদের আত্মীয়তার বন্ধন আরও দৃঢ় করা। যদিও গুরু দু তখন শুধুমাত্র একজন প্রিফেকচারাল ম্যাজিস্ট্রেট ছিলেন, তারা তাদের মেয়ে লিউ গু-এর জন্য উপপত্নী দু-কে লিউ জি-র সাথে বিয়ে দিতে চেয়েছিল। তবে, উপপত্নী ডু ছিলেন অহংকারী এবং বদমেজাজি। তিনি মনে করতেন না যে পেংচেং-এর লিউ পরিবারে বিয়ে করাটা একজন সাধারণ প্রিফেকচারাল ম্যাজিস্ট্রেটের মেয়ের জন্য কোনো বড় কৃতিত্ব; বরং তিনি এর তীব্র বিরোধিতা করেছিলেন। প্রিফেক্ট ডু তার মেয়েকে খুব স্নেহ করতেন এবং তার সব আবদার পূরণ করতেন, তাই রাজি হওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না। ফলে, তার বোন রংশি লিউ জি-কে বিয়ে করেন। বড় বোন মারা যাওয়ার পর, তিনি তার অনাগত সন্তানের দেখাশোনা করার জন্য সেই পরিবারে বিয়ে করেন। তবে, তার ব্যক্তিত্ব লিউ জি-র থেকে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। তিনি ছিলেন সহজ-সরল, লাজুক এবং রক্ষণশীল, অন্যদিকে লিউ জি ছিলেন উচ্চাকাঙ্ক্ষী, বোকামি অপছন্দ করতেন এবং প্রায়শই অহংকারী ও আত্মতুষ্ট ছিলেন, নারীদের মূল্যহীন মনে করতেন। তার মধ্যে একমাত্র সামান্য ভালো দিক ছিল তার বড় বোনের প্রতি তার মনোভাব। তাই, শিয়াও রংশি না বলে পারলেন না, “আপনি আসলে তাকে সাহায্য করেছেন, তার নাম আবার কলঙ্কমুক্ত করেছেন। সম্রাট শুধু দু উপপত্নীর কন্যাকেই দোষারোপ করেননি, তার বাবাকেও জড়াননি। এমনকি প্রিফেক্ট দু যখন বাড়ি ফিরেছিলেন, তখন তাকে মোটা অঙ্কের অর্থ দিয়ে পুরস্কৃত করা হয়েছিল। এটা ইতিমধ্যেই খুব ভালো। গং উপপত্নীর পরিবারের সবাইকে নির্বাসনে পাঠানো হয়েছিল। এটা সত্যি যে দু উপপত্নী অতিরিক্ত অনুগ্রহপ্রাপ্ত ছিলেন, যা সম্রাজ্ঞী এবং গং উপপত্নীর ঈর্ষার কারণ হয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত এই বিপর্যয় ঘটেছিল।” লিউ জি, এমব্রয়ডারি করা ইউনিফর্ম রক্ষীবাহিনীর কমান্ডার হিসেবে জানতেন যে সম্রাট গোপনে দু উপপত্নীকে সন্তানের জন্য প্রার্থনা করতে নবম প্রাসাদে নিয়ে গিয়েছিলেন এবং এমনকি তাকে ঘুরিয়ে দেখানোর জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে সম্রাজ্ঞী ও অন্যান্য উপপত্নীদের পেছনে রেখে এসেছিলেন। “তিনি এত গর্বিত ও বুদ্ধিমতী এবং অত্যন্ত অনুগ্রহপ্রাপ্ত ছিলেন, তবুও তিনি ছিলেন দুর্ভাগা এবং তার ভাগ্য ছিল এত মর্মান্তিক।” লিউ জি নিজের দুশ্চিন্তার কথাও ভাবলেন। সেও ছিল অবিশ্বাস্যভাবে চতুর এবং হিসেবি, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জিংহাইয়ের মার্কুইস উপাধিটি তার তুচ্ছ ও হীনমনা বড় ভাইয়ের কাছেই থেকে গিয়েছিল, এবং সে হয়তো তার সারাজীবনেও তাকে ছাড়িয়ে যেতে পারবে না। লেডি রং লিউ জির চিন্তাভাবনা সম্পর্কে কিছুটা জানতেন; সম্রাজ্ঞী দু-এর মতো সেও শেষ মুহূর্তে এসে ব্যর্থ হয়েছিল। আসলে, এটা বেশ ভালোই হয়েছিল যে সম্রাজ্ঞী দু-কে প্রাসাদে আসার মাত্র এক বছরের মধ্যেই উপপত্নী বানানো হয়েছিল, যেমনটা লিউ জি-কেও করা হয়েছিল; উপাধিটি উত্তরাধিকারসূত্রে না পেলেও, সে একজন সেনাপতিই ছিল। কিন্তু লেডি রং ভাবতেন যে তারা বড্ড বেশি অসন্তুষ্ট ছিল… সম্রাজ্ঞী দু সম্ভবত স্বপ্নেও ভাবেননি যে তার পরাজিত প্রতিদ্বন্দ্বী, সম্রাজ্ঞী লিউ, তাকে ফাঁসিয়ে দেবে, এবং তারপর আপাতদৃষ্টিতে আনাড়ি ও সৎ সম্রাজ্ঞীর ধীরগতির কোপানোর শিকার হতে হবে। পরের জন, লিউ জি, বরাবরই তার বাবা-মায়ের মনোযোগ আকর্ষণে পারদর্শী ছিল, সাহিত্য ও মার্শাল আর্ট উভয় বিষয়েই সে ছিল দক্ষ, নিজেকে তার বড় ভাই, "সাদা চামড়ার মুরগি"-র চেয়ে দশগুণ ভালো মনে করত এবং অনবরত ঝামেলা পাকাত। ফলস্বরূপ, ‘অভেদ্য সনদ’-এর বংশগত উপাধিটি তার ভাই উত্তরাধিকার সূত্রে লাভ করে। লেডি রং ভাবলেন, এটাই সম্ভবত নিয়তি; বাস্তবতাকে ছাড়িয়ে যাওয়া উচ্চাকাঙ্ক্ষার কারণে এই দুজনের এমন পরিণতিই প্রাপ্য ছিল। ভাগ্যিস, তখন তাদের বিয়ে হয়নি, নইলে তারা হয়তো সর্বত্র বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করত।