প্রথম অধ্যায়: মরুভূমির সরাইখানা ১
[সিস্টেমের শব্দ]: আপনাকে উষর বনভূমি অতিথিশালায় স্বাগতম, এই কপি পাঁচ তারকা পর্যায়ের।
পাথরের ওপর চক্রাকারে বসে থাকা সু লিঙইউন ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সে মন শান্ত করল, তারপর উপহার ব্যাগ থেকে একটি উপহার কার্ড বের করে ছুঁড়ে দিল।
আকাশে রূপালি এক弧 তৈরি হলো, হঠাৎই একটি ছায়া সু লিঙইউনের পাশে এসে পড়ল।
সে ছিল সোজা দেহ, রূপালি চুল, প্রাচীন পোশাক পরা, অপূর্ব রূপের এক যুবক, শুধু একটি বাহু ছিল না।
“প্রভু।” সে সু লিঙইউনের সামনে মাথা নত করল।
সু লিঙইউন উঠে দাঁড়াল, “রাত এক, এবার তুমি আমার সঙ্গে চল।” সে ব্যাগ থেকে গাঢ় নীল রঙের একটি মুক্তা বের করে দিল।
রাত এক মাথা নাড়ল, শ্রদ্ধার সঙ্গে মুক্তা নিয়ে সামনে অতিথিশালার দিকে তাকাল।
অতিথিশালাটি অত্যন্ত জরাজীর্ণ, দেয়ালজুড়ে শ্যাওলা, ইট-পাথর খসে পড়েছে, ভেতরের মাটি উন্মুক্ত, যেন সময়ের বিস্মৃত এক ধ্বংসাবশেষ।
এক ঝলক হিম বাতাসে আধখোলা দরজা কড়কড় শব্দ করে উঠল, যেন নরকের আর্তনাদ।
“এই পর্যায়টি খুব বিপজ্জনক!” রাত এক মন্তব্য করল।
সু লিঙইউন তিক্ত হাসল, পর্যায় পার হওয়া তো বিপদসংকুল, কারণ ব্যর্থ হলে অদ্ভুত শক্তি ছিড়ে গিলে ফেলে, চিরতরে শেষ হয়ে যায়।
আর সে, এই ঝুঁকির মধ্যে এক বছর পার করেছে।
“চলো।” সু লিঙইউন অতিথিশালায় ঢোকার প্রস্তুতি নিল, তখন পেছন থেকে একটি অদ্ভুত শব্দ এল।
পেছনে ঘুরে দেখল, এক পুরুষ ও দুই নারী, তিনজন দাঁড়িয়ে আছে, সম্ভবত সিস্টেম দ্বারা পাঠানো নতুন মুখ।
এলোমেলো অদ্ভুত জগৎ, অসমাপ্ত উপন্যাস, চলচ্চিত্র, কিংবদন্তি—সব রূপান্তরিত হয়েছে কপি হিসেবে, সিস্টেম একে একে মানুষকে টেনে নিয়ে আসে, যারা পার করতে পারে না, তাদের স্থলে আবার নতুন মানুষ পাঠানো হয়।
চিরকাল, নিরন্তর।
“না!” তিনজনের মধ্যে এক নারী আতঙ্কে চিৎকার করল।
[সিস্টেমের শব্দ]: অনুগ্রহ করে পরীক্ষার্থীরা দ্রুত কপিতে প্রবেশ করুন, কাউন্টডাউন ৩০ সেকেন্ড, ৩০, ২৯...
সু লিঙইউন তিনজনের মধ্যে একটি পরিচিত মুখ দেখল—ইয়াং বিংয়ান।
এমন একজন, যাকে সে দেখতে চায়নি।
দুশমন, সামনে!
সু লিঙইউন ঠান্ডা মাথায় ফিরে দাঁড়াল, রাত এককে নিয়ে অতিথিশালায় প্রবেশ করল।
সিস্টেমের শব্দ এখনও বাজছে: [২০, ১৯...]
ইয়াং বিংয়ান কথা বলল, সে চিৎকার করা নারীর দিকে বলল, “দ্রুত ভেতরে ঢোকো, না হলে মরে যাবে।”
“না, না।” নারী এখনও অস্বীকৃতি জানাল।
ইয়াং বিংয়ান আর পাত্তা দিল না, সিঁড়ি বেয়ে অতিথিশালায় ঢুকে পড়ল।
সিস্টেমের শব্দ: ...২, ১।
অতিথিশালার দরজা জোরে বন্ধ হয়ে গেল। তখন বাইরে থেকে এক ঘন আওয়াজ এল, যেন নেকড়ে বা কুকুর। ঢোকেনি এমন নারী বুঝতে পারল কিছু, সে ছুটে এসে দরজা পেটাতে লাগল, দাগ পড়া কাচে তার ফ্যাকাশে হাত দেখা যাচ্ছে, একবার, দুবার।
“দরজা খোলো, খোলো, আমি ঢুকব, আমি ঢুকব।”
কিন্তু... দেরি হয়ে গেছে।
একটি কালো ছায়া এসে নারীর পায়ে কামড়ে ধরল, তারপর তাকে সিঁড়ি থেকে টেনে নিয়ে গেল। এরপর, যেন পচা মাছ চিবিয়ে খাচ্ছে, নারীকে গিলে ফেলল।
নারীর চিৎকার ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল, কালো ছায়ার মাথা ঘুরতেই সে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেল, শুধু অতিথিশালার কাচে ছড়িয়ে থাকা রক্ত ধীরে ধীরে নিচে ঝরতে লাগল।
বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল গা জ্বালানো রক্তের গন্ধ।
সু লিঙইউন দরজার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে রইল, কোনো অনুভূতি নেই, এমন দৃশ্য সে কতবার দেখেছে, মনে নেই, এখন কেবল অসাড়।
“সু লিঙইউন!” অতিথিশালার ভেতর ইয়াং বিংয়ান চিনতে পারল সু লিঙইউনকে, “তুমি এখানে কেন?”
সু লিঙইউন কোনো উত্তর দিল না।
“অসাধারণ, ভাবিনি তোমার সঙ্গে দেখা হবে।” ইয়াং বিংয়ান সু লিঙইউন চাইছে কিনা জানে না, তবু অন্যজনকে পরিচয় করিয়ে দিল।
“এ আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু, সে প্রথম দলে ছিল, ভাবিনি এখনও বেঁচে আছে, আমরা তার সঙ্গে থাকতে পারি।”
সু লিঙইউন একবার নজর দিল ছেলেটির দিকে, ম্লান, চশমা পরা, নিরীহ মনে হলেও চোখে মাঝে মাঝে ধূর্ততা।
সু লিঙইউন চোখ ফিরিয়ে নিল।
“সম্মানিত, আমাকে সাহায্য করুন।” ছেলেটি বলল, “আমার নাম ফাং ইউয়ান।”
সু লিঙইউন কোনো উত্তর দিল না।
তখন সিস্টেমের শব্দ এল: [আপনাকে উষর বনভূমি অতিথিশালায় স্বাগতম, এখানে একমাত্র অতিথিশালা, ভেতরে ঢুকে রিসেপশনে গিয়ে থাকার আবেদন করুন, যদি কর্মী না থাকে, ধৈর্য ধরে অপেক্ষা করুন।]
সু লিঙইউন ঘড়ি দেখে নিল, সময় রাত ৯টা ৪০। সাধারণত ভৌতিক কপি রাত ১০টার পর অদ্ভুত ঘটনা শুরু হয়।
সে রাত এককে চোখের ইশারা দিল।
রাত এক চারদিকে তাকাল, তারপর মাথা নাড়ল।
অতিথিশালার হলঘরে কোনো নিয়ম নেই, মনে হয় নিয়ম ঘরে রয়েছে, তাই সিস্টেম দ্রুত থাকার আবেদন করতে বলেছিল।
সু লিঙইউন রিসেপশনে গেল।
রিসেপশন ফাঁকা, কেবল একটি পুরনো ঘণ্টা ঝুলছে তাকের ওপর, তাতে মরিচা পড়া, বাতাস নেই তবু ঘণ্টা কণ্ঠস্বর তুলল।
সু লিঙইউন ভ্রু কুঁচকে চারপাশ দেখল, হলঘরের আলো ম্লান, দেয়ালে কিছু পুরনো চিত্র ঝুলছে, ছবির মানুষ স্পষ্ট নয়, চোখে অদ্ভুত দীপ্তি, অন্ধকারে জ্বলছে।
সু লিঙইউন ছবি এড়িয়ে গেল, ঘণ্টার সামনে এক টাকার নোট রেখে বলল, “থাকতে চাই।”
একটি দরজা খোলার শব্দ হলঘরে প্রতিধ্বনি তুলল, এরপর আবার “ধাম” শব্দে বন্ধ হলো।
“কে থাকতে চায়?” একটি বৃদ্ধ ও কর্কশ কণ্ঠ রিসেপশন থেকে এল।
“আমি।” সু লিঙইউনের কণ্ঠ দৃঢ়।
রিসেপশনের নিচে, ছায়া থেকে ধীরে ধীরে এক ফুলে সাদা মাথা বেরোল, চুল শুকনো ঘাসের মতো, কিছু চুল ঝুলে মুখে পড়েছে।
এ এক বৃদ্ধা।
তার চামড়া ভাঁজে ভাঁজে, যেন বারবার সময়ের হাতে মাড়ানো পুরনো কাপড়, চোখ গর্তে, দৃষ্টি ঝাপসা, শরীর থেকে পচা গন্ধ বেরোচ্ছে, এক ভয়ঙ্কর ভূতের মতো।
“ঠাকুমা, আমিও থাকতে চাই।” ইয়াং বিংয়ান রিসেপশনের সামনে এসে মুখে হাসি, মৃদু, সুন্দর।
বৃদ্ধা ঠান্ডা চোখে ইয়াং বিংয়ানের দিকে তাকাল, নির্দয়ভাবে বলল, “থাকতে চাইলে আগে লাইনে দাঁড়াও।”
ইয়াং বিংয়ান অপ্রসন্ন হয়ে সরে এল।
সু লিঙইউন চোখ নিচে নামিয়ে হালকা হাসল, বৃদ্ধা কেবল কাহিনির এনপিসি, কোনো চিন্তা বা অনুভূতি নেই, ইয়াং বিংয়ান এখানে তার অভিনয় দেখানোর দরকার নেই।
বৃদ্ধা সু লিঙইউনের টাকা নিয়ে একটি চাবি তাকের ওপর রেখে বলল, “অতিথিশালায় রাত ১০টায় আলো নিভে যাবে, অকারণে ঘুরে বেড়াবেন না।”
সু লিঙইউন আবার ঘড়ি দেখে নিল, ৯টা ৪৩।
সে বৃদ্ধাকে ধন্যবাদ জানিয়ে চাবি নিয়ে রাত এককে নিয়ে সিঁড়ির দিকে এগোল।
ইয়াং বিংয়ান তাকে আটকাল।
“তুমি কী টাকা দিলে?”
সু লিঙইউন কোনো উত্তর দিল না।
অদ্ভুত জগতের প্রচলিত মুদ্রা হল টাকার নোট, এখন কেউ জানে না তা বিশ্বাসযোগ্য নয়।
“ফাং ইউয়ানের কাছে টাকা নেই, তুমি কি একটু ধার দিতে পারো?” ইয়াং বিংয়ান ফাং ইউয়ানকে দেখিয়ে বলল।
“রাত এক।” সু লিঙইউন হালকা ডাক দিল।
রাত এক রূপ বদলে ইয়াং বিংয়ানকে সরিয়ে দিল।
সু লিঙইউন ওপরে উঠল।
নিচে, ইয়াং বিংয়ানের চোখে প্রথমে বিস্ময়, তারপর পূর্ণ ঘৃণা।
“তার সত্যিই চুক্তির দেবতা আছে, কিন শু বলেছিল কখনও তাকে পছন্দ করেনি, মিথ্যে বলেছে।”
সে সিঁড়ির রেলিংয়ে আঘাত করল, মুখে আর আগের নিরীহ ভাব নেই।
ফাং ইউয়ান পাশে দাঁড়িয়ে, চশমার পেছনে ছোট চোখ ঘুরল, সে ইয়াং বিংয়ানের সঙ্গে ভালো আচরণ করল।
“এই সু লিঙইউন এত উদাসীন, আমাদের সতর্ক থাকতে হবে।”
ইয়াং বিংয়ান সঙ্গে সঙ্গে হাসল, “তার মন অনেক খারাপ, তবে এখন আমরা একই কপিতে, পার হওয়ার জন্য একে অপরকে সাহায্য করতে হবে।”
সে একটি টাকার নোট ফাং ইউয়ানকে দিল, “তোমার কাছে টাকা নেই, আমি ধার দিতে পারি, কপিতে এক টাকার নোট তিন দিনের জীবন, আমি এক টাকার নোটের বিনিময়ে চাই দুই দিন।”
ফাং ইউয়ান, “……”