নবম অধ্যায়

"কোনো ব্যাপার নয়, এ বিষয়টি যেহেতু তোমার সাথেই সম্পর্কিত, তাই তোমার কিছু বলাটা স্বাভাবিক।" সম্রাট তেমনটা চিন্তিত ছিলেন না যে আন লিংরং রাজনীতির কাজে হস্তক্ষেপ করবেন, তাছাড়া জি ওয়েইশেং তো ইতিমধ্যেই শাস্তি পেয়েছে।

"জি ওয়েইশেং এর আগে অশুভ শক্তির কথা বলেছিল, এমনকি তোমার মায়ের নামের সাথে 'কাঠ' বা 'উড' সংক্রান্ত কোনো অক্ষরের যোগ থাকার কথাও তুলেছিল। সত্যি বলতে, আমি এসবের ওপর খুব একটা বিশ্বাস রাখি না।"

আন লিংরং শান্তভাবে সম্রাটের অভিনয় দেখছিলেন। মনে মনে ভাবলেন, তুমি বিশ্বাস করো না? তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো না? যদি বিশ্বাস না-ই করতে, তবে গত জন্মে আমাকে ইয়ানশি প্রাসাদে বন্দি করে রাখলে কেন?

বাইরে থেকে আন লিংরং অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন, "সম্রাট, আমার এবং আমার মায়ের হয়ে বিচার করার জন্য আমি আপনার প্রতি চিরকৃতজ্ঞ। তা না হলে, আমি হয়তো..." আন লিংরং চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে বললেন, "সত্য উদঘাটনের দিন পর্যন্ত বেঁচে থাকাই আমার পক্ষে কঠিন হতো।"

"অভ্যন্তরীণ দপ্তরের লোক কি তোমার ভাতার টাকা কেটে নিয়েছে?"

আন লিংরং ভাবলেন লিয়াং দুয়েরুইকে একটু জব্দ করা দরকার। তিনি বললেন, "তা নয়, তবে আমার পরিচারিকা যখন ভাতা নিতে গিয়েছিল, তখন লিয়াং প্রধান বলেছিলেন যে শি ফেই এবং হুই পিন গর্ভবতী, তাই ভালো জিনিসগুলো ইয়ংশৌ প্রাসাদ এবং সুইয়ু প্রাসাদের জন্যই বরাদ্দ থাকা উচিত।"

সম্রাট আগে থেকেই শেন মেইঝুয়াংয়ের প্রতি কিছুটা অসন্তুষ্ট ছিলেন, আন লিংরংয়ের কথা শুনে তিনি রাগান্বিত হলেন, তবে দ্রুতই নিজেকে সামলে নিলেন। "রং-এর, আমি তোমার সুবিচারের ব্যবস্থা করব। শিয়াও শিয়া-জি, তুমি নিজে গিয়ে আন পিনকে ইয়ানশি প্রাসাদে পৌঁছে দিয়ে এসো।"

আন লিংরং চলে যাওয়ার পর সম্রাট নথিপত্র দেখার পাশাপাশি আন বিহুয়াইয়ের বিষয়টি নিয়ে ভাবতে লাগলেন।

"শিয়া কা," সম্রাট শীতল স্বরে ডাকলেন।

"আমি এখানে, মহারাজ। কী আদেশ?" কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথে শিয়া কা পার্শ্বদ্বার দিয়ে দ্রুত প্রবেশ করে এক হাঁটু গেড়ে বসে মাথা নিচু করল।

"তুমি লোক পাঠাও সংইয়াং-এ। আমার জন্য আন বিহুয়াই এবং আন পরিবারের খোঁজ নাও," সম্রাট গম্ভীরভাবে বললেন। "সেই সাথে আন পরিবারের সবার খুঁটিনাটি তথ্যও সংগ্রহ করো।"

"জি, মহারাজ। আমি এখনই ব্যবস্থা করছি।" শিয়া কা চলে যাওয়ার পর সম্রাট পুনরায় নথিপত্র দেখতে শুরু করলেন।

...

"নিশাই, আপনি এসব কী বলছেন? যদি আপনি না থাকতেন, তবে হয়তো সেই দালালের কাছেই আমি নিগৃহীত হয়ে মারা যেতাম।"

শাও ইউন কৃতজ্ঞতার সাথে বিছানায় শুয়ে থাকা লিন শিউর দিকে তাকিয়ে বললেন, "নিশাই, যা-ই হোক না কেন, আমি আপনাকে ছেড়ে কোথাও যাব না। কোনো একদিন জুনশেং যখন বড় হবে এবং তার অবস্থার উন্নতি হবে, তখন আমি আপনাকে এখান থেকে নিয়ে যাব।"

"জুনশেংকেও তো আমি ছোট থেকে বড় হতে দেখেছি, ছেলেটা ছোট থেকেই খুব বুদ্ধিমান।" লিন শিউ স্বস্তির সাথে বললেন, "তবে আমি চিন্তিত যে, আমার বিষয়ের জন্য রং-এর আবার কোনো সমস্যায় না পড়ে..."

"রং-এর খুব বাধ্য মেয়ে, সে যদি আন বিহুয়াইয়ের পরোয়া নাও করে, আপনার দিক থেকে মুখ ফিরিয়ে নেবে না।"

ঠিক সেই সময়েই আন জুনশেং এবং আন জুনজি—এই দুই ভাই ফিরে এল। আন জুনশেং শাও ইউনের ছেলে, আর আন জুনজি হলো বাই উপপত্নীর ছেলে (বাই উপপত্নী মারা গিয়েছেন, তাই তাকে লিন শিউর নামেই নিবন্ধিত করা হয়েছে)। আন জুনজির বয়স বারো, আর আন জুনশেংয়ের ষোলো।

আন পরিবারের দ্বিতীয় মেয়ে আন লিংশুই এবং আন লিংরং সমবয়সী, তাদের মধ্যে শুরু থেকেই বনিবনা ছিল না। শুরুতে আন বিহুয়াই চেয়েছিলেন আন লিংশুই যেন নির্বাচনে অংশ নেয়, কিন্তু অসুস্থতার কারণে শেষ পর্যন্ত আন লিংরংকেই নির্বাচনে যেতে হয়েছিল।

...

"আপনারা ফিরেছেন..." বিশ্রাম নেওয়া বাউজুয়ান আন লিংরংকে ফিরে আসতে দেখে দ্রুত এগিয়ে এল।

"আচ্ছা বাউজুয়ান, এই মাসের ভাতার টাকা কি অভ্যন্তরীণ দপ্তর থেকে আনা হয়েছে?" আন লিংরং বাউজুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমি এখনও যাইনি," বাউজুয়ান মাথা নিচু করে বলল। "আমার মনে হচ্ছিল লিয়াং দুয়েরুই নিশ্চয়ই আপনার ভাতার টাকা কেটে রাখবে, তাই তাড়াহুড়ো করে ঝগড়া করতে চাইনি, পাছে আপনার কোনো সমস্যা হয়।"

"বাউজুয়ান, কোনো সমস্যা নেই। তুমি বরং গোলমাল করো, বিষয়টিকে বড় করে তোলো," আন লিংরং হেসে বললেন। "আমি আজ লিয়াং দুয়েরুইকে বুঝিয়ে দেব যে আন লিংরংয়ের সাথে শত্রুতা করার পরিণাম কী! বাউজুয়ান, তুমি কি বুঝতে পেরেছ কী করতে হবে?"

"আমি বুঝেছি, আমি এখনই যাচ্ছি।" বাউজুয়ান গত কয়েকদিনের জমে থাকা রাগ ঝাড়ার সুযোগ পেয়ে গেল।

...

বাউজুয়ান দ্রুত অভ্যন্তরীণ দপ্তরে গিয়ে পৌঁছাল এবং ঠিক তখনই ইয়ংশৌ প্রাসাদ থেকে ভাতা নিতে আসা শিয়াও কুইয়ের সাথে দেখা হয়ে গেল।

"লিয়াং প্রধান," বাউজুয়ান শিয়াও কুইয়ের দিকে একেবারেই মনোযোগ দিল না। "আমাদের সম্রাজ্ঞী আমাকে পাঠিয়েছেন এই মাসের ভাতা আনতে।"

"ওহ, বাউজুয়ান দিদি। প্রধান বলেছিলেন এই মাসের ভাতা কিছুটা কম হতে পারে।" বেরিয়ে এল এক তরুণ খোজা, লিয়াং দুয়েরুইয়ের দেখা নেই।

"কম হবে? কেন?" বাউজুয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল। "লিয়াং দুয়েরুই কি গোপনে আমাদের সম্রাজ্ঞীর ভাতার টাকা কেটে অন্য কাউকে দিয়ে দিচ্ছে?"

তরুণ খোজা কিছুটা ভয় পেলেও লিয়াং দুয়েরুইয়ের নির্দেশ মনে রাখল। "বাউজুয়ান দিদি, দয়া করে বুঝুন, এটা তো কারণ নয়..."

"তবে কি শি ফেই এবং হুই পিন গর্ভবতী বলেই আমাদের সম্রাজ্ঞীর ভাতা কেটে নিতে হবে? তোমাদের অভ্যন্তরীণ দপ্তর কি এভাবেই কাজ করে?" বাউজুয়ান আন লিংরংয়ের নির্দেশ অনুযায়ী চিৎকার জুড়ে দিল।

শিয়াও কুই অসন্তুষ্ট হয়ে এগিয়ে এসে বলল, "বাউজুয়ান দিদি, আপনার কথার মানে কী? আমাদের সম্রাজ্ঞী গর্ভবতী, তাই ভাতার পরিমাণ বেশি হওয়াটাই স্বাভাবিক।"

বাউজুয়ান ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল, "শিয়াও কুই, প্রাসাদের নিয়মে এমন কোথাও লেখা নেই যে কেউ গর্ভবতী হলে অন্যের ভাতা কেটে নিতে হবে। এই খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়লে রাজপরিবারের মর্যাদাই ক্ষুণ্ণ হবে।" তরুণ খোজাটি ভয়ে কাঁপতে লাগল, সে লিয়াং দুয়েরুইকে ডাকতে যেতে চেয়েও সাহস পেল না। ততক্ষণে অনেক পরিচারিকা এবং খোজা ভিড় জমিয়ে ফেলেছে।

খবর পেয়ে লিয়াং দুয়েরুই শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে এল। সে ভাবতেও পারেনি যে সবসময় ভয়ে থাকা আন লিংরং আজ তাকে এভাবে প্রকাশ্যে অপমান করবে।

"লিয়াং প্রধান, আপনি শেষ পর্যন্ত বেরিয়ে এলেন! আপনার লোকেরা আমাদের সম্রাজ্ঞীর ভাতা কেটে নিচ্ছে, এটা কি আপনার ইশারাতেই হচ্ছে?" বাউজুয়ান বাঁকা গলায় বলল।

"বাউজুয়ান দিদি, আপনি ভুল বুঝছেন," লিয়াং দুয়েরুই দ্রুত সাফাই গাইল। "এসব আমার লোকেরাই নিজেদের সিদ্ধান্তে করেছে, আমি এখনই আন পিন সম্রাজ্ঞীর ভাতা নিজে পৌঁছে দিয়ে আসছি!"

বাউজুয়ান তার উদ্দেশ্য সফল হয়েছে দেখে সেখান থেকে চলে এল, শিয়াও কুইয়ের দিকে ফিরেও তাকাল না। লিয়াং দুয়েরুই তরুণ খোজাকে নির্দেশ দিল ইয়ংশৌ প্রাসাদের ভাতা শিয়াও কুইকে দিয়ে দিতে।

...

"আমি কি ফেই সম্রাজ্ঞীকে অভিবাদন জানাই!" জিয়ানকিউ যখন ছুসিউ প্রাসাদে পৌঁছাল, গুয়া এরজিয়া ওয়েনইউয়ান তখন জলখাবার খাচ্ছিলেন।

জিয়ানকিউকে দেখে তিনি উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন। "জিয়ানকিউ দিদি, তুমি হঠাৎ?"

"আমি সম্রাজ্ঞীর আদেশে আপনার জন্য কিছু উপহার নিয়ে এসেছি," জিয়ানকিউ একটি বাক্স বের করল। "এটি এক জোড়া জেড কাঠি, সম্রাজ্ঞী আপনাকে এর একটি উপহার পাঠিয়েছেন।"

গুয়া এরজিয়া ওয়েনইউয়ান জেড কাঠিটি হাতে নিয়ে দেখলেন এটি সত্যিই মূল্যবান। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "অন্যটি কোথায়?"

জিয়ানকিউ উত্তর দিল, "অন্যটি আমি ইয়ানশি প্রাসাদে পাঠানোর জন্য নিয়ে যাচ্ছি।"

গুয়া এরজিয়া ওয়েনইউয়ানের হাত মুহূর্তের জন্য থেমে গেল, মুখে হাসি মিলিয়ে গেল। জিয়ানকিউ ঠিক এটাই চেয়েছিল। "আমাকে ইয়ানশি প্রাসাদে যেতে হবে, আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।"

গুয়া এরজিয়া ওয়েনইউয়ান জোর করে একটু হাসলেন। "দিদি, সাবধানে যাবেন।" জিয়ানকিউ চলে যাওয়ার পর প্রাসাদের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল। জিংতাই দ্রুত অন্য পরিচারিকাদের সরিয়ে দিল, যাতে তারা কোনো ভুল না করে বসে।

...

লিয়াং দুয়েরুই সত্যিই দুজন খোজা এবং এক পরিচারিকাকে নিয়ে ইয়ানশি প্রাসাদে হাজির হলো।

"আমি লিয়াং দুয়েরুই, আন পিন সম্রাজ্ঞীকে অভিবাদন জানাই!" লিয়াং দুয়েরুই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসল, তার পেছনের লোকেরাও একই কাজ করল।

আন লিংরং ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে বেশ কিছুক্ষণ অপেক্ষা করালেন। লিয়াং দুয়েরুই মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও তার কিছু করার ছিল না।

"ওহ, লিয়াং প্রধান এসেছেন? আমি সুগন্ধি তৈরিতে ব্যস্ত ছিলাম, দুঃখিত। আজ আসার বিশেষ কোনো কারণ আছে কি?"

"আমি আন পিন সম্রাজ্ঞীর এই মাসের ভাতা নিয়ে এসেছি।"