প্রথম অধ্যায়: আন লিংরং-এর পুনর্জন্ম

"যত শীতই হোক না কেন, নিজের শরীর গরম করার জন্য অন্যের রক্ত ব্যবহার করা যায় না..." জেন হুয়ানের এই শীতল কথার মুখোমুখি হয়েও আন লিংরংয়ের মনে কোনো অনুশোচনার চিহ্ন ছিল না।

"উষ্ণতার কথা ছাড়ুন, দিদি, যাই হোক না কেন, আপনি আর আমি তো সারাজীবনের শত্রু!"

"শত্রু? তোমাকে ঘৃণা করার বা ক্ষমা করার কোনো ইচ্ছাই আমার নেই! কারণ তুমি তার যোগ্যই নও!"

"ঠিকই বলেছেন, আমার এই জীবনটাই আসলে মূল্যহীন ছিল..."

জেন হুয়ান উঠে চলে যেতে চাইলেন। আন লিংরং তার চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "সম্রাজ্ঞীই সম্রাজ্ঞীকে হত্যা করেছেন..."

জেন হুয়ান অবাক হয়ে মুখ ফেরালেন। আন লিংরং কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "দুঃখিত, আপনার শান্ত জীবনটা শেষ পর্যন্ত আমিই ধ্বংস করে দিলাম..."

"লি ফেই দেবী মারা গেছেন!"

আন লিংরং ভেবেছিলেন যে এবার হয়তো তিনি এই জীবন থেকে মুক্তি পেলেন, কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি যে তার আত্মা শরীর থেকে আলাদা হয়ে যাবে। তিনি দেখলেন, জেন হুয়ান তার মৃত্যুর খবর শুনে মাথা উঁচু করে চোখের জল আটকে রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করছেন।

"দিদি!"

এর পরপরই, আন লিংরং দেখলেন সম্রাট কীভাবে তৃতীয় রাজপুত্রকে প্রলোভন দেখানোর অভিযোগে ইং গুইরেনকে মৃত্যুদণ্ড দিলেন—সত্যিই এক নিষ্ঠুর ও হৃদয়হীন সম্রাট। আর এই কারণেই, সম্রাট রাজপুত্র গুও-এর উচ্চাকাঙ্ক্ষা নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করেন।

কিছুদিন পর, জেন হুয়ান আবারও গর্ভবতী হলেন। কিন্তু ভাবেননি যে এই সন্তানটিও তার নিজের সন্তানের মতোই পৃথিবীতে আসতে পারবে না। জেন হুয়ান অবশেষে "সম্রাজ্ঞীই সম্রাজ্ঞীকে হত্যা করেছেন" কথাটির আসল অর্থ বুঝতে পারলেন। জেন হুয়ানকে গর্ভপাতের ওষুধ খেতে দেখে, যা তিনি সম্রাজ্ঞীর ওপর দোষ চাপানোর জন্য করেছিলেন, সেই কর্মের ফল শেষ পর্যন্ত সম্রাজ্ঞীর ওপরেই এসে পড়ল। সম্রাজ্ঞীকে গৃহবন্দী করা হলো। জিয়ানকিউ সম্রাজ্ঞীর পক্ষে সুবিচার পাওয়ার আশায় সি গুইফেইকে বিষ খাওয়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তার ফলে শিয়ান ফুজিন মারা গেলেন।

সম্রাজ্ঞী চুনইউয়ানের মৃত্যুর রহস্য উন্মোচিত হলে সম্রাট সম্রাজ্ঞীকে পদচ্যুত করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু রাজমাতার শেষ ইচ্ছাপত্রের কারণে সম্রাজ্ঞীকে কেবল জিংরেন প্রাসাদে বন্দী করে রাখা হলো, যা থেকে মৃত্যুর আগে তার বের হওয়ার কোনো উপায় ছিল না। জেন হুয়ান হারেমের সবচেয়ে ক্ষমতাশালী ব্যক্তিতে পরিণত হলেন। ঠিক যেন অতীতে নিয়ান শিলানের বলা সেই কথাটিই ফলে গেল—"তাহলে তো পুরো হারেমই তোমার জেন বংশের নামে চলবে!"

জুঙ্গার কান রাজধানীতে এলেন এবং রাজপুত্র গুও ও সি গুইফেইয়ের মধ্যকার সম্পর্কের গুঞ্জন ছড়াতে লাগলেন। রাজপুত্র গুও জেন হুয়ানের জন্য সৈন্য নিয়ে সীমান্ত পার হয়েছিলেন, যা দেখে সম্রাট শঙ্কিত হয়ে সি গুইফেইকে আদেশ দিলেন রাজপুত্র গুওকে বিষ খাইয়ে হত্যা করতে।

হংইয়ান আর লিংসি আসলেই সম্রাটের সন্তান ছিল না! জেন হুয়ান সত্যিই পরকীয়া করেছিলেন! সে সময়ে গুয়ারজিয়া ওয়েনইউয়ান কেবল ভুল পুরুষকে দোষী সাব্যস্ত করেছিলেন।

সম্রাটের মৃত্যুর ঠিক আগ মুহূর্তে, জেন হুয়ান যখন তার সেবা করছিলেন, তখন প্রকাশ পেল যে রাজকুমারী জিংহে আসলে ওয়েন শিচুর সন্তান। আন লিংরংয়ের অনুমান তাহলে সত্যিই ছিল। কিসের গর্ভাবস্থার ক্ষতি, ওটা তো কেবল একটা জারজ সন্তান ছিল! সত্যিই তারা ভালো বোন, তাদের কাজগুলোও হুবহু এক। আন লিংরং সম্রাটের প্রতি কোনো সহানুভূতি দেখালেন না, কারণ এটি ছিল তার নিজের কর্মের ফল।

চতুর্থ রাজপুত্র সিংহাসনে বসলেন, কিন্তু জেন হুয়ানের ছোট ছেলেকে নিয়ে তিনি শঙ্কিত ছিলেন। "বাধ্য হয়ে" জেন হুয়ান তাকে রাজপুত্র গুও-এর দত্তক পুত্র হিসেবে দিয়ে দিলেন। নামে দত্তক হলেও, আসলে তো সে তার আসল বংশেই ফিরে গেল, তাই না? হঠাৎ করেই স্বপ্নটি মিলিয়ে গেল। মনে হলো, এবার হয়তো তিনি সত্যিই মুক্তি পেলেন।

"দেবী, জলদি জেগে উঠুন!" হঠাৎ কানে ভেসে এল বাওজুয়ানের উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর।

বাওজুয়ান? ও তো মারা গিয়েছিল, তাই না?

"রাজবৈদ্য, দেবী জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন!"

আন লিংরং চোখ ডলে চারপাশের ইয়ানসি প্রাসাদটি দেখলেন। তিনি ফিরে এসেছেন!

"বাওজুয়ান, এখন কোন সময়?" আন লিংরং রাজবৈদ্যকে ডাকতে যাওয়া বাওজুয়ানের হাত ধরে অধৈর্য হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"দেবী, গতকালই জানা গেছে যে হুই পিন দেবীর এক মাসের গর্ভধারণ হয়েছে," বাওজুয়ান দ্রুত বলল, "দেবী, আপনি কি সুইয়ুশুয়ানে হুই পিন দেবীকে দেখতে যাবেন?"

মনে পড়ে গেল। এই শেন মেইজুয়াংকে দেখতে যাওয়ার কারণেই শেন মেইজুয়াং বলার সুযোগ পেয়েছিল যে তাকে দেখার পর থেকেই সে অসুস্থ বোধ করছে, যা তার "অশুভ" হওয়ার গুজবকে সত্যি প্রমাণ করেছিল। এ কথা ভেবে আন লিংরং নিজের অজান্তেই হাত মুঠো করলেন। শেন মেইজুয়াং, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত আমি কখনো তোমার কোনো ক্ষতি করিনি।

ভাগ্যিস এখনও পুনরায় সম্রাটের দৃষ্টি আকর্ষণ করার জন্য সিজি বড়ি খাওয়া শুরু করিনি, এর অর্থ হলো তার এখনও সন্তান ধারণের ক্ষমতা আছে।

"দেবী, আপনার কী হয়েছে?" বাওজুয়ানের মনে হলো তার চোখের সামনের মালকিন যেন পুরোপুরি বদলে গেছেন।

"বাওজুয়ান, জিংরেন প্রাসাদে চলো!" আন লিংরং গোড়া থেকেই সমস্যার সমাধান করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

[জিংরেন প্রাসাদ]

"দাসী সম্রাজ্ঞী দেবীকে প্রণাম জানাচ্ছে, সম্রাজ্ঞী দেবীর মঙ্গল হোক..."

আন লিংরং বাওজুয়ানকে নিয়ে জিংরেন প্রাসাদে এলেন। যেহেতু তার গলা এখনও নষ্ট হয়নি, তাই তার কণ্ঠস্বর চুনইউয়ানের কণ্ঠের মতোই মিষ্টি শোনাল।

সম্রাজ্ঞী শান্ত গলায় বললেন, "오ঠো! আন পিন, তুমি আজ আমার কাছে এসেছ কি হুই পিনের ব্যাপারের জন্য?"

"মহারানি, দাসী এখানে এসেছে রাজকীয় জ্যোতির্বিদ্যা ব্যুরোর ব্যাপারে কথা বলতে।"

"জ্যোতির্বিদ্যা ব্যুরো? তুমি কি সদ্য নিযুক্ত জি ওয়েইশেংয়ের কথা বলছ?"

"ঠিক তাই, মহারানি। দাসীর মনে হয় এটি শেন মেইজুয়াং ও জেন হুয়ানের পাল্টা আক্রমণ। এর আগে আমরা যখন অশুভ তারার অজুহাতে জেন হুয়ানের প্রাসাদে ফিরে আসা আটকেছিলাম, তখন ওদের চরিত্র অনুযায়ী ওরা যে প্রতিশোধ নেবে না, তা হতে পারে না!"

"তোমার মানে কি আগের প্রধান জ্যোতির্বিদকে কেউ ক্ষতি করেছে?" সম্রাজ্ঞী উঠে দাঁড়ালেন, "আমি লোক পাঠিয়ে এটি ভালো করে তদন্ত করাব!"

"মহারানি, তাহলে হুই পিনের গর্ভের সন্তানের কী হবে?" আন লিংরং সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন।

"শেন মেইজুয়াংয়ের গর্ভকে খোদ রাজমাতা রক্ষা করছেন, তাই সেখানে হাত দেওয়ার প্রয়োজন নেই!" সম্রাজ্ঞী শেন মেইজুয়াংকে বিন্দুমাত্র গুরুত্ব দিলেন না, "যদি শেন মেইজুয়াংয়ের কোনো ক্ষতি হয়, তবে রাজমাতা নিশ্চিতভাবেই আমাকে সন্দেহ করবেন। তাহলে আমার এই ঝুঁকি নেওয়ার কী দরকার?"

"দাসী বুঝতে পেরেছে!" আন লিংরং আনন্দিত মনে বিদায় নিলেন। শেন মেইজুয়াংয়ের সন্তানটি যদি জন্ম নেয়, তবেই তো সামনের আসল নাটক শুরু হবে।

"জিয়ানqiউ, তুমি লোক পাঠিয়ে জ্যোতির্বিদ্যা ব্যুরোর প্রাক্তন প্রধানের বাড়িতে খোঁজ নাও যে কী ঘটেছে। সে কেন হঠাৎ বিনা কারণে অসুস্থতার অজুহাত দিল।"

"দাসী বুঝতে পেরেছে..." জিয়ানকিউ দ্রুত কাজটি করতে চলে গেল।

[সুইয়ুশুয়ান]

শেন মেইজুয়াং একটি বাঘের মাথার মতো টুপি সেলাই করছিলেন। ঘরের দরজাটি খোলা ছিল, যেন তিনি কারও আসার অপেক্ষা করছিলেন।

"দেবী," কাইয়ুয়ে ঘরে ঢুকল, "দাসী খবর পেয়েছে যে আজ আন পিন অনেক আগেই ঘুমিয়ে পড়েছেন..."

শেন মেইজুয়াং এ কথা শুনে হাত থামালেন। যদিও তিনি জি ওয়েইশেংকে দিয়ে আন লিংরংয়ের অশুভ হওয়ার কথা রটিয়েছিলেন, কিন্তু সম্রাট তা পুরোপুরি বিশ্বাস নাও করতে পারেন। তিনি ভেবেছিলেন আন লিংরং তাকে দেখতে এলে তিনি অসুস্থতার ভান করবেন, যাতে আন লিংরংকে ইয়ানসি প্রাসাদেই বন্দী করে রাখা যায়। কিন্তু আন লিংরং তো ফাঁদেই পা দিলেন না।

"দেবী, এবার গর্ভ রক্ষার ওষুধটি খেয়ে নিন!" ঘোরের মধ্যে ওয়েন শিচু ধীরে ধীরে ঘরে প্রবেশ করলেন। শেন মেইজুয়াংকে একটি অন্তর্বাস সেলাই করতে দেখে বললেন, "দেবী, এত রাতে কাজ করা উচিত নয়, এতে চোখের ক্ষতি হবে!"

"ধন্যবাদ, বৈদ্যরাজ ওয়েন!"

ওয়েন শিচু চলে যাওয়ার পর, শেন মেইজুয়াং নিজের পেট স্পর্শ করলেন। এটি তার এবং ওয়েন শিচুর সন্তান। যেকোনো মূল্যেই হোক না কেন, তাকে এই সন্তানকে জন্ম দিতেই হবে।

[ইয়ংশৌ প্রাসাদ]

পরদিন সকালে, ওয়েন শিচু আবার জেন হুয়ানের নাড়ি পরীক্ষা করতে ইয়ংশৌ প্রাসাদে গেলেন।

"বৈদ্যরাজ ওয়েন, মেই দিদির গর্ভের সন্তান কেমন আছে?" জেন হুয়ান উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন।

"সি ফেই দেবীর প্রশ্নের উত্তরে জানাই, হুই পিন দেবীর গর্ভের সন্তান সম্পূর্ণ সুস্থ আছে! দয়া করে নিশ্চিন্ত থাকুন!" ওয়েন শিচু মাথা নিচু করে বললেন।

"এই কয়দিনে কি কেউ মেই দিদিকে দেখতে গিয়েছিল?" জেন হুয়ানের প্রশ্ন শুনে মনে হচ্ছিল তিনি কেবল আন লিংরংয়ের নামটি মুখ ফুটে বলছেন না।

ওয়েন শিচু মাথা তুলে জেন হুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "দেবী, দাসী কাইয়ুয়ে জানিয়েছে যে জিং ফেই দেবী এবং সিন গুইরেন ছাড়া আর কেউ হুই পিন দেবীকে দেখতে যাননি!"

আন লিংরং যাননি শুনে জেন হুয়ান কিছুটা হতাশ হলেন। তবে ওয়েন শিচুর সামনে তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না। ওয়েন শিচু দ্রুত বিদায় নিলেন।

"জিন্সি," জেন হুয়ান জিন্সিকে ডেকে বললেন, "চলো, আমার সাথে ইয়ানসি প্রাসাদে আন লিংরংকে দেখতে যাবে!"

যেহেতু আন লিংরং নিজে আসছেন না, তাই জেন হুয়ান নিজেই ইয়ানসি প্রাসাদে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। সেই সাথে তিনি দেখতে চান আন লিংরং এবার কী করতে চলেছেন।

ইয়ংশৌ প্রাসাদ থেকে ইয়ানসি প্রাসাদের দূরত্ব বেশ বেশি ছিল, তাই সেখানে পৌঁছাতে তাদের প্রায় আধ ঘণ্টা লেগে গেল।

[ইয়ানসি প্রাসাদ]

"দাস সি ফেই দেবীকে প্রণাম জানাচ্ছে!" ইয়ানসি প্রাসাদের বাইরে পাহারায় ছিলেন প্রধান খোজা জিয়াও পিনজি। আন লিংরং পিন পদে উন্নীত হওয়ার পর তাকে প্রধান খোজা হিসেবে পদোন্নতি দেওয়া হয়েছিল।

"আমাদের দেবী আন পিন বোনের সাথে দেখা করতে চান, দয়া করে ভেতরে খবর দিন!" জিন্সি পাশে দাঁড়িয়ে বলল।

জিয়াও পিনজি অবাক হয়ে মাথা তুললেন। সি ফেই আর তাদের নিজের মালকিনের মধ্যে কবে থেকে এত ভালো সম্পর্ক তৈরি হলো? তবে তিনি দেরি না করে দ্রুত ভেতরের কক্ষে খবর দিতে গেলেন।

"দেবী, সি ফেই দেবী এসেছেন!"

"দিদি যখন এসেছেনই, তখন তাকে ভেতরে আসতে বলো!" আন লিংরং দেখতে চান জেন হুয়ান এবার কী ফন্দি আঁটছেন।