সপ্তম অধ্যায়: সতমাউ শহরের শরৎকাল
সাত বিড়ালের ছোট শহরের পাথুরে রাস্তা বাঁক বেঁক করে দূরত্বে প্রসারিত, যেন এক বিশাল নীল অজগর পৃথিবীর ওপর শুয়ে আছে। রাস্তার দুই পাশে গিঙ্কো গাছগুলো উঁচু ও গম্ভীর, সোনালী পাতা ছড়িয়ে পড়ে যেন নাচতে থাকা প্রজাপতির দল, এই প্রাচীন পথকে মোড়ানো এক মোটা সোনালী কার্পেটের মতো।
এই সময়, এক পুরোনো গরুর গাড়ি ধীরে ধীরে চলে যাচ্ছে, চাকার শব্দ গিঙ্কোর পাতার ওপর পিষ্ট হয়ে কাকাকাকির মতো আওয়াজ করছে, দূর থেকে আসা মিষ্টি ভাজা চেস্টনাটের সুগন্ধি সঙ্গে মিশে এক জীবন্ত দৃশ্যের সৃষ্টি করছে।
এই শান্তিপূর্ণ পরিবেশে, “সিস্টেম লাইফ কেয়ার সেন্টার” এর দরজার পাশে এক বাঁশের চেয়ারেই লিন হে আরাম করে পা তুলে শুয়ে আছে। সূর্যের আলো ছাদের কিনারা দিয়ে এসে তার চোখ মুড়ে ফেলেছে। হঠাৎ এক হালকা বাতাস বয়ে যায়, ছাদের কোণে ঝুলন্ত তামার ঘণ্টাটি নরমভাবে দোল খায়, সুরেলা শব্দ তুলে। ঘণ্টার আওয়াজ দুপুরের নীরবতা ভেঙে দেয় এবং লিন হে’র পেটের ওপর গভীর ঘুমে থাকা কমলা বিড়ালটিকে জাগিয়ে তোলে। বিড়ালটি একটুখানি পরিশ্রান্তি নিয়ে ঝুঁকি নেয়, অসন্তুষ্টভাবে মিউ করে, তারপর লাফিয়ে উঠে আরেক আরামদায়ক জায়গা খুঁজতে চলে যায়।
ঠিক তখনই, রাস্তার বিপরীত পাশে টোফু দোকানের লিউ আন্টি একটি বাঁশের ঝুড়ি হাতে নিয়ে এসেছে, যা ভরা তরতাজা টোফুতে। তার মুখে কিছুটা উদ্বেগ ও হতাশার ছাপ, ঝুড়ির টোফু তার চলাফেরার সঙ্গে হালকা দোল খাচ্ছে, জলময় আভা ছড়াচ্ছে।
“লিন ব্যাবসায়ী!” লিউ আন্টি কাছে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “আমার স্বামীর ‘উজিয়ান’ রোগ আবার ফিরে এসেছে! গত রাতে, সে জোর করছিল যে আমাদের ঘরের ঘষার পাথরটি উড়ন্ত তরোয়াল, আর ঘষার পাথরটিকে জড়িয়ে তিন ঘণ্টা ঘুরেছে! আমাকে একেবারে পাগল করে দিয়েছে...” বলতেই সে গভীর নিশ্বাস নিল।
লিন হে হালকা হাসি দিল, তার বুকে থেকে ছোট্ট তামার ঘণ্টাটি বের করে লিউ আন্টির হাতে দিল, সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “চিন্তা করো না, লিউ আন্টি। এটা তার কোমরের বেল্টে বাঁধিয়ে দাও, ঘণ্টার আওয়াজ শুনলে জোরে চিৎকার করো ‘আপনার অর্ডার এসেছে’, সে একদম সজাগ হয়ে উঠবে।”
লিউ আন্টি ধন্যবাদ জানিয়ে ঘণ্টাটি নিয়ে দ্রুত চলে গেল। ঠিক তখনই, সেই দুষ্টু কমলা বিড়াল লিন হে’র কোমরের পকেট লক্ষ্য করে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটু টানাপোড়েনের পর, পকেট থেকে একটি রত্নখচিত রহস্যজনক যাদুময় ট্যাগ পড়ে গেল। এই ট্যাগটি মসৃণ এবং উজ্জ্বল, তার ওপরের নিদর্শন যেন অন্তহীন রহস্য ধারণ করে।
এই ট্যাগটি দেখে লিন হে’র চোখে কোমলতা নেমে এলো। কারণ সে জানে, এটি স্যু কিয়ান কিয়ান শেষবারের মতো দৃঢ়ভাবে ধরে রেখেছিল। যখনই সে এটি দেখে, স্যু কিয়ান কিয়ান সঙ্গে কাটানো সুন্দর স্মৃতিগুলো হৃদয়ে ঝরঝরে হয়ে উঠে।
“ওহ, লিন ব্যাবসায়ী, আবার স্যু কুমারীকে ভাবছ?” পাশের ওয়াং দাজুয়াং হাসিমাখা কণ্ঠে মজা করল, তার হাতে গরম মিষ্টি আলুর চুলা। তার চুলার মধ্যে থেকে আগুনের চিড়ি উড়ছে, মিষ্টি সুগন্ধ ছড়াচ্ছে। “আমার মতে, তুমি ‘জিংঝে’ স্তম্ভে যাওয়া উচিত...”
“ওয়াং টিয়েজু!” ঝাও সি চিৎকার করে কিছু গিঙ্কোর পাতা পড়ে গেল, সে হিসাবের বই হাতে নেড়ে বলল, “আঠারো বার সতর্কতা! তোমার চুলা আমার প্রতারণা বিরোধী প্রচার ফ্লেয়ারের খুব কাছে, আগুনের চিড়ি ‘সতর্কতা প্রতারণা’ শব্দের ‘প্রতারণা’ অংশে পড়েছে!”
লিন হে হাসিমুখে তাদের তর্ক শুনল, ট্যাগটি অবচেতনভাবে আঙুল দিয়ে মসৃণ করল। শরতের বাতাস ছাদের নিচের ছোট ছুরি নড়াচড়া করল, ছুরির হ্যান্ডেল জড়ানো ফ্যাকাশে লাল রেশমি কাপড় হালকা উঠল, যেন নীল জামার ছায়া দেয়াল ঘেঁষে চলে গেল।
‘জিংঝে’ স্তম্ভ নতুন চাঁদের আলোয় নীলাভ উজ্জ্বলতা ছড়িয়ে দিচ্ছে, স্তম্ভের শীর্ষে এক সুন্দর নাশপাতি গাছ জন্ম নিয়েছে। লিন হে মদ বোতল হাতে তুলে স্তম্ভে লাফ দিল, কয়েকটি নাশপাতির ফুল পড়ছিল স্যু কিয়ান কিয়ানের প্রিয় আসনের উপর।
"তুমি কি মনে করো স্বর্গীয় পথটা কৃপণ? নতুন স্তম্ভে গাছ লাগানোর পর ফলও দেয় না।" সে বাতাসের সামনে তালি দিয়ে বলল, "মদের রেখা স্তম্ভের নিদর্শনে ঢুকে গিয়েছে, হালকা আলো ছড়াচ্ছে। দূরের পাহাড় থেকে পাহারাদার修士 এর কাঠের ঢোলের শব্দ আসে: ‘শুকনো বাতাস, সাবধানে থাকো...’"
“ডিং।”
হঠাৎ ট্যাগটি গরম হয়ে উঠল। লিন হে নিচু হয়ে দেখতে পেল স্তম্ভের মুখে সূক্ষ্ম জল কণা গড়িয়ে পড়ছে, সেগুলো তার চেনা অক্ষরে গেঁথে গেছে: 【সিস্টেম ২.০ অন্তর্মুখী পরীক্ষা আমন্ত্রণপত্র】। সে হাসল এবং আঙুল দিয়ে পানি মুছে দিল, “এটা আর হবে না, আমি এখন...”
“এখন মনোবিজ্ঞানীর কাজ নিচ্ছ?” গাছের পেছন থেকে হাসিমুখে এক মেয়ের কণ্ঠস্বর এল। নীল পোশাকের যুবক হাতে একটি কাচের বাতি নিয়ে হাজির হলো, তার গলা থেকে কিউআর কোড ফ্যাকাশে দাগ হয়ে গেছে, “মহাবিশ্ব পরিচালনা ব্যুরোর অভিযোগ বিভাগ প্রধান, চাকরি ফিরে নেওয়ার কথা ভাবছ?”
লিন হে মদের বোতল ছুড়ে দিল, “তোমরা 修真界 কে এত কষ্ট দাও আর কি?”
“এবার সৎ সহযোগিতা।” যুবক একটি স্ক্রোল খুলল, তার ওপর তারাগুলো সুতোর মতো বয়ে যাওয়ার নক্ষত্র মানচিত্র তৈরি করল, “অন্য মাত্রায় প্রাকৃতিকভাবে জাগ্রত সিস্টেম শক্তি সত্ত্বা দেখা দিয়েছে, তাই...”
“থামো।” লিন হে ট্যাগটি ঝাঁকালো, স্তম্ভের শীর্ষে নাশপাতির ফুল বায়ুর বিপরীতে ঘুরে গেল, “শুনেছ? আমার পাওয়ার ব্যাংক বলছে—”
“চলে যাও।”
মধ্যরাত্রির সাত বিড়ালের চা দোকান এখনও হালকা হলুদ লণ্ঠন দিয়ে আলোকিত। কাহিনি বলার লোক কাঠের বাটির আওয়াজ দিল, “গতবার বলেছিলাম, লিন ব্যাবসায়ী ব্রোঞ্জের বড় পদার্থভাণ্ডার এক হাত দিয়ে ভেঙে দিয়েছিল, হাজার হাজার অভিযোগ সোনালী বৃষ্টিতে পরিণত হয়েছিল...”
“মিথ্যা!” বোতল হাতে মদ্যপ স্থান থেকে চিৎকার করল, “আমি তখনই ছিলাম, স্পষ্টতই সে স্যু কুমারীকে গলায় ধরে ছিল...”
হাসির মধ্যে, লিন হে কোণে লুকিয়ে লবণাক্ত বাদাম খাচ্ছিল। কাউন্টারের পেছনে অন্ধ মেয়ে হঠাৎ বলল, “স্যু কুমারী দুদিন আগে স্বপ্নে বলেছিল, জিংঝে স্তম্ভের নাশপাতির মধু শিশুর রাতের কান্না কমায়।”
চা চামচটি টকটক করে তামার পাত্রে পড়ল। বৃদ্ধার মেঘলা চোখে জানালার বাইরে নাশপাতি গাছের ছায়া প্রতিফলিত হলো, “সে বলেছে তুমি সবসময় স্তম্ভে মদ রেখে যাও, তাই পাহারাদাররা মাঝে মাঝে মাতাল হয়ে পড়ে।”
লিন হে আঙুল দিয়ে হাতের তালু চেপে ধরল। ছাদের কোণে তামার ঘণ্টা বাতাস ছাড়া হালকা দোল খেল, এক নীল ধোঁয়া চাঁদের আলো ধরে তার ঢাকনায় গিয়েছিল, খুব ছোট একটি মানবাকৃতি হয়ে মগ ধরে হাইলো।
“কি দেখছ?” তিন ইঞ্চি উঁচু স্যু কিয়ান কিয়ানের ছায়া তাকে চেপে বলল, “নতুন স্বর্গীয় পথ থেকে অস্থায়ী চাকরি, কিছু ঝগড়াটে পাওয়ার ব্যাংক নিয়ন্ত্রণ করা।”
হিম বর্ষার জন্য সাত বিড়ালের শহরে প্রথম তুষার পড়ল। লিন হে শূন্যা চামড়ার চামড়া গায়ে জড়িয়ে দরজা খুলল, দেখল স্তম্ভের রক্ষী তুষার পরিষ্কার করছে—ছেলেটির চোখ-মুখ সেই এক সময়ের ভাইরাস নির্মূলকারী ছোট ছেলে, কিন্তু চুলের টিপে নাশপাতির ফুল লাগানো।
“হে।” ছেলেটি একটি উষ্ণ রত্ন ছুড়ে দিল, “কেউ আমাকে এনেছে।” রত্নের ভিতরে নীল কাচ বন্দী, কাচে ২৪ টি স্তম্ভের শীর্ষে তুষারের দৃশ্য ফুটে উঠেছে, প্রতিটি তুষার জমির ওপর বিকৃত ‘শান্তি’ অক্ষর লেখা।
হঠাৎ শহরের মুখ থেকে পরিচিত চিৎকার এলো, “পেছনে সরে যাও!” লিন হে ফিরে দেখে, লাল পোশাকের মেয়ে ঝাড়ু হাতে ছাদের ওপর দিয়ে ছুটে যাচ্ছে, এবার কোনও সিস্টেম কাউন্টডাউন নেই, ঝাড়ুর ডগায় আগুন লেগে ঝাও সি’র হিসাবের বই পুড়ে যাচ্ছে। ওয়াং দাজুয়াং গরম আলু নিয়ে পালিয়ে আসছে, “নতুন তৈরি! স্যু কুমারী চাইলে...”
তুষার লিন হে’র হাসির কোণে পড়ছে। ছাদের নিচের ছোট ছুরি হালকা কম্পিত হচ্ছে, যেন নীল জামা তার কাঁধে ছুঁয়ে গেছে, অতি শ্রুতিমধুর একটি বাক্য রেখে গেছে, “পাওয়ার ব্যাংক, সাবস্ক্রিপশন নবায়ন কর।”
দূরের পাহাড় থেকে সন্ধ্যার ঘণ্টার শব্দ আসছে, নতুন স্তম্ভের আলো হাজার হাজার বাড়ির বাতি ছুঁয়ে যাচ্ছে। কেউ 修真史 তে লেখা এক ছাত্র মাথা তুলে দেখে, বিমূর্তভাবে মেঘের মাঝে সোনালী ও নীল দুই ছায়া কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটছে, পেছনে ধোঁয়া ভর্তি ডানা বাঁধা মোটা ব্যক্তি, হালকা হাসিমুখের ব্যবসায়ী, আর হাজার হাজার তারার মতো ঝলমলানো হাসি কথা।
আর তাদের গল্প চিরকাল দেখায়—
(বিদ্যুৎ ৯৮%, চলমান অবস্থা)