অধ্যায় সাতচল্লিশ: ট্রেনের ভেতরে আতঙ্ক

লিম হে বাজারের এক腌চারিক摊ের সামনে蹲下，প্রভাতের কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কেটে যায়নি, এই সাধারণ ও ব্যস্ত বাজারের কোণটিকে এক রহস্যময় পাতলা চাদরে ঢেকে রেখেছে।攤টিতে নানা রকমের腌চার সাজানো ছিল, ছোট-বড় বয়ামগুলো সুন্দর করে সারিবদ্ধ করা, বয়ামের গায়ে বিন্দু বিন্দু জলের কণা জমে ছিল, তীব্র নোনতা ও সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। লিম হে তার আঙুলের ডগায় একটা ছত্রাক-পড়া মেথি দানা টিপে ধরেছিল, তার কপালে ভাঁজ পড়েছিল, কপাল থেকে ঘামের সূক্ষ্ম কণা গড়িয়ে পড়ছিল, যেন সে গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন। অল্প দূরেই, তিন দিন আগের সেই পাহাড়ি জিনিসপত্র বিক্রেতা বৃদ্ধ লোকটা, এই মুহূর্তে একটা বাঁশের ঝুড়ির আড়ালে কুঁকড়ে বসে রোস্ট করা আলুর টুকরো খাচ্ছিল। বৃদ্ধটি একটা পুরোনো সুতির কোট পরেছিল, হাতার মুখ থেকে তুলো বেরিয়ে আসছিল, তার কালচে নখের ফাঁকে ফাঁকে স্টারহ্যাকের অদ্ভুত荧-নীল আঠালো পদার্থ আটকে ছিল, এই সাধারণ বাজারের ভিড়ে তাকে বেশ বেমানান লাগছিল।

“তিয়ানগং প্যাভিলিয়নের মেকানিক্যাল প্যাটার্ন ক্লাস বসন্তকালের পরীক্ষার জন্য শুরু হতে চলেছে।” বৃদ্ধটি হঠাৎ কথা বলে উঠল, তার গলাটা কর্কশ ও গভীর, যেন একটা পুরোনো হাপর টানার শব্দ, আলুর খোসা অ্যাডমিনিস্ট্রেশনের কোড খোদাই করা ব্রোঞ্জের বাটখারার ওপর ছিটকে পড়ল। “আমার ছোট মেয়ে ওখানে ‘এনার্জি গ্যাদারিং অ্যান্ড মেকা-ইমমরট্যাল জেনারেলিটি’ পড়াচ্ছে, আপনারা এটা নিয়ে যান……” সে কাঁপতে কাঁপতে তার পুরোনো সুতির কোট থেকে একটা জেড ফলক বের করল, ফলকের মুখে ডেটা দ্বারা ক্ষয়প্রাপ্ত তિયાનগং প্যাভিলিয়নের প্রতীক খোদাই করা ছিল, কুয়াশার মধ্যে অদ্ভুত আলোয় ঝিলমিল করছিল।

সু ছিয়ানছিয়ান লিম হের পাশে দাঁড়িয়েছিল, সে একটা কালো টাইট পোশাক পরেছিল, কর্মঠ ও চটপটে, খাপ দিয়ে জেড ফলকটিকে চেপে ধরে, তার দৃষ্টি ছিল সতর্ক এবং তীক্ষ্ণ, যেন জ্বলন্ত আগুন: “তোমাকে কেন বিশ্বাস করব?”

“ওই যে কাল রাতে তোমরা লি খোঁড়ার পাপেট প্রতিমূর্তিকে টুকরো টুকরো করেছ, সেটার ওপর ভিত্তি করেই বিশ্বাস করবে।” বৃদ্ধের ঘোলাটে চোখ দুটো হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য পরিষ্কার হয়ে উঠল, যেন অন্ধকারের মধ্যে দিয়ে ছুটে যাওয়া উল্কা, “সেই পশুটার প্রাণকেন্দ্র অনেক আগেই স্টারহ্যাক বদলে দিয়েছিল, তার আসল দেহটা তિયાનগং প্যাভিলিয়নের অন্ধকূপে পোকা খাচ্ছে।” এই কথা শুনে লিম হে এবং সু ছিয়ানছিয়ান একে অপরের দিকে তাকাল, একে অপরের চোখে সামান্য দ্বিধা দেখতে পেল। তারা জানত লি খোঁড়ার এই ঘটনা কোনো সাধারণ ব্যাপার নয়, এর পেছনে হয়তো কোনো বিশাল ষড়যন্ত্র লুকিয়ে আছে, আর এই জেড ফলকটি হয়তো সেই রহস্য উন্মোচনের চাবিকাঠি।

ম্যাগলেভ ট্রেনটি একটা রূপালি বিদ্যুতের মতো ভোরের কুয়াশা ভেদ করে তীব্র বেগে ছুটে গেল। লিম হে গাড়ির ভেতরে বসে জেড ফলকের পেছনের খোদাই করা দাগগুলোতে হাত বুলিয়ে যাচ্ছিল—সেটা ছিল ওয়াং তাচুয়াংয়ের তৈরি চুল্লির প্রতীক, যা রেড ড্রাগনের আগুনের ফুলকির পোড়া দাগের সাথে মিশে ছিল। গাড়ির ভেতরের আলোটা ছিল ঝাপসা ও ম্লান, ট্রেনের দ্রুত গতির সাথে সাথে একটু একটু করে কাঁপছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে নিভে যাবে। সু ছিয়ানছিয়ানের মেকানিক্যাল কৃত্রিম অঙ্গটি সিটের ফাঁকে আটকে গিয়েছিল, সে খুব মন দিয়ে ন্যানো সুতো দিয়ে মো চিউর রেখে যাওয়া সোর্ডের শক্তির প্রতীক মেরামত করছিল। আশপাশের যাত্রীরা কেউ চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিচ্ছিল, কেউ বা নিচু গলায় কথা বলছিল, আসন্ন বিপদ সম্পর্কে তারা সম্পূর্ণ অজ্ঞ ছিল। কোণavern-এ, একজন বৃদ্ধ প্রাচীন চশমা পরে একটা প্রাচীন বই পড়ছিলেন, পাতাগুলো হলুদ হয়ে গিয়েছিল, সেখান থেকে পুরোনো দিনের একটা গন্ধ বের হচ্ছিল; করিডোরের ধারে, একটা তরুণী একটা পোষা প্রাণীর বাক্স বুকে জড়িয়ে ধরেছিল, বাক্সের ছোট প্রাণীটি ছটফট করছিল এবং ক্ষীণ শব্দ করছিল।

“সামনে স্টেশন: জিয়াওইয়ান সিটি।” ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বর হঠাৎ বদলে গেল, তীক্ষ্ণ ও অদ্ভুত, যেন কোনো অদৃশ্য হাত সেটাকে মোচড় দিয়েছে। ঠিক সেই মুহূর্তে, লাগেজ র‍্যাকের মেটাল বাক্সগুলো একসাথে ফেটে গেল, পরপর বেশ কয়েকটি গম্ভীর শব্দ হলো। ম্যানেজার কফিনের টেক্সচারযুক্ত চোখের মণিযুক্ত বারোটি মেকানিক্যাল পাপেট মেটাল বাক্স থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তাদের দেহগুলো লম্বা ও চওড়া, সারা শরীর থেকে ঠান্ডা ধাতব উজ্জ্বলতা বের হচ্ছিল, তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে সিটের চামড়া মুহূর্তের মধ্যে ছিঁড়ে ফেলল, দাঁতে লাগার মতো চেরার শব্দ হলো,荧-নীল আঠালো পদার্থ কার্পেটের ওপর পড়ল, তৎক্ষণাৎ সেখানে পোড়া দাগ তৈরি হয়ে গেল, ঝাঁঝালো গন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যাত্রীরা তৎক্ষণাৎ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, চিৎকার ও চেঁচামেচি চারদিকে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, কেউ সিটের নিচে কুঁকড়ে কাঁপছিল, কেউ বা পাগল হয়ে দরজার দিকে ছুটছিল, কিন্তু দেখল দরজাগুলো কোনো এক রহস্যময় শক্তিতে আটকে গেছে।

“উত্তর-পূর্ব কোণে তিনটে বেজে গেছে!” লিম হে তীব্র গলায় চিৎকার করে উঠল, হাতের তামার মুদ্রাটি暗器র মতো ছাদের ভেন্টিলেশনের দিকে ছুঁড়ে দিল। তামার মুদ্রাটি বাতাস কেটে একটা ঠান্ডা আলো তৈরি করল, মেকানিক্যাল পাপেটের শক্ত খোলসের সাথে ধাক্কা খেয়ে খটখট শব্দ হলো। সু ছিয়ানছিয়ানের ন্যানো সুতো শব্দের সাথে নড়ে উঠল, সাপের মতো জীবন্ত হয়ে পাপেটের গোড়ালি পেঁচিয়ে ধরল। ঠিক তার পরেই, তার মেকানিক্যাল কৃত্রিম অঙ্গটি জোরালোভাবে শক্তি প্রয়োগ করে জানলার কাঁচ ভেঙে ফেলল। ঠান্ডা বাতাস হু হু করে গাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল, তিনটি পাপেটকে গাড়ির বাইরে উড়িয়ে নিয়ে গেল, বাতাসের মধ্যে তাদের দেহগুলো গড়িয়ে গেল এবং খুব দ্রুত ভোরের কুয়াশায় হারিয়ে গেল। কিন্তু বাকি পাপেটগুলো আরও বেশি হিংস্র হয়ে উঠল, তারা একে অপরকে সাহায্য করে লিম হে এবং সু ছিয়ানছিয়ানের ওপর আরও তীব্র আক্রমণ চালাল।

লিম হে যখন ডাইনিং কারে ঢুকে পড়ল, তখন মাছের আঁশ ও ধাতুর গন্ধ মেশানো একটা তীব্র গন্ধ তার মুখের ওপর এসে পড়ল। রেফ্রিজার্কেটের হিমায়িত মাছগুলো অদ্ভুতভাবে নড়াচড়া করছিল, যেন তাদের মধ্যে জীবন ফিরে এসেছে। ডাইনিং কারের আলো আসা-যাওয়া করছিল, স্টেইনলেস স্টিলের ডাইনিং টেবিল এবং রান্নার সরঞ্জামগুলো মিটমিট করা আলোতে ঠান্ডা প্রতিফলন ফেলছিল। সে একটুও দ্বিধা না করে ডাইনিংয়ের ছুরিটা মাছের চোখে ঢুকিয়ে দিল, এনার্জি গ্যাদারিং ছুরি ধার দিয়ে ফ্রিজের সার্কিটের ভেতর ফেটে পড়ল, খটখট শব্দ হতে লাগল। ছিটকে পড়া বরফের টুকরোগুলো শূন্যে ঝাও সির তামার মুদ্রার ব্যূহে পরিণত হলো, ঠান্ডা আলো ছড়াতে লাগল। পাপেটের খাদের তীক্ষ্ণ নখ তার কানের পাশ দিয়ে ঘষে গেল, মাইক্রোওয়েভের ওপরে মো চিউর তলোয়ারের দাগ কেটে গেল, আগুনের ফুলকি ছিটকে পড়ল। লিম হে পাশ ফিরে এক ঝটকায় ডাইনিং কারের সংকীর্ণ জায়গা ব্যবহার করে পাপেটের সাথে লড়াই করতে লাগল, তার মূর্তিটা ভূতের মতো চটপটে ছিল, প্রতিটা আঘাত শক্তিশালী ছিল।

“মাথা নিচু করো!” সু ছিয়ানছিয়ানের গলা পেছন থেকে ভেসে এল, তারপর তার খাপটা অনুভূমিকভাবে ঘুরে গেল। ন্যানো সুতো পাপেটের গলা পেঁচিয়ে ধরল, জোরে ঝটকা দিয়ে ছাদের দিকে ছুঁড়ে দিল। মেকানিক্যাল কৃত্রিম অঙ্গটি ইমার্জেন্সি হাতুড়ি চূর্ণ করে দিল, ভাঙা কাঁচের গুঁড়ো এনার্জি গ্যাদারিংয়ের সাথে মিশে ঝড়ের মতো追兵র দিকে ছুটে গেল, তাদের ডাইনিং কারের দেওয়ালে গেঁথে দিল। সেই দেওয়ালে তિયાનগং প্যাভিলিয়নের মেকা-ইমমরট্যাল ফেস্টিভ্যাল আঁকা ছিল, রংগুলো উজ্জ্বল ছিল, চরিত্রগুলো খুব জীবন্ত ছিল, অথচ এই মুহূর্তে রক্ত ও আঠালো পদার্থে তা মলিন হয়ে গেল। উৎসবে মানুষ জমকালো পোশাক পরেছিল, হাতে অদ্ভুত জাদুযন্ত্র নিয়েছিল, মুখে ভক্তি ও উন্মাদনা ছিল, আর এখন এই সুন্দর দৃশ্যটা নিষ্ঠুর লড়াইয়ে ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।

ড্রাইভিং রুমের দরজার তালা স্টারহ্যাক কোডে জ্বলজ্বল করছিল, অন্ধকারে নীল আলো নাচছিল, যেন কোনো悪魔র চোখ। লিম হে তার কোটটা টেনে ছিঁড়ে ফেলল, বুকের মন্দার পাতার প্যাটার্ন থেকে মরিচা পড়া শক্তি বেরিয়ে এল, তার শরীরের চারপাশে একটা হালকা আলোর আভা তৈরি হলো। সু ছিয়ানছিয়ানের তলোয়ারের ডগা তালার গর্তে ঢুকে পড়ল, ন্যানো সুতো দরজার ফাঁক দিয়ে রেড ড্রাগনের আগুনের প্রতিমূর্তি বুনল, একটা রহস্যময় গন্ধ ছড়াল। প্রতিমূর্তির ওপরের নকশাগুলো যেন জীবন্ত ছিল, ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছিল, তালার ওপরের স্টারহ্যাক কোডের সাথে লড়াই করছিল।

“খোলো!” দুজনে একসাথে চিৎকার করে উঠল, সংকীর্ণ করিডোরে সেই আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হলো। দরজা ফেটে যাওয়ার সাথে সাথেই একটা পুরোনো ও পচা গন্ধ মুখের ওপর এসে পড়ল, তিন শ বছরের চুক্তিপত্র শূন্যতায় জ্বলতে লাগল, আগুনের আলো কাঁপতে কাঁপতে তাদের দৃঢ় মুখগুলোকে আলোকিত করে তুলল। ড্রাইভিং সিটের চালক ধীরে ধীরে ঘুরে গেল, ইউনিফর্মের নিচ থেকে তિયાનগং প্যাভিলিয়নের শিক্ষকের নেমপ্লেট বেরিয়ে এল—ঠিক বৃদ্ধের মুখে বলা ছোট মেয়ের মতো, শুধু অর্ধেক মুখ মেকানিক্যাল কঙ্কালে পরিণত হয়েছিল, ধাতুর গিয়ার ও লাইনগুলো বাইরে বেরিয়ে ছিল, কোণ থেকে荧-নীল আঠালো পদার্থ গড়িয়ে পড়ছিল। তার দৃষ্টি ফাঁকা ও ঠান্ডা ছিল, যেন কোনো দুষ্ট শক্তিতে চালিত হচ্ছে, হাত-পায়ের নড়াচড়ায় অদ্ভুত এক গন্ধ ভরা ছিল।

“স্বাগতম…… ডেটা ম্যাট্রিক্সের জরায়ুতে……” তার গলাটা ঠান্ডা ও অদ্ভুত ছিল, যেন পাতালে জাহান্নাম থেকে ভেসে আসা ফিসফিসানি, কন্ট্রোল লিভারটি নিজে থেকেই নিচে নেমে গেল। ট্রেনটি গর্জন করতে করতে সুড়ঙ্গের মধ্যে ঢুকে পড়ল, অন্ধকার ঢেউয়ের মতো ধেয়ে এল, ঠান্ডা মেকানিক্যাল প্যাটার্ন লিম হের গোড়ালি বেয়ে ধীরে ধীরে ওপরে উঠতে লাগল, যেন তাকে অন্তহীন অতলে টেনে নিয়ে যেতে চাইছে। সুড়ঙ্গের দেয়ালে অদ্ভুত আলো জ্বলছিল, যেন প্রাচীন কোনো লিপি অজানা সব গোপন কথা বলে চলেছে।

সুড়ঙ্গের মধ্যে ট্রেনটি প্রচণ্ডভাবে দুলছিল, ধাতু ও ট্র্যাকের ঘর্ষণে কানফাটা চিৎকার বের হচ্ছিল। লিম হে এবং সু ছিয়ানছিয়ানের সাথে চালকের জীবনমৃত্যুর লড়াই শুরু হলো, অন্ধকারের মধ্যে শক্তির আলো ঝলমল করে উঠল, তাদের বিকৃত মুখ এবং ছিটকে পড়া রক্ত আলোকিত করে তুলল। লিম হে তার সর্বশক্তি প্রয়োগ করল, হাতের জাদুযন্ত্র থেকে তীব্র আলো ছড়িয়ে পড়ল, চালকের মেকানিক্যাল আক্রমণের সাথে ধাক্কা খেয়ে চমৎকার আগুনের ফুলকি তৈরি করল; আর সু ছিয়ানছিয়ান তার চটপটে হাত ও শক্তিশালী কৃত্রিম অঙ্গের জোরে লড়াইয়ের মধ্যে সাবলীলভাবে যাতায়াত করতে লাগল, প্রতিটা আক্রমণ নির্ভুল ও শক্তিশালী ছিল। সুড়ঙ্গের শেষের আলো যখন অন্ধকার ভেদ করে বেরিয়ে এল, তখন চালক ছাইয়ে পরিণত হওয়া অবশিষ্টাংশে পরিণত হয়েছিল, ড্রাইভিং সিটে পড়ে ছিল। সু ছিয়ানছিয়ান কন্ট্রোল প্যানেল থেকে অর্ধেক জেড ফলক তুলে নিল, পেছনের নতুন খোদাই করা দাগটা ছিল ঠিক বৃদ্ধের হাতের লেখা: [আমার মেয়েকে বাঁচাও]। ট্রেনের জানলার বাইরে, তિયાનগং প্যাভিলিয়নের মেকানিক্যাল প্যাটার্নের গম্বুজ ভোরের আলোয় ঘুরছিল, ঠিক যেন মো চিউ যখন তলোয়ার নাচাত তখনকার ছায়ার মতো, স্বপ্নের মতো সুন্দর, অথচ রহস্যময় শক্তিতে ভরপুর। গম্বুজের ওপর মেকানিক্যাল প্যাটার্নগুলো জড়িয়ে ছিল, নরম আলো ছড়াচ্ছিল, যেন এই রহস্যময় জায়গাটিকে পাহারা দিচ্ছে, অথবা অসংখ্য গোপন রহস্য লুকিয়ে রেখেছে।

লিম হে তার পায়ের কাছের মেকানিক্যাল ভাঙা আঙুলটা দূরে সরিয়ে দিল। ব্রডকাস্ট হঠাৎ স্বাভাবিক হয়ে গেল: “তিয়ানগং প্যাভিলিয়ন স্টেশন এসে গেছে, দয়া করে আপনাদের জিনিসপত্র নিয়ে নেমে পড়ুন।”