চব্বিশতম অধ্যায়: অন্তর্জগতের সময়ের বালি

তিয়েনজি বুড়োর শুকনো আঙুলগুলো যেন ভাগ্যের তারে সুর তুলছিল, ধীরলয়ে শূন্যতার বুক চিরে এগিয়ে যাচ্ছিল। মুহূর্তের মধ্যে, পিতলের গণনার পুঁতিগুলো একে অপরের সাথে ধাক্কা খেয়ে গাঢ় সবুজ আগুনের স্ফুলিঙ্গ ছড়িয়ে দিল। সেই স্ফুলিঙ্গগুলো যেন অশরীরী প্রেতাত্মার আগুনের মতো এই অন্ধকার পরিবেশে নেচে বেড়াচ্ছিল। সবার পায়ের নিচের পাথুরে মেঝে কোনো পূর্বসংকেত ছাড়াই ধসে পড়ল, যেন এক বিশাল দানবের হাঁ করা মুখ তাদের নির্মমভাবে গিলে নিয়ে এক অস্পষ্ট ধূসর কুয়াশার গোলকধাঁধায় নিক্ষেপ করল।

লিন হে অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; পতনের মুহূর্তে সে শরীর ঘুরিয়ে লাফিয়ে উঠল। তার শরীরের চারপাশে থাকা ‘হাও’ শক্তি যেন নিজস্ব বুদ্ধিমত্তা লাভ করল এবং স্বয়ংক্রিয়ভাবে একটি গ্যাস মাস্কের রূপ নিয়ে তার মুখ ও নাককে শক্তভাবে ঢেকে ফেলল। এখন তারা যে জায়গায় আছে, সেখানকার বাতাসে মরিচার তীব্র গন্ধ। প্রতিটি শ্বাস নিতে মনে হচ্ছিল যেন আঠালো কাদার দলা গিলছে, যা গলা থেকে ফুসফুস পর্যন্ত এক অসহনীয় অস্বস্তি তৈরি করছিল, যেন গলিত আলকাতরা গিলে ফেলছে।

“ভেতরের জগতে স্বাগতম।” তিয়েনজি বুড়োর কুঁজো অবয়বটি সেই ঘন কুয়াশার মধ্যে ভূতের মতো আসা-যাওয়া করছিল। তার জীর্ণ পোশাকের নিচ থেকে বেরিয়ে ছিল অর্ধেক বরফশীতল এক যান্ত্রিক মেরুদণ্ড, যা থেকে এক হিমশীতল ধাতব আভা নির্গত হচ্ছিল। “এখানে সময় বাইরের চেয়ে ত্রিশ গুণ ধীর, তোমাদের মতো আনাড়িদের জন্য যথেষ্ট সময়...” কথা শেষ হওয়ার আগেই সে প্রচণ্ড কাশতে শুরু করল। তার কাশি থেকে বেরিয়ে আসা রক্তের বিন্দুগুলো বাতাসে ভেসে থেকে অদ্ভুতভাবে একটি কাউন্টডাউন সংখ্যার রূপ নিল: [১৬ দিন ২৩ ঘণ্টা ৫৯ মিনিট]। সেই গাঢ় লাল সংখ্যাগুলো কুয়াশার মধ্যে অত্যন্ত প্রকট হয়ে জ্বলছিল, যেন মৃত্যুর এক কাউন্টডাউন ঘণ্টা।

দূরের দিগন্তরেখা কোনো অদৃশ্য হাতের টানে অদ্ভুতভাবে বেঁকে মোবিয়াস স্ট্রিপের রূপ ধারণ করেছে। ঝলসানো শুকনো গাছগুলো যেন প্রাণহীন দৈত্যের মতো এই জনশূন্য প্রান্তরে দাঁড়িয়ে আছে, যার ডালে ডালে জমে আছে স্থির হয়ে থাকা বৃষ্টির ফোঁটা। ওয়াং দাজুয়াং সেই ফোঁটাগুলোর দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে একটি ফোঁটা স্পর্শ করল। মুহূর্তের মধ্যে, তার আঙুল যেন সময়ের চাকার নিচে পিষ্ট হয়ে গেল; চামড়ায় ভাঁজ পড়ে তা শুকিয়ে খসখসে হয়ে গেল। “এ, এটা কি...” তার কণ্ঠে ছিল আতঙ্ক আর অবিশ্বাস।

“সময়ের অ্যাম্বার।” সু ছিয়ানছিয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল শীতল ও শান্ত, যেন এই জগতের কোনো কিছুই তাকে বিচলিত করতে পারে না। তার ভাইরাসের তন্তুগুলো চতুর জাদুকরের মতো দ্রুত একটি আইসোলেশন গ্লাভস তৈরি করল। “স্পর্শ করলে বার্ধক্য ত্বরান্বিত হয়।” তার কালো পোশাকের প্রান্ত মেঝেতে আলতো করে ঘষার সাথে সাথে বালুকণাগুলো যেন প্রাণ ফিরে পেয়ে শূন্যে ভেসে উঠল। প্রতিটি বালুকণা যেন এক একটি প্রজেক্টর, যা ভিন্ন ভিন্ন সময়ের টুকরো দেখাচ্ছিল—万界 (মহাজাগতিক) আদালতে বিচার চলাকালীন মো জিউয়ের ফ্যাকাশে অথচ জেদি মুখ; হং ইয়াওয়ের নিজের দহন চুল্লি জ্বালিয়ে দেওয়ার মুহূর্তের দৃঢ় প্রতিজ্ঞ মুখ; সবুজ পোশাকী তলোয়ারবাজের জেড ফলকটি দুই টুকরো হয়ে যাওয়ার সেই করুণ শব্দ, যা ভাগ্যের অনিশ্চয়তাকে জানান দিচ্ছিল...

কমলা রঙের বিড়ালটি অলসভাবে গুটিসুটি মেরে শুয়ে থাকলেও হঠাৎ লোম খাড়া করে লাফিয়ে উঠল, তার সোনালী চোখে কুয়াশার গভীরের ছায়াগুলো ধরা পড়ছিল। দেখা গেল, অসংখ্য ‘শিংহাই’ আকাশসেনা যেন সময়ের খাঁচায় বন্দী মোমের পুতুলের মতো মহাকাশের ফাটলে জমে আছে। তবে তাদের হাতের আলোর তলোয়ারগুলো এখনো ধীরগতিতে এগিয়ে যাচ্ছিল, শূন্যতা চিরে লাল রক্তের দাগ রেখে যাচ্ছিল, যা শয়তানের নখের আঁচড়ের মতো এই বিশৃঙ্খল জগতকে ছিন্নভিন্ন করছিল।

তিয়েনজি বুড়ো টলমল পায়ে একটি মরিচা ধরা লোহার দরজার সামনে গিয়ে জোরে লাথি মারল। এক ভারী শব্দে দরজাটি খুলে গেল, আর ভেতরের জগতের ভূগর্ভস্থ অস্ত্রাগার উন্মোচিত হলো। একে-৪৭ বন্দুকের নলে খোদাই করা ছিল প্রাচীন ‘বজ্রসূত্র’-এর মন্ত্র, যেখানে পবিত্র সুর আর বারুদের গন্ধ মিলেমিশে একাকার। গ্যাটলিং গানের বেল্টে ঝোলানো ছিল তামার মুদ্রা, যা নড়াচড়ার সাথে সাথে ঝনঝন শব্দ তুলছিল। আর সবচেয়ে ভেতরে রাখা ছিল ট্রান্সফরমার আকৃতির একটি দহন চুল্লি, যার বিশাল দেহ থেকে হিমশীতল ধাতব আভা নির্গত হচ্ছিল, যেন এক মহাপ্রলয়ংকর বিস্ফোরণের অপেক্ষায় আছে।

“আধুনিক অস্ত্রগুলোকে ‘হাও’ শক্তি দিয়ে বাস্তব রূপ দাও, ছোকরা।” বুড়ো একটি ‘ডেজার্ট ঈগল’ পিস্তল লিন হে’র দিকে ছুঁড়ে দিল, যার গায়ে ডেটা স্ট্রিম সাপের মতো জড়িয়ে ছিল। “পূর্বজন্মে তুমি এই জিনিস দিয়েই শিংহাই মাদার বডির মাথা উড়িয়ে দিতে।” বুড়োর কণ্ঠে ছিল অভিজ্ঞতার ভার ও স্মৃতির বিষাদ।

লিন হে পিস্তলটি হাতে নিয়ে ট্রিগার চাপল। মুহূর্তের মধ্যে, ‘হাও’ শক্তির বুলেট বিদ্যুতের বেগে সময়ের অ্যাম্বার ভেদ করে শিংহাই আকাশসেনাদের কোয়ান্টাম ধূলিকণায় পরিণত করল। পিস্তলের ধাক্কায় তার হাত ঝিনঝিন করছিল, কিন্তু মাটিতে পড়া গুলির খোসাগুলো ‘পাঁচ বছরের চাষাবাদ ও তিন বছরের সিমুলেশন’ পরীক্ষার কাগজের টুকরোয় পরিণত হলো, যা এই বিশৃঙ্খল জগতে এক অদ্ভুত প্রহসন হয়ে রইল।

“শিল্প মানেই...” ওয়াং দাজুয়াং উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করে সেই ট্রান্সফরমার চুল্লির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ‘টপার সিস্টেম’ স্বয়ংক্রিয়ভাবে ‘অস্ত্রাগার ও রসায়ন নির্দেশিকা’ লোড করল। চুল্লির মুখ থেকে কামানের মতো আগুনের কুণ্ডলী বেরিয়ে এল, যার প্রচণ্ড তাপে কুয়াশায় ক্যারামেল স্বাদের একটি গর্ত তৈরি হলো—মিষ্টি ও পোড়া গন্ধের এক অদ্ভুত সংমিশ্রণ। “—সাইবারপাঙ্ক!” তার কণ্ঠে ছিল উন্মাদনা ও আবেগ।

সু ছিয়ানছিয়ান একপাশে শান্ত হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার অ্যান্টি-ভাইরাস প্রোগ্রাম ‘হাও’ শক্তির সাথে অনুরণিত হয়ে একটি ছোট কালো ছুরিকে ব্যারেট স্নাইপার রাইফেলের রূপ দিল। সে চোখ সরু করে মহাকাশের ফাটলে থাকা শিংহাই মাদার বডির প্রতিচ্ছবি লক্ষ্য করে তাক করল, তার চোখে ছিল দৃঢ়তা। কলারবোনের তলোয়ারের ক্ষত থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা এই বিশৃঙ্খল জগতে তারার টুকরোর মতো জ্বলছিল। “এই গুলিটি হং ইয়াওয়ের জন্য।” তার কণ্ঠ ছিল নিচু ও শক্তিশালী, যা অসীম শোক এবং প্রতিশোধের আগুনে ভরা।

অস্ত্রাগারের গভীর থেকে শিকল ভাঙার বিকট শব্দ ভেসে এল, যেন কারো কানের কাছে বজ্রপাত হলো। মো জিউকে মহাজাগতিক আদালতের ছায়ায় পেরেক দিয়ে আটকে রাখা হয়েছিল, তার পরা লোলিটা পোশাক রক্তে ভিজে নষ্ট হয়ে গিয়েছিল। তার যান্ত্রিক পায়ে শিংহাই ভাইরাসের আক্রমণে মৌচাকের মতো ছিদ্র তৈরি হয়েছিল। বিচারকের আসনে থাকা ডেটা স্ট্রিমগুলো হং ইয়াওয়ের ভাইয়ের রূপ নিল, তার হাতের হাতুড়িটি ছিল ‘জিংঝেই’ ফলকের টুকরো, যা থেকে এক রহস্যময় ও বিপজ্জনক আভা বের হচ্ছিল।

“দলত্যাগী মো জিউ, তোমার অপরাধ হলো...” সেই হিমশীতল বিচারক বাক্য শেষ করার আগেই—

“তোমার মা!” লিন হে রাগে গর্জন করে উঠল, তার হাতের ‘হাও’ শক্তির গ্রেনেড তার ক্রোধ নিয়ে আদালতের প্রজেকশন ভেঙে চুরমার করে দিল। মো জিউ বিস্ফোরণের ধাক্কায় নিচে পড়ে গেল, তার পোশাকের টুকরোগুলো যেন প্রজাপতির মতো উড়ে গেল, এক স্বপ্নভঙ্গের করুণ দৃশ্যের মতো। সে গলার ‘ম্যানেজমেন্ট ব্যুরো’র কলার ছিঁড়ে ফেলে যান্ত্রিক পায়ে ইউএসবি ড্রাইভটি ঢুকিয়ে দিল, তার চোখে ছিল উন্মাদনা: “বিচার করতে চাও... তবে আগে এটার বিচার করো!”

মুহূর্তের মধ্যে, মহাজাগতিক ম্যানেজমেন্ট ব্যুরোর অন্ধকার ফাইলগুলো কালো বন্যার মতো বেরিয়ে এল। হং ইয়াওয়ের ভাইকে সিস্টেমের ব্যাটারি বানিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তার সেই অসহায় চোখে লেখা ছিল অসীম যন্ত্রণা; সবুজ পোশাকী তলোয়ারবাজের স্বর্গীয় কুরিয়ার রসিদ বহন করছিল এক বিস্মৃত গোপন রহস্য; ডিনের হাতার ক্লন নম্বর উন্মোচন করল পর্দার আড়ালের এক ভয়ানক ষড়যন্ত্র... সময়ের প্রবাহ টগবগ করে ফুটতে শুরু করল, ভেতরের জগতের আকাশে চব্বিশটি সৌর পঞ্জিকার ফলক ফেটে চৌচির হয়ে গেল, যেন প্রাচীন দেবতারা জগতের সত্য ঘোষণা করছেন।

“ম্যাঁও!” কমলা বিড়ালটি ক্যাটনিপ বোমা মুখে নিয়ে ফাটলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশাল এই ধ্বংসযজ্ঞের মাঝে তার ছোট্ট অবয়বটি ছিল অত্যন্ত ক্ষিপ্র। সবুজ ধোঁয়া দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, জিংঝেই ফলকের ফাটল থেকে অমৃতের মতো শিশির ঝরতে লাগল, আর ফলকে ভেসে উঠল প্রথম প্রজন্মের অ্যাডমিনিস্ট্রেটরের বাঁচার ডাক: [আমরা সবাই শিংহাইয়ের জ্বালানি মাত্র]। সেই লেখা যেন রক্ত ও চোখের জলে ভেজা, যা শিংহাইয়ের নিষ্ঠুরতার সাক্ষী দিচ্ছে।

সবাই যখন স্তব্ধ, ঠিক তখনই রূপালী ঘূর্ণিঝড় এসে ধূসর কুয়াশাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল, যেন পুরনো কোনো কাপড় সহজে ছিঁড়ে গেল। সাদা চুলের এক ছোট মেয়ে গিয়ার বা চাকার স্রোতের ওপর চড়ে নিচে নেমে এল। তার চোখ ছিল শীতের রাতের মতো হিমশীতল। তার হাতের পকেট ঘড়ির চেইনটি সাপের মতো তিয়েনজি বুড়োকে জড়িয়ে ধরল: “বুড়ো লোক, তোমাকে কে অনুমতি দিয়েছে ভেতরের জগত খোলার?” ঘড়ির ঢাকনা খোলার সাথে সাথে এক রহস্যময় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, সবাই অ্যাম্বার মূর্তির মতো জমে গেল, সময় যেন সেখানে থমকে দাঁড়াল—লিন হে বাদে।

“শি শা, ভেতরের জগতের অত্যাচারী।” তিয়েনজি বুড়ো রক্তমাখা কাশিতে কষ্ট করে বলল, “সে সময় নিয়ন্ত্রণ করে... কিন্তু কখনোই বড় হয় না।” তার কণ্ঠে ছিল অসহায়ত্ব ও ভয়।

লিন হে’র ‘হাও’ শক্তি এই থমকে যাওয়া সময়ে অদ্ভুতভাবে প্রবাহিত হচ্ছিল, যেন স্রোতের বিপরীতে চলা এক মাছ। সে ডেজার্ট ঈগল তুলে শি শার কপালে তাক করে দৃঢ় কণ্ঠে বলল: “আমার ওপর থেকে এই নিষেধাজ্ঞা তুলে নাও, না হয় তোমার ঘড়ি উড়িয়ে দেব।” তার কণ্ঠে ছিল এক অমোঘ কর্তৃত্ব।

“ছোট মাছ~” শি শা ললিপপ চুষতে চুষতে তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে এক লাথিতে বন্দুকটি সরিয়ে দিল, “তুমি সময়ের ভার সম্পর্কে কিছুই বোঝো না।” সে ঘড়ির চেইনটি ঘোরাতেই সবাই এক অদ্ভুত প্রশিক্ষণ লাইভ স্ট্রিমিংয়ে জড়িয়ে পড়ল—

ওয়াং দাজুয়াং কামানের দহন চুল্লিতে নুডলস রান্না করছিল, ধোঁয়া ওঠা সেই নুডলসের গন্ধে হং ইয়াওয়ের আগুনের অবশিষ্টাংশ মিশে ছিল, সেই ক্ষীণ আলো যেন আশার প্রদীপ।

ঝাও সি’র রক্তের গণনার পুঁতিগুলো বকশিশের কাউন্টারে পরিণত হলো, তামার মুদ্রা বৃষ্টি হয়ে ঝরল, যা দিয়ে কেনা হলো ‘সময় থামানো’র এফেক্ট; সেই ঝনঝন শব্দ এই বিশৃঙ্খল জগতে অত্যন্ত বেমানান শোনাল।

সু ছিয়ানছিয়ানের ব্যারেট রাইফেলের বাটটিতে খোদাই করা ছিল সবুজ পোশাকী তলোয়ারবাজের শেষ কথা: [বেঁচে থাকো, চার্জিং ব্যাংক], সেই আঁকাবাঁকা লেখাটি ছিল অসীম মমতা ও ভালোবাসায় ভরা।

১৬ দিনের সেই কাউন্টডাউনের ফাটলে স্বর্গীয় বালকটির ছায়া আসা-যাওয়া করছিল, তার মুখটি কচি হলেও ছিল রহস্যময়। সে লিন হে’র দিকে এক প্যাকেট ঝাল স্ন্যাকস ছুঁড়ে দিল, যার প্যাকেটে লেখা ছিল চূড়ান্ত সত্য: [তথাকথিত চাষাবাদ জগৎ হলো শিংহাইয়ের বাতিল করা টেস্ট সার্ভার মাত্র], সেই সাধারণ কটি শব্দ যেন এক বিশাল বোমা হয়ে সবার হৃদয়ে তোলপাড় সৃষ্টি করল।