ষষ্ঠ অধ্যায় — একশো সুন্দরীর চামড়া
অগ্রগামী দলের কাজ ছিল উপযুক্ত নির্মাণস্থল খুঁজে বের করা। দলের সঙ্গে ছিলেন দুইজন প্রকৌশলী, একজন জরিপকারী ও একজন ভূতাত্ত্বিক অনুসন্ধানকারী। গাড়ি ফেলে পাহাড়ি পথে টানা দু’দিন চলার পর, দ্বিতীয় দিনের গোধূলিতে সবাই তাঁবু গেড়ে বিশ্রাম নেয়। আকাশে ঘন সীসার মেঘ, তার ফাঁকে ফাঁকে ঝরে পড়তে শুরু করেছে হালকা তুষার। দেখে মনে হচ্ছে রাতের বেলায় প্রবল তুষারপাত নামবে।
ওই চারজন প্রকৌশল কর্মী, সকলেই চশমাপরা বিদ্বান; তাদের মধ্যে একজন নারীও আছেন। এখনো তারা উচ্চভূমির কঠিন পরিবেশে অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি। তাঁবুর ভেতর শুয়ে হাঁপাচ্ছে তারা, তাদের শ্বাসের শব্দ শুনলে মনে হয় এই দুর্বল শরীরগুলো নিয়ে কীভাবে যে টিকে থাকবে!
দলের নেতৃস্থানীয় লেফটেন্যান্ট,班চালক ও স্বাস্থ্যকর্মী, এই তিনজন ব্যস্ত হয়ে তাদের পানি দিচ্ছে, ওষুধ দিচ্ছে, খেতে উৎসাহিত করছে। কিছু না খেলে অক্সিজেনের অভাব আরও বেশি অনুভূত হয়।
সৈন্যরা শারীরিক ভাবে সবল, ভর্তি হওয়ার সময় তারা সবাই প্রতিদিন পাঁচ কিলোমিটার অস্ত্রসহ দৌড়ের প্রশিক্ষণ পেয়েছে। পরিবেশের সঙ্গে খাপ খাইয়ে নেওয়ার ক্ষমতা তাদের প্রবল। এখন তারা বেশ খানিকটা অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে অক্সিজেনের স্বল্পতায়। বিশেষ সাদা কয়লার বল দিয়ে আগুন জ্বালিয়ে সবাই আগুন ঘিরে উষ্ণতা নিচ্ছে, আধা-সিদ্ধ নুডলস ও কম্প্রেসড বিস্কুট খাচ্ছে। কারণ উচ্চতা এত বেশি যে জল ফুটছে না, নুডলসও পুরোপুরি সিদ্ধ হচ্ছে না।
আমার সঙ্গে সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ কয়েকজন সহযোদ্ধা—উত্তর-পূর্বের হেইলংচিয়াং থেকে আসা দীর্ঘদেহী, তিব্বত থেকে ভর্তি হওয়া কিশোর সৈনিক গাওয়া, আর মাত্র ষোল বছরের জেলিনের যোগাযোগ সৈনিক ছোট লিন। আমরা কয়েকজন দ্রুত নুডলস শেষ করে হাঁপিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছি। মনে হচ্ছে এই উচ্চভূমিতে একবেলা খাওয়ার শক্তিই সমতলে অস্ত্রধারী দৌড়ের চেয়েও বেশি।
ছোট লিন একটু বিশ্রাম নিয়ে আমাকে বলল, “ভাই হু, তুমি তো শহর থেকে সৈনিক হয়েছো, অনেক কিছু জানো, আমাদের কয়েকটা গল্প শোনাও তো?”
দীর্ঘদেহীও সায় দিয়ে উঠল, “আরে হু ভাই, তোমার গল্প শুনতে মজা পাই, দারুণ লাগে। যেহেতু একটু পর ক্লাস মিটিং হবে, আগে তো বিশ্রামও নেওয়া যাবে না, তার চেয়ে আগে আমাদের একটু গল্প শোনাও।”
গাওয়া ভালো করে মান্দারিন বলতে পারে না, কিন্তু শুনতে পারে। কিছু একটা বলতে চাইল, অনেকক্ষণ ধরে মুখ খুলে ভাবল, শেষে কী বলবে মনে করতে পারল না, শুধু আমার দিকে হাত নেড়ে বুঝিয়ে দিল, “তুমি বলো, আমিও শুনব।”
আমি হাসতে হাসতে বললাম, “এই পাতলা বাতাসে তোমাদের এত জোর কোথায়? আচ্ছা, যেহেতু তোমরা চাইছো, আমি একটুও গল্প বলি। পরে ক্লাস মিটিংয়ে班চালক আমাকে ধমকালে তোমরা কিন্তু আমার পক্ষ নেবে।”
আমি এমন বললাম কারণ আমাদের班চালক আমাকে খুব একটা পছন্দ করত না। সে গ্রাম থেকে ভর্তি হয়ে ছোট্ট পদে পাঁচ বছর ধরে কষ্ট করে এ পর্যন্ত এসেছে। আমার মতো শহুরে ‘পুশিং’ সৈনিকদের সে সহ্য করতে পারে না। ক্লাস শুরু হলে সে আমাকে দিয়ে বক্তব্য দিতে বলে, আমার কথার ভুল ধরে বকাবকি করে। এটা একেবারে নিয়মে পরিণত হয়েছে, এতে আমার খুব রাগ হয়।
কিন্তু কী বলব? আমার পড়া বইয়ের সংখ্যা দশের কোটায় পৌঁছায়নি—তাতে চারটি মাওয়ের নির্বাচিত রচনা, একটি উদ্ধৃতি সংকলন, একটি অভিধান, ‘রক্তিম সূর্য’ আর ‘তরুণ প্রহরী’ গোণায় ধরলে হয় ছয়টি। এই সব গল্প তো আগেই বলেছি। আরও ছিল ‘ফেংশুই গোপনকলা’, ওটা বললে তারা বুঝবে না।
কতকটা মাথা চুলকে, অবশেষে মনে পড়ল, গ্রামে পাঠানোর সময় তিয়ান শিয়াওমেং-এর কাছ থেকে ধার করা এক বইয়ের কথা। সেই সময় খুব জনপ্রিয় ছিল এমন লোককথার হাতে-লিখা সংকলন। এর মূল বিষয় ছিল মেইহুয়া দলের কাহিনি, সঙ্গে নানা অদ্ভুত ঘটনারও বর্ণনা ছিল। তার মধ্যে ‘একশোটি সুন্দরী নারীর চামড়ার গল্প’টা আমাকে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল।
গল্পটা শুরু হয় বেইজিং থেকে নানজিংগামী এক ট্রেনে। বিশ্ববিদ্যালয় ছাত্রী ঝাও পিংপিং, নানজিংয়ে পরিবারের কাছে ফিরছিল। তার বিপরীতে বসা যাত্রী ছিল এক সুদর্শন, তরুণ মুক্তিযোদ্ধা অফিসার। কথায় কথায় দু’জনের আলাপ গাঢ় হয়। ঝাও পিংপিং মুগ্ধ হয় অফিসারটির ব্যক্তিত্ব ও রুচিতে। জানতে পারে, তার পরিবারও স্বচ্ছল, সে উচ্চশিক্ষিত। ঝাও পিংপিং স্বপ্ন দেখতে শুরু করে, যদি তার সঙ্গে বিয়ে হয়। কখন যে ট্রেন নানজিং পৌঁছে যায় খেয়ালই থাকে না। অফিসার তাকে কাছের এক রেস্তোরাঁয় খেতে নিয়ে যায়। খাওয়ার সময় অফিসার ফোন করতে যায়, ফিরে এসে একটি চিঠি দেয়, অনুরোধ করে সেটা তার বাড়িতে পৌঁছে দিতে, কারণ জরুরি দায়িত্বে তাকে তখনই ইউনিটে ফিরতে হবে। ঝাও পিংপিং বিনা দ্বিধায় রাজি হয়, দু’জনে মায়াভরা বিদায় নেয়।
পরদিন ঝাও পিংপিং চিঠি নিয়ে অফিসারের বাড়ি যায়। এক বৃদ্ধা দরজা খোলে, চিঠি পড়ে, ঝাও পিংপিংকে বাড়িতে ডেকে চা খেতে দেয়। ঝাও পিংপিং কিছুক্ষণ চা পান করে, কথাবার্তা বলছিল, হঠাৎ মাথা ঘুরে পড়ে যায়।
এক বালতি বরফ শীতল পানি ঢেলে তার জ্ঞান ফেরে। দেখে, সে নগ্ন অবস্থায় একটি চামড়া ছাড়ানোর বেঞ্চে বাঁধা। দেয়ালে সারি সারি মানুষের চামড়া ঝুলছে। চারপাশে কয়েকজন দাঁড়িয়ে—তার মধ্যে সেই বৃদ্ধা ও কয়েকজন বলশালী পুরুষ। বৃদ্ধা চিঠিটা ঝাও পিংপিং-এর সামনে ধরে পড়তে দেয়—তাতে লেখা, “একশোতম সুন্দরীর চামড়া পাঠালাম, দয়া করে গ্রহণ করুন।” বৃদ্ধা ঠাণ্ডা হেসে বলে, “তুমি মরতে যাচ্ছো, তোমাকে স্পষ্ট বুঝিয়ে দিই—আমরা সবাই গুপ্তচর, নারী চামড়া ছাড়িয়ে তার ভেতর বিশেষ বস্তু ভরা হয়। আজ আমাদের একশো চামড়া পূর্ণ হলো।” বলেই সে একধারে বিশেষ চামড়া ছাড়ানোর ছুরি সহকারীকে দেয়, ঝাও পিংপিং-এর চামড়া ছাড়াতে বলে। সেই ছুরি শুধু চামড়া ছাড়ানোর জন্য বানানো। বলশালী লোকটি ঝাও পিংপিং-এর মাথার কাছে ছুরি চালায়, তার আর্তনাদে...
আমি ঠিক তখনই গল্পের উত্তেজনাপূর্ণ অংশে পৌঁছেছি, এমন সময় পাশের班চালক এসে কথা কেটে দিল, “আর কেউ কিছু বলবে না। হু বা ই, আবার বানিয়ে বানিয়ে গল্প বলছো? এখন ক্লাস মিটিং শুরু হবে। তোমার ওরকম বলার খুব শখ না? এবার তাহলে প্রথমেই তুমি কথা বলো।”