নবম অধ্যায় নবতলা অপদেবতার মিনার

আমরা যে পাহাড়ের ফাটলে পড়ে গিয়েছি, সেটা ছিল খুবই সংকীর্ণ এবং গভীর। টর্চের আলো যেখান পর্যন্ত পড়ে, তার বাইরে সবই অন্ধকার। দৃশ্যমানতার সীমাবদ্ধতার কারণে দূরের ভূপ্রকৃতি সম্পর্কে আমাদের কোনো ধারণা নেই।

দীর্ঘদেহী লোকটি হাত বাড়িয়ে লিউ ইঞ্জিনিয়ারের নাকের কাছে থামল, তারপর হাতটা কাঁপিয়ে বলল, "শেষ, শেষ, তার নিঃশ্বাস নেই।"

আমি গিয়ে লিউ ইঞ্জিনিয়ারের ঘাড়ের ধমনী স্পর্শ করলাম। সত্যিই, তার হৃদস্পন্দন নেই; সে মারা গেছে। দীর্ঘনিঃশ্বাস ফেলে বললাম, "চলো, আমরা লিউ ইঞ্জিনিয়ারকে কবর দিই।"

আমি সৈনিকদের ছোট কুড়াল বের করে গর্ত খনন করতে চাইলাম। পাশে দাঁড়ানো গাওয়া আমাকে থামিয়ে মাটির দিকে দেখিয়ে বলল, "পোকা, আগুন।"

গাওয়ার এই সতর্কবার্তা আমাকে স্মরণ করিয়ে দিল, আগের দিন আমরা উপত্যকায় এক মৃত প্রকৌশলীকে কবর দিতে গর্ত খুঁড়েছিলাম, আর সেখান থেকে বেরিয়ে এসেছিল এক অদ্ভুত, শয়তানের মতো পোকা। আমাদের ছোট দলটি তখন চৌদ্দজনের ছিল, আর সেই কয়েক মিনিটের আতঙ্কে দশজন মারা গেল। বোঝাই যাচ্ছে, এই ভূমি খনন করা ঠিক হবে না; নিচে কী আছে তা কেউ জানে না।

আমার মনে অদ্ভুত এক অনুভুতি জন্ম নিল—এই অদ্ভুত পোকাগুলো শুধু রহস্যময় প্রাণী নয়। তারা দু’জনকে পুড়িয়ে মেরে ফেলার পর, একটার বদলে তিনটা হয়ে গেল। এটা কি নিছক কাকতালীয়? কিছুতেই বুঝতে পারলাম না।

তবুও, সঙ্গীর মৃতদেহ বাইরে ফেলে রাখা যায় না। তাই আমরা আপোষের পথ বেছে নিলাম। আমি টর্চের আলোয় গাওয়া এবং দীর্ঘদেহী লোকটি কাছাকাছি কিছু পাথরের টুকরো সংগ্রহ করল, আর লিউ ইঞ্জিনিয়ারের দেহের ওপর তা সাজিয়ে দিলাম—একটি সহজ পাথরের সমাধি তৈরি হল।

সমাধিস্থ করার সময়, লো নিং মাটিতে বসে ছিল, একদম স্থির। সে লিউ ইঞ্জিনিয়ারের পাথরের সমাধির দিকে চেয়ে ছিল, শেষ পর্যন্ত আর সহ্য করতে না পেরে হঠাৎ কেঁদে উঠল। তার হৃদয়ে জমে থাকা শোক বাঁধভাঙা স্রোতের মতো বেরিয়ে এলো।

আমি তাকে শান্ত করতে চাইলাম, কিন্তু কী বলব জানতাম না। তার কান্না আমাকে স্পর্শ করল, নাকটা ভারী হয়ে গেল, হৃদয়টা যেন ছুরির মতো কেটে গেল। মনে পড়ল, গত রাতেই আমাদের ছোট দলটি শিবিরের আগুনের পাশে জড়ো হয়ে উচ্চস্বরে সামরিক গান গেয়েছিল—সেই উজ্জ্বল সুর যেন এখনো কানে বাজছে। অথচ আজ, অধিকাংশ সাথী চিরদিনের জন্য কুনলুন পর্বতের বরফের নিচে ঘুমিয়ে পড়েছে।

আমি লো নিংকে ধরে উঠালাম, একসঙ্গে লিউ ইঞ্জিনিয়ার ও অন্য সাথীদের জন্য নিরব প্রার্থনা করলাম। তখন যেকোনো অনুষ্ঠানেই উদ্ধৃতি দিতে হত, আমি শুরু করলাম, "চারপাশে সাদা, তুষারে চলার পথ আরও কঠিন।"

বাকি তিনজনও একসঙ্গে বলল, "উপর-নীচে পাহাড়, লাল পতাকা বাতাসে উড়ে যায়। শুধু আত্মত্যাগেই আসে মহৎ মনোবল, সূর্য-চাঁদকে নতুন করে তুলতে সাহস লাগে।"

এরপর সবাই ডান মুঠি উঁচু করে শপথ করল, "মহান নেতাকে অসীম জীবন কামনা করি, অসীম জীবন। নেতার ঘনিষ্ঠ সাথীকে সুস্বাস্থ্য ও চিরস্বাস্থ্য কামনা করি। সাথীরা, সহযোদ্ধারা, নিশ্চিন্তে চলো। কারো মৃত্যু পাখির পালকের মতো হালকা, কারো মৃত্যু তায়শানের মতো ভারী। জনগণের স্বার্থে মৃত্যুই তায়শানের মতো ভারী। তোমরা জনগণের জন্য আত্মত্যাগ করেছ। আমরা অবশ্যই বিপ্লবী শহীদদের ইচ্ছা অনুসরণ করব, তোমাদের রক্তে রঞ্জিত পদচিহ্ন ধরে চলব, সর্বশেষ বিজয় চিরকাল আমাদের শ্রমিক-কৃষক-যোদ্ধাদের হবে।"

তখন আমি নবীন সৈনিক ছিলাম, কখনও সহযোদ্ধার স্মরণসভায় অংশ নিইনি, কী বলব জানতাম না। শুধু মনে ছিল, সভায় সবাই এভাবেই বলে, পরিস্থিতির সামনে উপযুক্ত-অপযুক্তের ভেদ ছিল না।

অনেকক্ষণ পর সবাই শোক কাটিয়ে শান্ত হল, নিজেদের ক্ষত সামলাল, ভাগ্য ভালো—সবই সামান্য আঘাত, চলার পথে বাধা নয়। কিছু শুকনো বিস্কুট খেয়ে আমরা একত্রিত হলাম, পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করলাম। তুষারপাতের চাপা পড়া উপত্যকা দিয়ে বের হওয়া অসম্ভব। মনে হল, পুরো উপত্যকা তুষারধসে ভরে গেছে। এখন শুধু অন্য কোনো পথ খুঁজে বের হতে হবে।

গাওয়া নিজের ফাঁকা গুলির ব্যাগ দেখিয়ে জানাল, আমাদের গুলি কম। পাহাড়ে ঢোকার সময় অনেক সরঞ্জাম সঙ্গে নিতে হয়েছিল, তাই গোলাবারুদ ছিল সীমিত—প্রত্যেকের কাছে তিনটি রাইফেলের ম্যাগাজিন। যেহেতু যুদ্ধের কাজ নয়, এই এলাকায় ডাকাতও নেই, তাই আগে থেকেই কিছুটা অসাবধান ছিলাম। তুষারধসে কিছু গুলি ফেলে দিতে হয়েছে, এখন প্রত্যেকের কাছে গড়ে বিশটি গুলি আছে আর মোট দুটি হ্যান্ড গ্রেনেড। নিচে কোনো বন্য পশু নেই, তাই অনেক গুলি থাকাও জরুরি নয়—নিজেকে রক্ষা করা যথেষ্ট।

খাদ্য একেবারেই শেষ; খাওয়ার যা ছিল, সবই খেয়ে নিয়েছি। দুই দিনের মধ্যে বের হতে না পারলে এখানে অনাহারে মারা যেতে হবে। ভাগ্যক্রমে, লো নিংয়ের কাছে একটিমাত্র দিক নির্দেশক কম্পাস ছিল।

পাহাড়ের ফাটল ছিল অতি গভীর। দক্ষিণে কিছুদূর এগিয়ে শেষ হয়ে গেল, ভূমির ফাটল উত্তর দিকে ঘুরল। মনে হল, আমরা বড় বরফের নিচে চলে এসেছি।

আমরা অন্ধকারে এগিয়ে চললাম অনেক ঘণ্টা, যত এগিয়েছি ভূমি তত নিচু হয়েছে, নিচের স্থান আরও বড় হয়েছে। লো নিং চাপমাপনী দিয়ে মাপল—চাপের হিসেব অনুযায়ী উচ্চতা মাত্র চারশো মিটার, সিচুয়ানের সমান। অথচ, ছিংহাই-তিব্বত মালভূমির গড় উচ্চতা চার হাজার মিটার। আর এগোলে মনে হয়, ভূগর্ভে চলে যাব।

শেষে ভূমি সমতল হল, কানে শুনলাম প্রবল জলপ্রবাহের শব্দ, মনে হল সামনে কোথাও একটি ভূগর্ভস্থ নদী আছে। নিচের পথ আর নামছে না দেখে, আমি টর্চের আলোয় চারপাশে খুঁজতে লাগলাম—কোনো উপরের পথ আছে কি না। হঠাৎ দেখি, আলো পড়ে শিলার দেয়ালে অসংখ্য ক্ষীণ প্রতিবিম্ব তৈরি হচ্ছে, যেন অসংখ্য আয়নার টুকরোয় পড়েছে।

লো নিং বিস্ময়ে চিৎকার করল, "এটা মিকা!"

বাকি তিনজন তার কথা শুনে বুঝল না, মিকা কী, কিন্তু তার কণ্ঠস্বরে আতঙ্ক দেখে ভাবল, কোনো বিপদ ঘটেছে। দ্রুত লো নিংকে সামনে রেখে পিঠ থেকে আধা-স্বয়ংক্রিয় রাইফেল খুলে প্রস্তুতি নিল।

লো নিং বিস্ময়ে বলল, "তোমরা কী করছ?"

আমি বন্দুক হাতে সতর্ক হয়ে প্রশ্ন করলাম, "মা, বাবা, কোথায়?"

লো নিং বলল, "এটা কোনো প্রাণী নয়, আমি বলছি চারপাশে সবই স্ফটিক। মিকা ও স্ফটিক সাধারণত একই স্তরে জন্মায়। আহা, সত্যিই স্ফটিকও আছে।"

লো নিং মূলত মানচিত্র জরিপের কাজ করলেও, ভূতাত্ত্বিক অনুসন্ধান দলের সঙ্গে কাজ করত, খনিজ সম্পর্কে জানত। আমাদের চারপাশে কাচের পাতার মতো স্ফটিক দেখা গেল, একধরনের একক-স্ফটিক গঠন, যা মাত্র আদিম দ্বিগুণ শিলাস্তরে দেখা যায়। হেবেইয়ে এর মিকা মজুদ অনেক, কিন্তু এখানকার মিকার রঙ খুব গাঢ়, বড় ষড়ভুজ আকৃতি। মানের দিক থেকে হেবেইয়ের লিংশৌয়ের চেয়ে অনেক ভালো। রঙের গভীরতা দেখে বোঝা যায়, আমরা এমন গভীরে আছি, যা কল্পনার বাইরে।

লো নিং বিরল বড় মিকা দেখে আকৃষ্ট হল, এদিক-ওদিক ঘুরে দেখল। আমি একটি ছোট টুকরো তুলে নিলাম, তেমন কিছুই দেখলাম না।

এ সময় দীর্ঘদেহী লোকটি গাওয়াকে ডেকে বলল, "লামুৎসো, তুমি কী করছ? উঠে দাঁড়াও।"

আমি টর্চের আলোয় দেখলাম, গাওয়া মাটিতে তিব্বতি রীতিতে মাথা নিচু করে প্রণাম করছে, পুরো দেহ মাটিতে। সে কার উদ্দেশে প্রণাম করছে? সামনে তাকিয়ে আমি হঠাৎ শিউরে উঠলাম।

ভূগর্ভে দাঁড়িয়ে আছে হাজার হাজার বিশাল কাঠ দিয়ে তৈরি একটি "সোনার" আকৃতির কাঠের টাওয়ার। টাওয়ারটি অসংখ্য লাল দ্যুতি ছড়াচ্ছে, সেই ক্ষীণ আলোয় দেখলাম, ভিত্তির প্রস্থ প্রায় দুইশো মিটার, মাটি ও পাথরের গাঁথুনিতে তৈরি। হাজার বছরের সাইপ্রেস কাঠ দিয়ে টাওয়ারটি নির্মিত, মোট নয়টি স্তর, প্রতিটি স্তরে অদ্ভুত পোশাক পরা শুষ্ক কঙ্কাল—নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-শিশু। প্রতিটি বড় কাঠে খোদাই করা আছে তিব্বতি গোপন লিপি। এটা কি সমাধি? এত বিশাল, কে ভূগর্ভে তৈরি করেছে?

আমি গাওয়াকে তুলে বললাম, "আমাদের দল ও সেনাবাহিনী জাতিগত নীতিমালা সম্মান করে, তুমি তিব্বতি হলেও সেনাবাহিনীর সদস্য। বিপ্লবী হিসাবে কুসংস্কার ও ধর্মীয় আচরণ নিষিদ্ধ।"

দীর্ঘদেহী লোকটি পাশ থেকে হেসে বলল, "শাবাশ, হু, তোমার কথা দারুণ, গাইডের যোগ্যতা আছে।"

লো নিং তখনও মিকা দেখছিল, আমাদের তিনজনের ঝগড়া শুনে কাছে এল।

আমি দীর্ঘদেহীকে থামতে বললাম, গাওয়াকে জিজ্ঞেস করলাম, "এই টাওয়ার কী? উপরের লেখা চিনো?"

গাওয়া বারবার মাথা নাড়ল।

আমি বললাম, "তুমি চিনো না, তাহলে প্রণাম কেন? এত কঙ্কাল দেখে ভয় পেয়েছ?"

গাওয়ার মুখে আতঙ্ক, সে ভাঙা চীনা ভাষায় বলল, "হু, এই... বলি, এই... লারলাদোস, নয়... নয় স্তরের দৈত্য টাওয়ার।"

তার প্রথম কথাগুলো বুঝতে পারলাম না, কিন্তু শেষের চারটি শব্দ স্পষ্ট—নয় স্তরের দৈত্য টাওয়ার। এটা কী কাজে লাগে? শুধু মৃতদের সমাধি?

গাওয়া কিছু বলার আগেই, লো নিং টাওয়ারের কাছ থেকে চুপচাপ ফিরে এসে আমাদের নীরব থাকতে ইশারা করল। সে টাওয়ারের দিকে দেখিয়ে ফিসফিসে বলল, "দয়া করে, কোনো শব্দ কোরো না, ওদের জাগিয়ে দিও না।"

আমি তার গম্ভীর মুখ দেখে বুঝলাম, কিছু সমস্যা আছে, কিন্তু সে কী দেখিয়েছে তা জানি না। নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলাম, "কাকে জাগিয়ে তুলব? টাওয়ারের মৃতদের?"

লো নিং চরম উদ্বেগে বলল, "না, সেসব আগুনের মতো পোকা—সব মৃতদেহে ঘুমিয়ে আছে, গুনে শেষ করা যাবে না।"

লো নিংয়ের কথা শুনে বুঝলাম, টাওয়ারে অসংখ্য লাল দ্যুতি আসলে সেই অদ্ভুত পোকাগুলোর শরীরে।

যদিও আমার মধ্যে বিপ্লবী সেনার সাহস ছিল, কিন্তু সেই পোকাগুলোর কথা মনে হলে আতঙ্কে হৃদয় কেঁপে ওঠে।常識ের বাইরে এ ধরনের প্রাণী মোকাবেলা কঠিন। উপত্যকার সেই ভয়াবহ ঘটনা আমার মনে গভীর দাগ রেখে গেছে।

আমি ইশারা করলাম, চারজন নীরবে ফিরে চললাম। কয়েক পা যেতেই গাওয়ার পা হোঁচট খেল, একটি খাঁড়িতে পড়ে গেল।

এই খাঁড়ি ছিল বেশ গোপন, আমাদের পথের সঙ্গে সমান্তরাল, তাই আসার সময় চোখে পড়েনি। খাঁড়ি মাত্র এক মিটার গভীর, তবু গাওয়া পড়ে গিয়ে কষ্টে呻াস দিল। আমি তড়িঘড়ি লাফ দিয়ে তাকে তুললাম, দেখি গাওয়া পা চেপে ধরেছে, মুখে যন্ত্রণার ছাপ।

লো নিং ও দীর্ঘদেহীও খাঁড়িতে নেমে এল, টর্চের আলোয় দেখা গেল, গাওয়ার পায়ে একটি ধারালো সাদা হাড় ঢুকে গেছে, জুতা ও পায়ে ফাঁকা ছিদ্র হয়ে গেছে, রক্ত বের হচ্ছে। খাঁড়িতে স্তরে স্তরে নানা প্রাণীর সাদা হাড়, এত বেশি যে গুনে শেষ করা যাবে না। মনে হল, এটি গরু, ঘোড়া, ভেড়া, কুকুরের কবর।

টাওয়ারের পোকা জাগিয়ে না তুলতে, দীর্ঘদেহী গাওয়ার মুখ চেপে ধরল। আমি পা থেকে হাড় টেনে বের করলাম, লো নিং জরুরি চিকিৎসার ব্যাগ থেকে ঔষধ ছিটিয়ে, সাদা কাপড় দিয়ে রক্ত বাঁধল।

আমার হাতে গাওয়ার রক্ত লেগে গেল, সেনাবাহিনীর পোশাকে মুছে নিলাম। হঠাৎ মনে হল, এই পশুদের কবর অদ্ভুতভাবে লম্বা খাঁড়ি, গোল বা চৌকোনা নয়। খাঁড়ি সরাসরি ওই কাঠের টাওয়ারে চলে যায়। এই রূপ 'ফেংশুই গোপন কৌশল' নামক "শে" বিন্যাসের মতো। যদি সম্পূর্ণ অনুরূপ হয়, তাহলে সমান্তরাল আরেকটি খাঁড়ি থাকার কথা।

দুটি কবরের খাঁড়ি কাঠের টাওয়ারের সমাধি গঠন করে, দুটি ড্রাগনের মুক্তা গিলার মতো। তাই, পাশের খাঁড়িতে হয়তো সমাধির মালিকের ব্যবহৃত জিনিস থাকবে। তবে, এই দুটি খাঁড়ি কৃত্রিম না প্রাকৃতিক, কে জানে—প্রাকৃতিক হওয়ার সম্ভাবনা বেশি।

এখানে জলপ্রবাহের শব্দ প্রবল, উত্তর-পশ্চিমে, অর্থাৎ নয় স্তরের দৈত্য টাওয়ারের পেছনে ভূগর্ভস্থ নদী আছে—কারণ, ড্রাগন জল ছাড়া থাকতে পারে না।

যদি আমার অনুমান ঠিক হয়, তাহলে এই ভূগর্ভস্থ বিশ্বের মানচিত্র আমার মনে তৈরি হয়েছে, শুধু আরেকটি কবরের খাঁড়ি খুঁজে বের করতে হবে।

দীর্ঘদেহী আমার কাঁধে ধাক্কা দিল, "হু, কী ভাবছ?"

আমি ভাবনায় ডুবে ছিলাম, ধাক্কায় ফিরে এলাম। লো নিংকে জিজ্ঞেস করলাম, "লো ইঞ্জিনিয়ার, তুমি কি আন্দাজ করতে পারো, আমরা মানচিত্রে কোথায় আছি?"

লো নিং কম্পাস ও মানচিত্র দেখে হিসেব করল, কিছুক্ষণ চিন্তায় বলল, "আমরা ভূগর্ভে একটানা উত্তর দিকে চলেছি, আমাদের গতির ভিত্তিতে অনুমান, বরফের উপরের অঞ্চল পেরিয়েছি, কুনলুন পাহাড়ের প্রান্তে চলে এসেছি।"

আমি আমার ভাবনা জানালাম, এখন ফেরার পথ শুধু তুষারধসে চাপা পড়া ফাটলে ফিরে যাওয়া। যদি অনুমান ঠিক হয়, ভূগর্ভস্থ নদী ধরে গেলে বের হওয়ার পথ পাওয়া যাবে। তবে, এই পথে যেতে হলে নয় স্তরের টাওয়ারের নিচ দিয়ে যেতে হবে—মরণপথে জীবনের খোঁজ।

চারজন একত্রে সিদ্ধান্ত নিলাম, ঝুঁকি থাকলেও চেষ্টা করা উচিত। তবে, আমি পাশের আরেকটি কবরের খাঁড়ি খুঁজে নিশ্চিত হতে চাই।

যাত্রার আগে, গাওয়াকে জিজ্ঞেস করলাম—নয় স্তরের দৈত্য টাওয়ার কী?

গাওয়া কষ্টে চীনা ভাষায় বোঝাল, তার জন্মভূমি রক্তস্রোতে একই রকম একটি টাওয়ার আছে। কিংবদন্তি, এই "নয় স্তরের দৈত্য টাওয়ার" প্রাচীন দানব রাজ্যের রাজাদের সমাধি। দানবরাজ্য ধ্বংস হলে, সেই সমাধি কিংবদন্তি নায়ক গেসার রাজা ধ্বংস করেন। তিব্বতের মালভূমিতে শুধু কাঠের ভাঙা কাঠামো আর রাখালদের মুখে বেঁচে থাকা কাব্য, প্রজন্মের পর প্রজন্ম গেসার রাজার সূর্যসম বীরত্বের মহিমা গাইছে।

তিব্বতি রাখালরা এই নিদর্শন পেরিয়ে গেলে প্রণাম করে, মহাকাব্য গায়। দানব রাজার সমাধিকে নয়, গেসার রাজার শ্রদ্ধা জানাতে। গাওয়া আরও কিছু ধর্মীয় কথা বলল, আমি বুঝতে পারলাম না। সেই আগুনের মতো পোকা কি সমাধিতে বিশ্রামরত আত্মা, তা অজানা।

আমি লো নিংসহ তিনজনকে রেখে নিজে হামাগুড়ি দিয়ে এগোলাম, গরু-ঘোড়া কবরের খাঁড়ি থেকে একশো মিটার দূরে সত্যিই আরেকটি খাঁড়ি পেলাম। সেখানে প্রাচীন চামড়ার জুতা, তিব্বতি লিপির কাঠ, প্রাচীন মঙ্গোলিয়ান কাঠের দলিল, রঙিন কাঠের টুকরো ও সোনার অলংকার, কাঠের থালা, কাঠের ডানা, কাঠের পাখি-পশু, পিতল, খাদ্য ও প্রচুর রেশম—সবই সমাধির উপকরণ।

আমার অনুমান ঠিক ছিল, নয় স্তরের টাওয়ারের পেছনের নদী নিশ্চয়ই বাইরের জগতের সঙ্গে সংযুক্ত। আমি পশুদের কবরের খাঁড়িতে ফিরে তিনজনকে ডাকলাম।

আমি প্রথমে চললাম, দীর্ঘদেহী বন্দুক হাতে আমার পেছনে, তারপর গাওয়া—তার পায়ের ক্ষত গুরুতর, লো নিং তাকে ধরে চলল।

নয় স্তরের টাওয়ার বিশাল, ভূগর্ভস্থ গহ্বরও প্রশস্ত, কিন্তু টাওয়ার ও মিকার বড় অংশ রাস্তা প্রায় বন্ধ করে দিয়েছে, দুই পাশে সংকীর্ণ পথ।

আমরা ভয়ে, টাওয়ারের নিচ দিয়ে চললাম। সেখানে আগুনের মতো পোকা দেখে মনে হল, হৃদয় গলা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে আসবে। টাওয়ারের নিচের দুইশো মিটার পথটি যেন অসীম দূরত্ব।

কষ্টে নয় স্তরের টাওয়ার পার হলাম, সামনে মাত্র দুইশো পা যেতেই, পা নরম হয়ে গেল—কিছু বিশাল প্রাণীর ওপর পড়েছে মনে হল। টর্চের আলোয় দেখলাম, পায়ের নিচে অদ্ভুত এক বিশাল সরীসৃপ। সে লম্বা জিভ বের করেছে, চামড়ার রঙ মাটির মতো। দেখতে কিছুটা বড় সাপ, আবার কুমিরের মতো, কিন্তু চামড়া ততটা মোটা নয়, নাকও তীক্ষ্ণ নয়, বরং গোলাকার। জিভটা লাল, দু’ভাগে বিভক্ত, শরীর কালো, বড় বড় সাদা বৃত্ত। চেহারায় বলা যায়, লম্বা-লেজওয়ালা এক বিশাল ব্যাঙ।

আমি তেমন কিছুতেই ভয় পাই না, কিন্তু এ ধরনের জঘন্য প্রাণী দেখে ভয় পেয়ে দীর্ঘদেহীর পেছনে সরে গেলাম। দীর্ঘদেহীও দেখে চমকে উঠল, সৈনিকের একমাত্র ভরসা রাইফেল, সে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় গুলি ছুড়ল—কয়েকটি গুলি, প্রাণীটি কয়েকবার কাঁপল, তারপর মারা গেল।

পেছনে লো নিং এসে মৃত প্রাণী দেখে বলল, "এটা ভূগর্ভস্থ সালামান্ডার, কীট ও জলের প্রাণী খায়, মানুষকে ক্ষতি করে না।"

আমি প্রাণী মারা যাওয়ায় আফসোস করিনি, বরং চিন্তিত হলাম, দীর্ঘদেহী গুলি ছুড়েছে, টাওয়ারের পোকাগুলো কি জেগে উঠবে? দুর্ভাগ্য হলে, ঠান্ডা জলও গলায় আটকে যায়। নয় স্তরের টাওয়ারের পোকাগুলো গুলি শুনে জেগে উঠল, অসংখ্য নীল আগুনের গোলা জ্বলতে লাগল।

পুরো ভূগর্ভস্থ স্থান নীল আগুনে আলোকিত, টাওয়ারও জ্বলে উঠল, আগুন বাড়তে লাগল। কয়েকশো আগুনের গোলা আমাদের দিকে ছুটে এল। এত বড় আগুন, তবু গরম লাগল না, বরং শীতলতা কাঁপুনি এনে দিল।

দীর্ঘদেহী বিপদ দেখে, কোমরে থাকা দুটি গ্রেনেড ছিঁড়ে আগুনের গোলার দিকে ছুড়তে গেল, আমি তাড়াতাড়ি তার হাত চেপে ধরলাম, "একটি ছুড়ো, আরেকটি আমাদের জন্য রেখে দাও—আমি চাই না, এই ভূতুড়ে আগুনে মারা যাই।"