দশম অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ হ্রদ

আমাদের যে কাঠের হাতলওয়ালা গ্রেনেডটি ব্যবহার করা হয়, তা পদাতিক বাহিনীর মান নির্ধারিত অস্ত্র। এটি তিনটি অংশে বিভক্ত, উপরের অংশটি লৌহ আচ্ছাদিত নলাকার আকৃতির, নিচে কাঠের হাতল। বিস্ফোরণের পর ভেতরের লোহার টুকরো ছিটকে গিয়ে শত্রুর ক্ষতি করে, তবে শক্তি খুব বেশি নয়।

দেখলাম, অনেক আগুনের গোলা আমাদের দিকে ছুটে আসছে। বিশালদেহী একজন একটি গ্রেনেড রেখে গেল, আমি অপরটি তুলে নিলাম। ফিউজ টেনে কাঠের হাতলওয়ালা গ্রেনেডটি ছুড়ে দিলাম, সাদা ধোঁয়া উঠছিল। বিস্ফোরণে সামনে উড়ে আসা নীলাভ আগুনের বলগুলো ছিটকে পড়ল, নিভে গেল, তবে পেছনের আগুনের বলগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে এগিয়ে আসতেই থাকল।

লোনিং সামনে, আমরা তিনজন পিছনে, আধা-স্বয়ংক্রিয় রাইফেল দিয়ে পিছু হটতে হটতে গুলি চালাচ্ছিলাম। প্রত্যেকে মাত্র বিশ-পঁচিশ রাউন্ড গুলি, দু-এক মিনিটের মধ্যেই ফুরিয়ে গেল। এই রহস্যময় পোকার তৈরি আগুনের বলগুলোকে শুধু গুলি ছুড়েই ঠেকানো যায়; সামান্য ছোঁয়াতেই আগুন লেগে যায়, তাই গুলি ফুরিয়ে গেলে রাইফেলও কোনো কাজে আসে না।

বিশালদেহী রাইফেল ফেলে দিয়ে শেষ গ্রেনেডটি বের করে চিৎকার করে বলল, “হু, সময় এসে গেছে, এবার কী করি?” আমি আর লোনিং মিলে গাওয়া-কে ধরে, চারজনে গোল হয়ে দাঁড়িয়ে গ্রেনেডটি মাঝখানে নিলাম। আমি গ্রেনেডের দিকে তাকিয়ে আছি, বিশালদেহী টান দিলেই কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে সব শেষ হয়ে যাবে। মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে এসে মনকে শক্ত করে ফেললাম।

এ সময়ে বেশি কিছু ভাবার সময় নেই। আগুনের বলগুলো আরও কাছে চলে এসেছে, দেরি করার সুযোগ নেই। মৃত্যু আর বিচ্ছেদের কথা ভাবলে হয়তো দুর্বল হয়ে পড়তাম। আমি চেয়েছিলাম ইয়াং গেনসি-র মতো একজন বীর যোদ্ধা হতে, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে নয়, বরং কুনলুন পাহাড়ের নিচে অজানায় জীবন শেষ হতে যাচ্ছে—এটা মেনে নিতে পারছিলাম না। তাই মন শক্ত করে গ্রেনেড ফাটাতে যাচ্ছিলাম।

লোনিং চোখ বন্ধ করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত ছিল। হঠাৎ কিছু মনে পড়ে সে উঠে দাঁড়িয়ে আমাদের টেনে ধরল, “শোনো, পানির শব্দ শোনা যাচ্ছে, এখানে নিশ্চয়ই নদী খুব কাছে, চলো, ঝাঁপ দিই!” গুলি ছোড়ার তাড়ায় ও আত্মহত্যার প্রস্তুতিতে নদীর কথা ভুলেই গিয়েছিলাম। এখন শুনে মনে হলো, নদীতে ঝাঁপ দিলে হয়তো বাঁচা যাবে। আগুনের বল যতই ভয়ংকর হোক, পানিতে পড়লে কিছু করতে পারবে না।

সময় ছিল খুব কম, হাজার হাজার নীল আগুনের বল প্রায় এসে গেছে। আমরা প্রাণপণে পানির শব্দের উৎসের দিকে দৌড়াতে লাগলাম। মাত্র কিছু দূর গিয়ে, এক বাঁক ঘুরতেই সামনে বিশাল এক জলপ্রপাত আর তার নিচে বড়সড়ো এক গুহার হ্রদ চোখে পড়ল।

আমি ভালোভাবে দেখারও সুযোগ পেলাম না, পিঠে আগুনের ঝলসানি টের পেলাম, বুঝলাম আগুনের বল আঘাত করেছে। জীবনের প্রশ্নে চিন্তা করার সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গে হ্রদে ঝাঁপ দিলাম।

দেখলাম বিশালদেহী ও আরও দুজনও আগুনে পোড়া অবস্থায় চিৎকার করতে করতে লাফিয়ে পড়ল। আমি ডুব দিয়ে জলতলে চলে গেলাম, শরীরে লাগা নীল আগুন সঙ্গে সঙ্গে নিভে গেল।

জল আর আগুনের মিশ নেই—বাকি পোকার দলপতিও বুঝেছে, তারা হ্রদের দুই-তিন মিটার ওপরে ঘুরঘুর করতে লাগল, সাহস করে নিচে নামল না।

আমি ডুবে থাকা মাথা তুলে নিঃশ্বাস নিতে দেখি, বিশালদেহীও ভেসে উঠেছে, শুধু লোনিং আর গাওয়া কোথাও নেই। ভাবলাম, তারা হয়তো সাঁতার জানে না, ডুবে গেছে। আমি আবার ডুব দেওয়ার প্রস্তুতি নিতেই দেখলাম, লোনিং গাওয়াকে ধরে ভাসিয়ে তুলেছে।

গাওয়া কখনও সাঁতার কাটেনি, পানিতে লাফ দিয়ে ডুবে অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল। লোনিং দেখে ডুব দিয়ে উদ্ধার করল। ভাগ্য ভালো, বেশিক্ষণ ডুবে ছিল না, কয়েকবার কাশি দিয়ে জ্ঞান ফিরে পেল।

স্থানীয় নিয়মে হ্রদে স্নান বা সাঁতার নিষেধ, তাই গাওয়া ফিসফিস করে প্রার্থনা করতে লাগল, যেন কোনো অপরাধ না হয়।

হ্রদের ওপরে আগুনের বলের আলোয় চারদিক দিনদুপুরের মতো উজ্জ্বল। চারজনে একত্র হলাম। যদিও তখন বসন্তের শুরু, তবু গুহার পানিতে ঠান্ডা লাগছিল না, বরং উষ্ণতা অনুভব হচ্ছিল—এটা আসলে ভূতাপীয় লেক।

বিশালদেহী গালি দিয়ে বলল, “শালা, বন্দুকটা পানিতে পড়ে গেল।” আমি বললাম, “গুলিও নেই, বন্দুক দিয়ে কিছু হবে না। এখন বের হওয়ার রাস্তা খুঁজো, মাথা নিচু রাখো, পোকারা আবার আক্রমণ করতে পারে।”

বিশালদেহী বিশ্বাস করছিল না এগুলো পানিতে আসতে পারবে, হাসছিল, কিন্তু হঠাৎ তার হাসি থেমে গেল। হাজার হাজার আগুনের বল একত্র হয়ে বিশাল অগ্নিপিন্ড হয়ে নিচে নেমে এল, সে তাড়াতাড়ি পানিতে ডুব দিল।

আমি নিঃশ্বাস নিয়ে ডুব দিতে যাচ্ছি, দেখি গাওয়া ভয় পেয়ে গেছে, আবার পানিতে ডুব দিতে ভয় পাচ্ছে। আমি জোর করে তার মাথা পানিতে চেপে ধরে টেনে গভীরে নিয়ে গেলাম।

বিশাল আগুনের বলটি কয়েক দশক মিটার ব্যাসের, পানিতে পড়তেই জলবাষ্পে চারপাশ ঢেকে গেল। আগুনের বল যত বড়ই হোক, হ্রদ আরও গভীর, আর পোকারা পানিতে ডুবে মরতে লাগল।

হ্রদের নিচটা অন্ধকার, কিন্তু আগুনের আলোয় জলের নিচে দশ-পনেরো মিটার দেখা যায়। নিচে বড় বড় মাছ ধীরে ধীরে সাঁতার কাটছে, এরা চেনা মাছ নয়, বিশাল গোঁফওয়ালা, অনেকটা স্যামন মাছের মতো, অন্ধকারে থাকার ফলে চোখ নেই, শুধু দুটি সাদা দাগ।

এই ব্যতিক্রমী মাছ দেখে আমি চমকে উঠলাম, কয়েক ঢোক জল খেয়ে ফেললাম। গাওয়া হাত-পা ছুড়ছিল, নিঃশ্বাস নিতে পারছিল না, উপরে উঠে আসতে চাইল। ঠিক তখনই হ্রদের নিচটা অন্ধকার হয়ে এলো, বুঝলাম পোকারা মরেছে, গাওয়াকে নিয়ে ওপরে উঠে এলাম।

হ্রদের ওপরে পোকার মরদেহ জমে গেছে, চারপাশ অন্ধকার। আমি বিশালদেহীকে ডাকলাম, “তোমার কাছে কি এখনও টর্চ আছে?” সে বলল, “সব হারিয়ে গেছে, এবার অন্ধকারেই চলতে হবে।”

হঠাৎ আলো ফুটল, লোনিংও উঠে এল, মুখের জল মুছতে মুছতে অন্য হাতে সামরিক বাঁকানো টর্চ বের করল, “আমার কাছে শেষ দুটি ছিল, ভাগ্য ভালো, পকেটে ছিল, হারাইনি।”

আমরা একে অন্যকে ধরে তীরে উঠলাম, সবাই ক্লান্ত আর ক্ষুধার্ত, আর চলার শক্তি নেই। দশ-বারো ঘণ্টা কিছুই খাইনি, শরীর যেন টিনের হলেও টিকত না।

বিশালদেহী আবার হ্রদে নেমে ছুরিকাঘাতে একট মাছ ধরে আনল, খোসা ছাড়িয়ে কেটে খেলাম। কাঁচা মাছের স্বাদ সহনীয়, বেশি কাঁচা নয়, একটু তেতো, চিবোতে চিবোতে সুস্বাদু লাগল।

শুধু গাওয়া কিছুতেই খেতে রাজি নয়। তাদের নিয়মে এখানে মাছ খাওয়া নিষেধ, তবে আমি মনে মনে ভাবলাম, কুনলুন পাহাড় তো ছিংহাই ও পাশের প্রদেশের মধ্যে, এখানে ছিংহাই অঞ্চলে আছি, এখানে মুসলিমের চেয়ে তিব্বতিদের সংখ্যা বেশি, তাই মাছ খাওয়া শাস্তিযোগ্য নয়। সত্যি বলতে, এমন সময় নিয়ম ভাঙলেও কিছু আসে যায় না, প্রাণ বাঁচানোই মুখ্য।

তিনজন মিলে হাপুস-হুপুস করে মাছ খেলাম, তবু ক্ষুধা মেটেনি। বিশালদেহী আবার মাছ ধরতে গেল, লোনিং গাওয়ার পায়ের ক্ষত পরীক্ষা করছিল। আমি হ্রদের চারপাশ ঘুরে দেখলাম, বের হওয়ার পথ আছে কি না। জলপ্রপাতের প্রবাহ এত বেশি, নিশ্চয়ই কোথাও পানি বের হচ্ছে।

জলপ্রপাতের উচ্চতা কয়েক দশক মিটার, লোনিং-এর ধারণা, এটা যারলুঙসাংবু নদীর একটি ভূগর্ভস্থ উপনদী, আর ভূগর্ভে আগ্নেয়গিরি থাকায় পানিটা উষ্ণ।

লোনিং-এর বাঁকানো টর্চ হাতে গুহার কিনারায় গিয়ে দেখলাম, পানি বেরিয়ে যাচ্ছে, সেখানে সাত-আট মিটার উঁচু এক গুহা, পুরো নিচে পানি, হাঁটার উপায় নেই, যেতে হলে সাঁতার কেটে এগোতে হবে।

আমি ফিরে এসে লোনিং-কে সব বললাম। ওর ম্যাপ আর কম্পাস হারিয়ে গেছে, কেবল অনুমানেই ভরসা। ওর বহু বছরের জরিপের অভিজ্ঞতায় বুঝল, আমরা বরফ-না-ধরা-ঝরনার কাছাকাছি, যেখানে শীতেও পানি বরফ হয় না—মানে নিচে আগ্নেয়গিরি আছে। প্রশ্ন হল, কোথা দিয়ে ওপরে ওঠা যাবে, সারাক্ষণ গুহায় ঘুরে বেড়ানো যায় না। এখন কেবল নদীপথ ধরে এগোনোই একমাত্র উপায়, কারণ জলপথই মৃতপ্রান্ত নয়।

বিশালদেহীও হতাশ হয়ে ফিরল, এবার মাছ ধরতে পারেনি। আমরা আর সময় নষ্ট করলাম না, তিনজন সাঁতার জানি, গাওয়াকে মাঝখানে রেখে পানির স্রোত ধরে গুহার দিকে এগোলাম।

ভূগর্ভের নদীটা চওড়া নয়, তবে স্রোত বেশ প্রবল, পানির ধাক্কায় আধা-ভেসে আধা-সাঁতরে এগোচ্ছি। গুহাটা খুব লম্বা, পানির তাপ আগের চেয়ে বেশি, চারপাশে কেবল গন্ধক গন্ধ, পানিতে থাকলেও তৃষ্ণা মেটে না।

বিশালদেহী একটু উত্তেজিত হয়ে বলল, “এইবার সম্ভবত আমরা ভুল পথে চলেছি। এতক্ষণ সাঁতার কাটছি, শেষ হচ্ছে না। স্রোত এত বেশি, বিশ্রাম নেওয়ারও জায়গা নেই। ফিরে যাই?”

আমি বললাম, “তুমি এতক্ষণ কী করছিলে? এত দূর আসার পর জিজ্ঞেস করছ বিজয় আসবে কিনা? বিপ্লবের জয় নিয়ে সন্দেহ! হাজার মাইলের পথ তো শুরু করেছ, এখনই মন ভেঙে যাবে? দাঁতে দাঁত চেপে এগিয়ে চলো।”

বিশালদেহী বলল, “এভাবে বলো না, বিপ্লবের শক্তি ধরে রাখতে চাইছি। তুমি এভাবে এগোতে গিয়ে বিপ্লবের ক্ষতি করলে দায় কার?”

আমরা কথা বলতেই, লোনিং চিৎকার করে উঠল, “পেছনে কিছু দেখছ? ওটা কি… জলদানব?” আমিও শুনলাম, পেছনে পানিতে অস্বাভাবিক শব্দ, টর্চের আলো ফেললাম, বিশাল এক কালো ছায়া জলের নিচে আমাদের দিকে ছুটে আসছে। আলোয় পুরোটা দেখা গেল না, তবে বোঝা গেল বিপদ আসছে। আমরা সবাই সৈন্যছুরি হাতে প্রস্তুত হলাম।