একাদশ অধ্যায় অপরাজেয় সালামান্ডার

নদীর নিচে প্রবাহিত গোপন স্রোত ও অদৃশ্য ঢেউয়ের শক্তি ক্রমশ বেড়ে চলেছে, থামার কোনো উপায় নেই; আমাদের নিজের ইচ্ছায় কিছুই হচ্ছে না, নদীর তোড়ে আমরা অনিচ্ছাকৃতভাবে এগিয়ে চলেছি, আর পিছনে সেই বিশালাকার দানব ছায়ার মতো অনুসরণ করছে। তার বেশিরভাগ শরীরই পানির নিচে, একের পর এক ঢেউ তুলছে, নদীর গুহায় এতটাই অন্ধকার যে শুধু শব্দ শোনা যায়, অবয়ব দেখা যায় না; শব্দ থেকে অনুমান করা যায়, তার দৈর্ঘ্য কমপক্ষে সাত-আট মিটার।

নদীর শেষ অংশে প্রবাহ আরও বেশি, আমরা চারজন ভয় পেয়ে জড়িয়ে ধরে একসঙ্গে নদীর তোড়ে ঘুরে পড়ে গেলাম পরবর্তী গুহার মুখে।

নিচে রয়েছে এক বিশাল ভূগর্ভস্থ নদী, পানির তাপমাত্রা অত্যন্ত বেশি। অসংখ্য শাখানদী, যেগুলো আমরা আগে পার করেছি, পাহাড়ের দেয়াল থেকে ঝরছে, বিশাল জলের কলের মতো একত্রিত হয়ে মূল নদীতে মিশছে। দুই পাশে অনেক উঁচু পাথরের গর্ত থেকে অবিরত বের হচ্ছে সাদা রঙের উচ্চ তাপমাত্রার বাষ্প; কিছু পাথরের ফাঁক থেকে বের হচ্ছে গাঢ় লাল আগ্নেয় জ্বালা। মনে হচ্ছে, এখানেই সম্ভবত লো নিংয়ের বলা ভূগর্ভস্থ আগ্নেয়গিরি অঞ্চল।

নদীর পানি এতটাই গরম যে আমরা প্রাণপণ চেষ্টা করে তীরের এক বিশাল পাথরের ওপর উঠে দেখি, সেই পাথরও উষ্ণ। কাছাকাছি আগ্নেয়গিরির আলোয় দৃশ্যমান, তাই আমি টর্চ বন্ধ করে দিলাম, মূল্যবান ব্যাটারি সাশ্রয় করলাম। আমি তাদের জিজ্ঞেস করলাম, “তোমরা কি স্পষ্ট দেখতে পেয়েছ? পেছনে আমাদের অনুসরণ করছিল কী? কত বড় আকৃতি!”

দীর্ঘদেহী ও লো নিং কিছুই স্পষ্ট দেখতে পারেনি, দুজনেই মাথা নাড়ল। সবচেয়ে দুর্ভাগ্য হল গাওয়া, সে অনেকটা পানি গিলে ফেলেছে, পেট ফুলে উঠেছে, মুখ খোলামাত্র কথা বলার আগেই কয়েকবার পানি উগরে দিল। সে পেট মর্দন করতে করতে বলল, “আমি সেই ছোট্ট ভালুকটা দেখেছি, আমাদের পেছনে ছিল, নদীর মাঝখানে পড়ে গেছে।”

সাবধানতার জন্য দীর্ঘদেহী সামরিক ছুরি হাতে নদীর আশেপাশে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে উঠল, “কোনো জলদানব? কিছুই নেই।” কথা শেষ করতেই হঠাৎ নদী থেকে এক রক্তলাল বিশাল জিহ্বা বের হয়ে গেল, দুই মিটারেরও বেশি, এক ঘূর্ণিতে দীর্ঘদেহীর দু’পা পেঁচিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে নদীর দিকে টেনে নিল।

ভাগ্যক্রমে গাওয়ার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ও দ্রুত হাত, ছুরি দিয়ে সেই বিশাল জিহ্বাতে জোরে আঘাত করল। দানবের জিহ্বা ব্যথা পেয়ে দীর্ঘদেহীকে ছেড়ে দিল, লাল বাতির মতো চোখে আমাদের দিকে তাকিয়ে নদী থেকে বেরিয়ে এল।

এর চেহারা ঠিক সেই আগের দীর্ঘদেহীর গুলিতে নিহত সরীসৃপের মতো—মাথা ব্যাঙের, দেহ চামড়াহীন কুমিরের। শুধু এই সরীসৃপটি বিশাল, প্রায় দশ মিটার লম্বা, তার ত্বকে সাত রঙের আঁশের ঝলক, বিশাল লেজ ঘুরিয়ে ভয়ঙ্কর দৃষ্টি নিক্ষেপ করছে আমাদের দিকে।

আমি তাড়াতাড়ি লো নিংকে জিজ্ঞেস করলাম, “লো ইঞ্জিনিয়ার, আপনি কি নিশ্চিত এটা মানুষের ক্ষতি করে না? এটি এত বড় কেন?”

লো নিংয়ের মুখ ফ্যাকাশে, কাঁপতে কাঁপতে বলল, “আমি… আমি আগেরটির কথা বলছিলাম… এটা… এটা হচ্ছে… প্রভু সরীসৃপ, অত্যন্ত আক্রমণাত্মক… বরফ যুগে… ইতিমধ্যে বিলুপ্ত হয়েছিল, ভাবতেই পারিনি এখানে এখনো আছে।”

কেউ ভাবেনি, পৃথিবী থেকে বিচ্ছিন্ন এই পরিবেশে আদিযুগের বিলুপ্ত হিংস্র প্রাণী আজও টিকে আছে।

সরীসৃপজাতীয় ভূগর্ভস্থ প্রাণী সাধারণত শীতল রক্তের, অতিরিক্ত ভূতাপ আমাদের সামনে থাকা প্রভু সরীসৃপকে চরম উন্মত্ত করে তুলেছে। গাওয়া তার জিহ্বায় ছুরি বসিয়ে দিয়েছে, রক্তের গন্ধে তার আক্রমণ প্রবণতা বাড়িয়েছে; তাছাড়া, আমরা যে সরীসৃপটি গুলি করে হত্যা করেছি, সেটি তার সন্তান বা আত্মীয় কিনা জানা নেই, কিন্তু দ্বন্দ্ব শুরু হয়ে গেছে, দুই পক্ষেরই বাঁচা-মরার লড়াই।

আমি চোখের ইশারা করলাম, দীর্ঘদেহী ও গাওয়া বুঝে গেল, দুই পাশে ঘিরে ধরল প্রভু সরীসৃপকে, তিনজনের ছোট দল আক্রমণের অবস্থান নিল।

প্রভু সরীসৃপ গর্জন করে, আমাদের দিকে তেড়ে আসে, আমরা কিছু করার আগেই বিশাল লেজ দিয়ে গাওয়াকে মাটিতে ফেলে জড়িয়ে ধরে, রক্তবর্ণ মুখ খুলে কামড়াতে যায়। সরীসৃপের মুখে সাধারণত দাঁত থাকে না, কিন্তু এই প্রভু সরীসৃপের মুখে তিনটি সারিতে ধারালো দাঁত, যদি একবার কামড়ে দেয়, প্রাণ বাঁচানো অসম্ভব।

আমি ও দীর্ঘদেহী দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়লাম, দুইজন একসঙ্গে ওপর-নিচ থেকে সরীসৃপের মুখ ধরে রাখলাম, কোনোভাবেই তাকে কামড়াতে দিলাম না, নইলে গাওয়ার মাথা নেই।

ধর্ম ছাড়া বাকি সব বিষয়ে গাওয়া সাহসী হয়ে ওঠে, কোমরের নিচে লেজে পেঁচানো থাকলেও হাত থেমে নেই; monster-এর চামড়া শক্ত, পানি-আগুনে অজেয়, তাই সে ছুরি দিয়ে সরীসৃপের মুখে আঘাত করতে থাকে।

প্রভু সরীসৃপের মুখে ব্যথা পেয়ে ভয় ও রাগে অগ্নিশর্মা হয়ে উঠল, বিপুল শক্তি দিয়ে দেহ বাঁকিয়ে আমাদের তিনজনকে ঝাঁকুনি দিয়ে ছিটকে ফেলল। তার শক্তি অসম্ভব, আমি এক পাথরে আছড়ে পড়লাম, শরীরে রক্ত সঞ্চালন এলোমেলো, চোখে ঝলমল। দীর্ঘদেহী নদীতে পড়ে গেল, তবে দ্রুত তীরে উঠে এলো, সারা শরীরে সাদা বাষ্প, গরম পানিতে পুড়ে চিৎকার করছে।

শুধু তিনটি ছুরি নিয়ে এই বিশালাকার প্রভু সরীসৃপের সঙ্গে লড়াই করা দুধর্ষ, চারজন একসঙ্গে চিৎকার দিয়ে পালিয়ে গেলাম, সরীসৃপ পেছনে তাড়া করছে।

নিচের জমি আগ্নেয়গিরির পাথর ও ছাইয়ে ঢাকা, চলতে গেলে নরম ও পিচ্ছিল, দৌড়ানো খুব কঠিন। পিছনের দানবকে甩ানোর জন্য নদীর তীরের আগ্নেয়গিরি পাথরে উঠে খাড়া দিকে চড়তে শুরু করলাম, হাত-পা একসঙ্গে ব্যবহার করে উঠে যাচ্ছি। অর্ধেক উঠতেই শুনলাম দীর্ঘদেহী চিৎকার করে আমাকে সতর্ক করছে। নিচে তাকিয়ে দেখি, সরীসৃপটি বিশাল টিকটিকির মতো পাহাড়ের দেয়াল বেয়ে আসছে, আমার থেকে মাত্র তিন মিটার দূরে; তার দীর্ঘ জিহ্বা প্রায় আমার শরীরে স্পর্শ করছে। আমি ঝাঁপিয়ে পড়ে পালাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু এত উঁচুতে উঠে গেছি, নদীতে লাফ দেওয়ার নিশ্চয়তা নেই; সামান্য ভুল হলে পাথরে পড়ে ভয়ানক পরিণতি। আমি অভ্যন্তরীণভাবে গালাগালি করে, এক হাতে ছুরি বের করলাম, প্রস্তুত হলাম মৃত্যুর সংঘর্ষে, মরার আগে monster-কে অন্তত ক্ষতি করতে হবে।

বাকি তিনজনও দেখল সরীসৃপ আমার নাগালে, কিন্তু পাহাড়ের ঢাল এতই খাড়া যে ওরা সাহায্য করতে পারল না, সবাই উদ্বেগে দাঁত চেপে, চোখে অশান্তি, কিন্তু কিছুই করতে পারল না।