পঞ্চান্ন অধ্যায়: যে আমার সাধনার পথ নষ্ট করবে, সে মরবে!

জিয়াংচেং শহরের উপকণ্ঠে, পরিখার তীরে।

একটি ছোট নৌকা ধীরে ধীরে তীরে ভিড়ল।

বৌঠার প্রান্তে এক প্রবীণ ব্যক্তি দাঁড়িয়ে আছেন, গায়ে হলুদ রঙের দীর্ঘ আলখাল্লা, দুই হাত পিঠের পেছনে গোঁজা। বয়স পঞ্চাশের কোঠা পার হয়েছে, মুখে একটি লম্বা কাটা দাগ প্রায় পুরো মুখটিকে আচ্ছন্ন করে রেখেছে, দেখতে অত্যন্ত ভয়ংকর লাগছে।

আ চিউ তীরের দাঁড়িয়ে আছে, চুলগুলো পেছনে পনিটেল করে বাঁধা, গায়ে সাদা শার্টের ওপর চামড়ার জ্যাকেট, পরনে জিন্স—তাকে বেশ আত্মবিশ্বাসী ও বীরদর্পে দেখাচ্ছে। তার বাঁ হাতটি শূন্য, ডান হাতে একটি লম্বা তলোয়ার ধরে রয়েছে, চোখের দৃষ্টি প্রশান্ত ও ভাবলেশহীন।

হলুদ আলখাল্লা পরা এই প্রবীণ ব্যক্তিটি দেখতে অনেকটা শঙ্কর জাতির মানুষের মতো—হলুদ ত্বক, নীল চোখ, সোনালী কোঁকড়ানো চুল। তিনি নৌকার প্রান্তর থেকে এক লাফে নিচে নেমে এলেন এবং অদূরপ্রসারী আ চিউয়ের দিকে তাকিয়ে তার মুখমস্কর অন্ধকার হয়ে উঠল।

"তুমি কি বিষ নেকড়েকে হত্যা করেছ?"

আ চিউ মাথা নাড়ল।

"আমি সবসময়ই তোমার ওপর ভরসা করেছি, সুতরাং হত্যা যখন করেছ, তখন করেইছ।"

হলুদ আলখাল্লা পরা প্রবীণ ব্যক্তিটি বললেন।

আ চিউ কোনো কথা বলল না, তার মুখাবয়ব ভাবলেশহীন রইল।

সামneর এই প্রবীণ মানুষটিকে সে খুব ভালো করেই চেনে।

লি থিয়েনলং।

শূরার প্রতিনিধি।

আ চিউ কখনো লি থিয়েনলংকে নিজের হাতে লড়াই করতে দেখেনি, তবে সে জানত যে লি থিয়েনলংও একজন ঘাতক, কেবল তার নাম সেভাবে ছড়িয়ে পড়েনি।

নাম ছড়িয়ে না পড়ার মানে এই নয় যে সে শক্তিশালী নয়।

ঘাতকদের দুনিয়ায় যে এখনও পর্যন্ত বেঁচে আছে, সেটাই তার শক্তির সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

তাছাড়া, সে আবার শূয়ার বিশেষ কৃপাধারীও বটে, তাই তাকে সাধারণ কেউ ভাবার কোনো অবকাশ নেই।

অবশ্য, লি থিয়েনলং শক্তিশালী কি না, তাতে কিচ্ছু যায় আসে না।

আ চিউয়ের অন্তরে, যে বা যারাই দু ফেংয়ের শত্রু, তারা সবাই মরার যোগ্য!

সেটা শক্তির বিচারে নয়!

লি থিয়েনলং বলল, "ছায়া সংগঠনের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছে, বিষ নেকড়াও তোমার হাতে মারা গেছে। শূয়ার তিন তরবারিধারীর মধ্যে একমাত্র তুমিই এখন বেঁচে আছ। এখন থেকে সংগঠনের হয়ে নিষ্ঠার সাথে কাজ করো। আমি তোমাকে ফিরিয়ে নিতে এসেছি। যাই হোক না কেন, তোমার পালিত পিতার কাছে তোমার একটা কৈফিয়ত দেওয়া উচিত।"

"না।"

আ চিউ বরাবরের মতোই কথা কম বলে। তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র আবেগের লেশমাত্র নেই, অত্যন্ত শীতল, যেন কোনো অনুভূতিহীন হত্যার যন্ত্র।

"তুমিও কি সংগঠন ছেড়ে দিতে চাও?" লি থিয়েনলং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

আ চিউ কোনো উত্তর দিল না।

লি থিয়েনলং শীতল কণ্ঠে বলল, "ছায়ার জন্য? আমি জানি, তুমি তাকে ভালোবাসো। তবে যতদূর আমি জানি, সে ইতিমধ্যে বিবাহিত। তাছাড়া, এবার আমি তোমাকে নিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি আরেকটি দায়িত্বও পালন করতে এসেছি।"

আ চিউয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, সে একদৃষ্টিতে লি থিয়েনলংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

লি থিয়েনলং প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করে বলল, "তাকে মরতেই হবে!"

আ চিউয়ের ডান হাতটি সামান্য কেঁপে উঠল, তলোয়ারের খাপটি মাটিতে আধা ফুট গেঁথে গেল। সে হাত তুলতেই ঝনঝন শব্দে তলোয়ার কোষমুক্ত হলো।

"হত্যা করো!"

শীতল আলোর ঝলকানি, তীব্র তলোয়ারের ধার।

আ চিউ তলোয়ার হাতে লি থিয়েনলংকে আক্রমণ করতে এগিয়ে গেল।

সে কখনোই অকারণে কথা বলে না!

সামনে যদি কেবল লি থিয়েনলং দাঁড়িয়ে থাকে তো কথাই নেই, স্বয়ং শূয়া থাকলেও সে একটুও ভয় পেত না।

ছায়াকে যে মারতে চায়, তাকে অবশ্যই আমার লাশের ওপর দিয়ে হেঁটে যেতে হবে!

লি থিয়েনলং দ্রুত পিছিয়ে গেল।

ধুলোবালিতে চারপাশ আচ্ছন্ন হয়ে গেল।

তলোয়ার বাতাসে শূন্যতা চিরে ফেলল, মাটিতে প্রায় বিশ মিটার লম্বা এবং আধা মিটার গভীর একটি খাতের সৃষ্টি হলো।

আ চিউয়ের প্রথম আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, সে সঙ্গে সঙ্গে নিজেকে ঘুরিয়ে শূন্যে ভেসে উঠল, যেন ডানা মেলে দেওয়া বিশাল এক পাখি। শূন্যে ভাসমান অবস্থাতেই সে আবার তলোয়ার চালিয়ে লি থিয়েনলংকে আক্রমণ করল।

লি থিয়েনলং আবারও পিছিয়ে গেল এবং একই সাথে কোমর থেকে নমনীয় তলোয়ারটি বের করে নিল।

"তোমার প্রতিভা ভালো, কিন্তু আফসোস, তুমি এখনো অনেক তরুণ!"

কথা শেষ করেই লি থিয়েনলং তলোয়ার উঁচিয়ে আক্রমণ করল।

উভয়পক্ষ শূন্যে তাদের প্রথম দফার লড়াইয়ে লিপ্ত হলো।

তলোয়ারের ধার আর শক্তির ঝাপটা একে অপরের সাথে জড়িয়ে গেল, মাটিতে ধুলো উড়তে লাগল, নদীর বুকে মুহুর্মুহু গর্জন উঠতে লাগল এবং বিশাল বিশাল ঢেউ আছড়ে পড়তে লাগল।

আ চিউয়ের একটি হাত কাটা গেলেও সম্প্রতি তার অভ্যন্তরীণ শক্তির উন্নতি ঘটেছে এবং সে এখন প্রাথমিক মহাগুরু স্তরে পৌঁছে গেছে, ফলে তার শক্তি বহুগুণ বেড়ে গেছে।

লি থিয়েনলংয়ের তলোয়ার চালনা অত্যন্ত কুটিল ও নির্মম, যেন বিষধর সাপের জিহ্বা লিকলিক করছে। তাছাড়া তার স্তর আ চিউয়ের চেয়েও উঁচুতে।

সে অন্তিম মহাগুরু স্তরের।

তবে এটা স্পষ্ট যে সে তার পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করেনি, হয়তো সে এখনও আশা করছিল যে আ চিউ ভুল বুঝতে পেরে আবার ফিরে আসবে।

সংগঠনের পক্ষে আ চিউয়ের মতো একজন উচ্চমানের প্রতিভাকে তৈরি করা অত্যন্ত কঠিন বিষয়...

পলক ফেলতে না ফেলতেই দুজন কুড়িটিরও বেশি চালে একে অপরকে আক্রমণ করল।

আ চিউয়ের শরীরে ইতিমধ্যে বেশ কয়েকটি তলোয়ারের ক্ষত তৈরি হয়েছে।

তার সাদা শার্ট বেশ কয়েকটি জায়গায় রক্তে লাল হয়ে গেছে, কিন্তু সে যত আঘাত পাচ্ছে ততই যেন তার লড়াইয়ের স্পৃহা বেড়ে চলেছে। তার চোখদুটো লাল হয়ে উঠতে শুরু করেছে, তার চালগুলো অত্যন্ত বিস্তৃত ও উন্মুক্ত, কেবল আক্রমণই করছে, কোনো রক্ষা করার বা বাঁচার চেষ্টা নেই—একেবারে জীবনপণ লড়াইয়ের ভঙ্গি।

এর ফলে লি থিয়েনলং কিছুটা ঝামেলা ও চাপের মুখে পড়ে গেল।

সে আ চিউয়ের চেয়ে শক্তিশালী হলেও, আ চিউয়ের এই ধরনের মরিয়া লড়াইয়ের পদ্ধতি তাকে হাত-পা খুলে লড়াই করতে দিচ্ছে না।

স্নিপ!

লি থিয়েনলং কয়েক গজ পেছনে ছিটকে গেল এবং নিজের বুকের দিকে তাকিয়ে দেখল।

তলোয়ারের ক্ষতটি খুব গভীর নয়, কেবল চামড়া কেটে সামান্য রক্ত চুইয়ে পড়ছে।

লি থিয়েনলংয়ের মনে তীব্র কম্পন সৃষ্টি হলো।

সে ভাবতেও পারেনি যে আ চিউ তাকে আহত করতে পারবে, যা তাকে প্রচণ্ড রাগান্বিত করে তুলল।

"তোমাকে শেষবারের মতো সুযোগ দিচ্ছি, এখনই ফিরে এলে এখনো সময় আছে, নতুবা মৃত্যু অবধারিত!"

তার উত্তর এল একঝলক চকচকে তলোয়ারের আলো।

আ চিউ আবার ঝাপিয়ে পড়ে আক্রমণ করল।

লি থিয়েনলং অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে আর কোনো রাখঢাক না রেখে নির্মমভাবে আক্রমণ চালিয়ে গেল এবং আ চিউয়ের শরীরে আরও বেশ কয়েকটি তলোয়ারের ক্ষত তৈরি করে দিল।

আ চিউয়ের শরীরে এখন দশটিরও বেশি তলোয়ারের ক্ষত, তার শার্ট প্রায় পুরোটাই রক্তে লাল হয়ে গেছে, অথচ তার যুদ্ধের স্পৃহা আগের চেয়ে অনেক বেশি প্রখর হয়ে উঠেছে। দারুণ এক খুনে মেজাজে সে জীবনের পরোয়া না করে লি থিয়েনলংয়ের ওপর তলোয়ার চালাতে লাগল।

তা সত্ত্বেও, শক্তির ব্যবধান তো থেকেই যায়। মাত্র দশটিরও বেশি চালের মাথায় সুযোগ বুঝে লি থিয়েনলং সোজা আ চিউয়ের গলার দিকে তলোয়ার চালিয়ে দিল।

আ চিউ পিছাল না, সেও পাল্টা এক কোপ বসল।

শত্রুর দীর্ঘ তলোয়ারটি আ চিউয়ের গলায় আঘাত হানার ঠিক আগের মুহূর্তেই একটা অলৌকিক ঘটনা ঘটে গেল।

আ চিউয়ের গলার কাছে হঠাৎ করেই এক ঝলক সোনালী আলো জ্বলে উঠল। তার গলায় ঝুলে থাকা কাগজের তৈরি সেই ক্রেনটি যেন হঠাৎ জীবন্ত হয়ে উঠল...

তলোয়ারের গায়ে এক রহস্যময় শক্তির ধাক্কা অনুভব করতেই লি থিয়েনলং তলোয়ারসহ ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

আ চিউয়ের আঘাতও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

সে হাত দিয়ে নিজের গলাটা ছুঁয়ে দেখল—দু ফেংয়ের দেওয়া সেই কাগজের ক্রেনটি আর সেখানে নেই।

মুহূর্তেই তার মুখমণ্ডল অত্যন্ত বিবর্ণ ও আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

সেটি তো দু ফেংয়ের উপহার দেওয়া জিনিস! যদিও সেটা কেবল একটা কাগজের ক্রেন ছিল, কিন্তু দু ফেং স্পষ্টভাবে বলে দিয়েছিল যে ওটা কখনো শরীর থেকে খোলা যাবে না এবং সবসময় নিজের সাথে রাখতে হবে।

এখন সেই কাগজের ক্রেনটিই হারিয়ে গেছে, সে দু ফেংয়ের কাছে কীভাবে মুখ দেখাবে?

"হত্যা করো!"

আ চিউ আর এত কিছু ভাবার অবকাশ পেল না, সে আবার পাগলের মতো আক্রমণ করতে এগিয়ে গেল।

লি থিয়েনলং প্রতিক্রিয়া জানানোর সময় পেল না, সে দাঁতে দাঁত চেপে আ চিউয়ের দিকে ছুটে গেল।

এবারে দুপক্ষই কোনো ধরনের রাখঢাক না রেখে একেবারে জীবনের বাজি ধরে লড়তে শুরু করল।

কয়েকটি চালের পর, আ চিউ আবার আঘাত পেয়ে ছিটকে দূরে পড়ে গেল। তার বুকের পোশাক ছিঁড়ে গেছে, রক্ত উপচে পড়ছে, সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি যেন নিঃশেষ হয়ে আসছিল।

সে বুক চেপে ধরে দূরের দিকে তাকিয়ে দেখল লি থিয়েনলং ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে। তার চোখের দৃষ্টিতে লড়াইয়ের স্পৃহা এখনও টিকে থাকলেও লড়াই করার মতো আর বিন্দুমাত্র শক্তি তার শরীরে নেই।

লি থিয়েনলংয়ের শরীরেও আঘাতের চিহ্ন রয়েছে।

আ চিউয়ের তলোয়ারের কোপে তার বাঁ হাতের চামড়া উঠে রক্তে ভেসে গেছে।

ক্ষতটি খুব মারাত্মক না হলেও লি থিয়েনলং অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে।

স্পষ্টত দুজনের শক্তির স্তরে দুটি ছোট ধাপের ব্যবধান থাকা সত্ত্বেও আ চিউ দুবার তাকে আহত করেছে।

"তুমি যে মানুষটির বেছে নেওয়া মানুষ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু আফসোস, তুমি সংগঠনের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছ, তাই আজ তোমার মৃত্যু নিশ্চিত। তবে তুমি চিন্তা করো না, তুমি নিচে যাওয়ার পর আমি ছায়াকেও তোমার সাথে সঙ্গী হওয়ার জন্য পাঠিয়ে দেব।"

লি থিয়েনলং ঠোঁট কামড়ে ধরে খুনে গলায় প্রতিটা শব্দ স্পষ্ট করে উচ্চারণ করল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, দূর থেকে ধুলোবড়ির ঝড় উঠল, যেন একটি বিশাল ড্রাগন মাটি গুঁড়িয়ে এগিয়ে আসছে...

এরপর, একটি অবয়ব ঝড়ের বেগে আ চিউয়ের পাশে এসে হাজির হলো।

তিনি আর কেউ নন, স্বয়ং দু ফেং।

"ছায়া?"

লি থিয়েনলং থেমে গেল এবং ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

দু ফেং লি থিয়েনলংকে কোনো গুরুত্ব দিল না, সে দ্রুত আ চিউয়ের রক্তপাত বন্ধ করার ব্যবস্থা করল এবং তার চোখের কোণে এক পলক গভীর ভালোবাসার বেদনা ফুটে উঠল।

আ চিউয়ের চোখের লালভাব কেটে গেল এবং সে অপরাধী দৃষ্টিতে মাথা নিচু করে ফেলল।

এই মুহূর্তে তাকে দেখে আগের সেই খুনে রূপটির সাথে কোনো মিলই খুঁজে পাওয়া যায় না।

দু ফেং তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল: "সব ঠিক হয়ে গেছে, আর ভয় নেই, আমি তোমার পাশেই আছি।"

"তাহলে তোদের দুজনকে একসাথে ওপারে পাঠিয়ে দিই।"

লি থিয়েনলং গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

দু ফেং অবশেষে মুখ তুলে তার দিকে তাকাল। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, তবে চোখে চরম খুনে মেজাজ ফুটছিল। সে শীতল কণ্ঠে বলল, "আসলে, আমি একজন তাওবাদী পুরোহিত। তুমি তাকে আঘাত করেছ মানে আমার তাও হৃদয়ে আঘাত করেছ, তাই... তোমার মৃত্যু অনিবার্য!"

কথা শেষ করেই দু ফেং তার ডান হাতের পাঁচ আঙুল প্রসারিত করল।

আ চিউয়ের পাশে পড়ে থাকা দীর্ঘ তলোয়ারটি শূন্যে ভেসে উঠে তার হাতের মুঠোয় চলে এল।

একটি প্রচণ্ড হিংস্র ঐশ্বরিক শক্তি তলোয়ারের ভেতরে প্রবাহিত হতে লাগল।

তলোয়ারটি তীব্র আলোয় ঝলসে উঠল।

লি থিয়েনলং চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইল, সে নিজের চোখকে যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আ চিউয়ের চোখ দুটোও বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল।

"মরো!"

দু ফেং তলোয়ার উঁচিয়ে এক কোপ বসাল।

একটি উজ্জ্বল সাদা তলোয়ারের আলো ঢেউয়ের মতো লি থিয়েনলংয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

এই একটিমাত্র আঘাত দেখে লি থিয়েনলংয়ের মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে গেল, তার চোখের কোণে চরম আতঙ্ক ও হতাশা ফুটে উঠল। সে পালানোর চেষ্টা করতে চাইল, কিন্তু সে জানত যে সে পালাতে পারবে না। বাঁচার একমাত্র উপায় হলো জীবনের বাজি ধরে শেষ লড়াই করা।

তাই সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তলোয়ার উঁচিয়ে এক ভয়ানক গর্জনের সাথে সর্বশক্তি দিয়ে প্রতিঘাত হানল। একটি তলোয়ারের আলো ধেয়ে আসা সেই তলোয়ারের আলোর সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো।