প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: অদ্ভুত স্পর্শকাঠিন্যের আকস্মিক আক্রমণ
“আমি ভাবছিলাম কেন এত তীব্র শ্বাসকষ্ট আর ঝুলন্ত অনুভূতি হচ্ছে, তখন বুঝতে পারলাম মাথা মাটিতে ঠেকেছে আর শরীর গাছে ঝুলছে।”
লিন ফং দৌড়ে উঠে দাঁড়াল। বলতে হবে, এই গাছের গুণমান বেশ ভালো, এত উঁচু থেকে পড়েও তাকে ধরে রেখেছে আর ভেঙে পড়েনি।
“এই জায়গাটা হয়তো একটু অদ্ভুত?”
লিন ফং চারপাশে তাকাল, পাশে বিশাল পাহাড়ি প্রাচীর, রাস্তা বেশ প্রশস্ত, কিন্তু অজানা গন্তব্যের দিকে নিয়ে যাচ্ছে।
যাই হোক, এমন জায়গায় একটি ঈ ঝিন স্তরের সাধকের আটকে রাখা কঠিন, যদিও পথ উঁচু আর খাড়া, লিন ফং চাইলে সামান্য প্রচেষ্টায় এখান থেকে বের হয়ে উপরে ফিরে যেতে পারে।
উপর যদি কোনো বিপদও থাকে, তাহলে ভ্যালির তলায় ফিরে এসে ব্রেকিং স্পেস গ্রন্থ বের করে এখান থেকে চলে যেতে পারবে।
লিন ফং এই দৈত্য জন্তুর অরণ্যের বাইরে একটি স্থান চিহ্ন রেখেছিল, তাই বের হতে সমস্যা নেই।
এখন সে এখান থেকে যায়নি, কারণ মনে হয় এখানে কিছু অদ্ভুত আছে, উপত্যকার গভীরে কিছু আছে যা তার মনকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে।
“যাই হোক, আগে ভিতরে গিয়ে দেখি।”
লিন ফং দৃঢ় সংকল্প করল, এখানে যদি কোনো উত্তরাধিকার থাকে, তাহলে লাভই হবে।
সে ঈশ্বরের আংটিতে থেকে ব্রেকিং স্পেস গ্রন্থ বের করল, গ্রন্থ থেকে একটি ছাপ নিয়ে কাছাকাছি পাহাড়ের পাথরে লাগাল, ছাপ জ্বলজ্বল করতে শুরু করে স্থান নির্ধারণ করল।
তারপর লিন ফং তায়ু ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার বের করল, তলোয়ার প্যাটার্ন উল্টে গেল, তলোয়ার কালো হয়ে গেল, তাকে পাহাড়ি উপত্যকার গভীরে ঢুকতে রক্ষা করল।
কয়েক মাইল ভিতরে গিয়ে রাস্তা আরও সংকীর্ণ হল, বাঁকও বেড়ে গেল, পাশাপাশি ধোঁয়াও ঘন হয়ে উঠল।
লিন ফং হাঁটতে হাঁটতে ভাবল, যারা তার সঙ্গে পড়েছিল সেই দৈত্য জন্তুরা কোথায় গেল?
সবাই কোথায় হারিয়ে গেল?
এই জায়গাটা বড় নয়, যদিও অনেক রাস্তা আছে, কিন্তু এতদূর হাঁটেও কোনো দৈত্য দেখতে পেল না, যা তাকে অদ্ভুত লাগল।
যেহেতু বুঝতে পারছে না, তাই ভাবনাটা বাদ দিল, লিন ফং মনোযোগ দিল রাস্তা চলার ওপর, ধীর গতিতে ভিতরে এগোতে থাকল।
ভিতরের অংশ আরও ভিড়পূর্ণ, পাহাড়ের প্রাচীরে খুব সূক্ষ্ম কম্পন অনুভূত হয়, অদ্ভুত সরসর শব্দ নিচ থেকে আসছে।
লিন ফং ভাঙা পাথরের উপর পা দিল, পায়ের শব্দ পরিষ্কার, আবার ভাবতে লাগল, এমনকি অদ্ভুত শব্দগুলোতে একদম খেয়াল দিল না।
এই সময় সে যখন একটি পাহাড় প্রাচীরের সামনে গেল, প্রাচীরের গুহা থেকে একটি রক্তিম লাল, সূক্ষ্ম কাঁটাযুক্ত ছোঁড়া হঠাৎ বেরিয়ে এসে লিন ফংয়ের গলার দিকে আক্রমণ করল।
ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার রক্ষা করল, ছোঁড়াটা লিন ফংকে ছুঁইনি, ফিরে গেল।
এই আঘাত হয়তো ওই রহস্যময় জীবটিকে রেগে দিয়েছে, দশাধিক রক্তিম লাল ছোঁড়া পাথর ভেঙে বেরিয়ে এসে লিন ফংকে আক্রমণ করল।
“শশ!”
কয়েকটি তলোয়ার আলো ঝলমল করল, অনেক ছোঁড়া ছিন্ন ভিন্ন হয়ে পড়ে গেল।
লিন ফং সাড়া দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে পাল্টা আক্রমণ করল।
সে যখন অন্য একটি পাথরের পাশে পিছিয়ে গেল, আরও দশাধিক ছোঁড়া বেরিয়ে এল, লিন ফং ইয়িন-ইয়াং তলোয়ার সুরক্ষা চালু করার আগেই তাকে ঘিরে ধরে টেনে নিয়ে গেল।
পাথর ভেঙে গেল, আলো পড়ার সাথে সাথে ভিতরের স্থান পরিষ্কার দেখা গেল, ছোট একটি স্থান সেখানে ছিল, যেখানে তিন মিটার লম্বা একটি অদ্ভুত প্রাণী ছিল।
তার চারপাশে কয়েকটি দৈত্য মৃতদেহ পড়ে ছিল, রক্ত লেগে ছিল, স্পষ্ট যে তারা বেশি দিন মারা যায়নি, তুলনামূলক নতুন।
লিন ফং মনে করল, হয়তো তার সঙ্গে পড়ে যেসব দৈত্য ছিল, তারা এই অদ্ভুত প্রাণীর খাবার হয়েছে।
এই অদ্ভুত প্রাণীর মূল আকৃতি ছিল মাকড়সার মত, কিন্তু চোখ ছিল না, মুখ পেটের দিকে ছিল, গোলাকার, ধারালো দাঁত দিয়ে ঘেরা, সবচেয়ে ঘৃণ্য ছিল মুখের ভেতর অসংখ্য সূক্ষ্ম ছোঁড়া সরছে।
তার শরীরের চারপাশে কয়েক দশক ছোঁড়া ছিল, এখন লিন ফংকে মোড়া অবস্থায় টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, মুখের কাছাকাছি যেখানে অসংখ্য ছোঁড়া সরছে।
“উফ... দেখতে সত্যিই জঘন্য!”
লিন ফং একটি ছোট ফাঁক দিয়ে ওই প্রাণীর আসল রূপ দেখল, পেট উল্টে গেল, অবিলম্বে বমি করবার ইচ্ছা হল।
এই প্রাণীটি সে চিনত, প্রশিক্ষণ গ্রন্থে দেখেছিল।
এটির নাম হল ইউ ছোঁড়া, অন্ধকার কোণে লুকিয়ে থেকে তার ছোঁড়া দিয়ে আক্রমণ করতে পারদর্শী।
সবচেয়ে দুশ্চিন্তার বিষয় ছিল এর ছোঁড়াগুলি দ্রুত পুনর্জীবিত হয়, খুব দৃঢ়, জীবজন্তুকে আবদ্ধ করলে বিষাক্ত তরল নিঃসরণ করে দ্রুত গিলে ফেলে।
ছোঁড়া ওঠা-নামা করছে, সেটি বিষাক্ত তরল পরিবহন করছে, যা শুধু বিষ নয়, থুতু ও।
এই প্রাণীকে দৈত্য বলা যায়, প্রায় তৃতীয় স্তরের উচ্চ পর্যায়, প্রায় চতুর্থ স্তরের কাছাকাছি, শরীরে থাকা বিষ লিন ফংয়ের প্রাণের জন্য হুমকি।
লিন ফং উন্মত্ত হয়ে ডান-বাম, উপরে-নিচে কাঁপতে লাগল, কারণ সে খুব ভয় পায়নি, বরং এই প্রাণীর থুতু প্রশিক্ষণ গ্রন্থে বর্ণিত ছিল:
কিছুটা ঘন, গন্ধযুক্ত, আর তাতে সূক্ষ্ম ছোঁড়ার মিশ্রণ থাকে, সরাসরি শরীরে ঢোকানো হয়!
“তাড়াতাড়ি থামাও!!!”
লিন ফং লড়াই করছিল, “তুমি আমাকে সরাসরি খেয়ে ফেলে দাও, আমি সহ্য করতে পারব, কিন্তু তোমার থুতু আমার শরীরে নিয়ে আসো না, মুখ বন্ধ কর!”
তবে তার চিৎকার কোনো কাজে লাগল না, বরং ইউ ছোঁড়ার গতি দ্রুত হল।
শিকারীর লড়াই প্রায়ই শিকারকে আরও উত্তেজিত করে।
বিষাক্ত তরল লিন ফংয়ের নিকটবর্তী স্থানে পৌঁছেছে, শরীরে ঢুকতে প্রস্তুত।
“তুমি কি, এটা তোমার জন্য বাধ্যতামূলক!”
লিন ফং দাঁত কঠিন করে ধরল, মনের আত্মার শক্তি বের করে আঘাতের সূক্ষ্ম সুঁচের মতো হয়ে ইউ ছোঁড়ার শরীরে ঢুকে পড়ল।
সোনালী সূঁচ ঢুকে ইউ ছোঁড়ার শরীরে ঘুরে বেড়াল, আত্মার অবস্থান খুঁজে পেয়ে আঘাত করল, গুরুতর ক্ষতি করল।
দুর্ভাগ্যবশত, ইউ ছোঁড়ার আত্মাও দ্বৈত স্তরের, তাই এই আঘাত কেবল পৃষ্ঠতলে ফাটল দিল, সরাসরি আত্মাকে ধ্বংস করতে পারেনি।
আত্মার আঘাতের কারণে ইউ ছোঁড়া কষ্টকর রূঢ় আওয়াজ দিল, সব ছোঁড়া বাতাসে উল্লাস করল, সামনে যা কিছু ছিল তা ধ্বংস করল।
লিন ফংকে আবৃত ছোঁড়াগুলো ছাড়ল, পালানোর সুযোগ দিল।
ইউ ছোঁড়ার তীক্ষ্ণ আওয়াজ পাহাড়ের প্রাচীরে ঘুমিয়ে থাকা সমস্ত ইউ ছোঁড়াকে জাগিয়ে তুলল, সঙ্গে সঙ্গে রাস্তার দুই পাশে পাহাড়ের প্রাচীরে ছোঁড়াগুলো ঘুরতে শুরু করল, যা দেখেই আতঙ্ক ও ঘৃণা জন্মায়।
লিন ফং পড়ে যাওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত পা ছুটাল, বাইরে এসে দেখল পাথরের প্রাচীরে এত ছোঁড়া বেরিয়ে ঘুরছে, ভয়ে আরও দ্রুত দৌড়াল।
তার মাথা ঝিমঝিম করছিল, কিন্তু সে দ্রুত পা চালিয়ে এই ঘৃণ্য স্থান থেকে বের হতে চাইছিল।
নিরাপদ জায়গায় পৌঁছে লিন ফং ব্রেকিং স্পেস গ্রন্থ বের করল, স্থান কিছুক্ষণের জন্য বিকৃত হয়ে সে পূর্বে চিহ্নিত স্থানে ফিরে গেল।
এবার সে অন্য একটি পথে গভীরে প্রবেশ করল।
ব্রেকিং স্পেস গ্রন্থ থাকায় সে একটু ঝুঁকি নিতে পারে।
একবার সিদ্ধান্ত নিয়েছে এখানে অনুসন্ধান করতে, তাই সহজে ছেড়ে যাবে না, আগে সে একটু অবহেলা করেছিল, চতুর্থাংশে আক্রমণ হয়েছিল, এবার সতর্ক থাকবে।
এই পথটি কিছুটা লম্বা এবং সংকীর্ণ, সে দশের অধিক মাইল হাঁটল, এখন পর্যন্ত কোনো বিপদ নেই।
কিন্তু শান্তি অস্বাভাবিক।
পুরো উপত্যকা সম্পূর্ণ নিরব, কেবল হালকা সাদা কুয়াশা বাতাসে ভাসছে।
লিন ফং কয়েক পা এগোল, পা পড়ার সাথে সাথে একটি পাথর পাহাড়ের প্রাচীর থেকে পড়ে গেল।
সতর্ক লিন ফং সঙ্গে সঙ্গে পেছনে ফিরে দেখল, চোখে সবকিছু ধরল, কয়েক সেকেন্ড স্থির ছিল।
তারপর মুহূর্তের মধ্যে ফিরে সামনে তাকিয়ে যুদ্ধের ভঙ্গি নিল, সামনে সবকিছু লক্ষ্য করল।
কিছু হয়নি দেখে সে স্বস্তি নিতে চাইল, কিন্তু একটি বস্তু দেখে তার শান্তি আবার ভেঙে গেল।
একটি গুহা হঠাৎ তার দৃষ্টিসীমায় এসে উপস্থিত হল, নিস্তব্ধ, কোনো গন্ধ বা শক্তি স্পন্দন নেই, ভিতর থেকে হালকা বেগুনি আলো ঝলকাচ্ছে।
লিন ফং নড়ল না, চুপচাপ গুহাটিকে নিরীক্ষণ করল, হাত দিয়ে দাড়ির নিচে ছুঁল, ভাবছিল, ভেতরে ঢুকে ঝুঁকি নেব কি না?