অধ্যায় ৩৫: অন্তঃসলিলা স্রোত! ড্রাগন প্রাসাদের বাণিজ্যবাজারে ঘোরাঘুরি!
“হ্যালো, হ্যালো—”
দ্রুতই সে তাদের নির্ধারিত দেখা করার স্থানে পৌঁছে গেল।
“তোমরা দুজন, কী তথ্য জোগাড় করতে পারলে?” লুইসিসি ও ইউনশিয়াকে তথ্যের আদান-প্রদান করতে দেখে চিন ফেং জিজ্ঞেস করল।
“এই ড্রাগন প্যালেস সিটিতে সত্যিই অনেক রহস্য লুকিয়ে আছে।” লুইসিসি ঘুরে দাঁড়িয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বলল, “তুমি কি জানতে চাও?”
“ওহ?” চিন ফেং আগ্রহী হয়ে উঠল, “কী রহস্য?”
“ড্রাগন প্যালেসের অনেক জায়গায় প্রবেশ নিষেধ।” কথা বলতে বলতে লুইসিসি এদিক-ওদিক তাকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “শুনেছি এই নিয়মগুলো গত দুই বছরে নতুন করে চালু হয়েছে! কার ভয়ে এমন করা হয়েছে কে জানে? পৃথিবীজুড়ে এমন কে আছে যে পূর্ব সমুদ্রের ড্রাগন প্যালেসের জিনিস চুরি করার সাহস পাবে?”
“হুম?” চিন ফেংয়ের মনে একটা খটকা লাগল। এই ড্রাগন প্যালেস যে সাধারণ কোনো জায়গা নয়, তা সে বুঝতে পারল।
“এটুকু তো জানলাম, আর কী?” চিন ফেং জানতে চাইল।
“ড্রাগন প্যালেসের অন্ধকার কোণে অনেক শক্তিশালী অস্তিত্ব লুকিয়ে আছে।” ইউনশিয়া কথা কেড়ে নিয়ে ধীরস্থিরে বলল, “মনে হচ্ছে তারা সবাই অষ্টম স্তরের চেয়েও বেশি শক্তিশালী! জানি না এখানে কত প্রাচীন দানব লুকিয়ে আছে!”
“ওহ?” চিন ফেং কিছুটা চমকে উঠল। আও গুয়াং তাদের সবাইকে একত্রিত করেছে, আবার শক্তিশালী রক্ষীদের লুকিয়ে রেখেছে—এর পেছনে কি বিশেষ কোনো পরিকল্পনা আছে? এই দৃশ্যপট কি সমুদ্রের নিচে কোনো ‘হংমেন ভোজ’ বা ষড়যন্ত্রের জাল?
“শক্তিশালীরা লুকিয়ে আছে, তারপর?” চিন ফেং প্রশ্ন করল।
“শহরে অনেক অদ্ভুত নিয়ম চালু হয়েছে। যেমন, পুনরুত্পাদন ক্ষমতা সম্পন্ন সামুদ্রিক দানবদের ওপর নজর রাখা, ছোট শামুক দানবদের প্রতি সতর্কতা। আমি দীর্ঘ সময় ধরে এখানে বসবাসকারী কয়েকজন দানবকে জিজ্ঞেস করেছিলাম, তারা জানিয়েছে এগুলো সাম্প্রতিক নিয়ম।” লুইসিসি জানাল।
সে নিজেও বিষয়টি পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারছিল না। তার পূর্বজন্মের স্মৃতির সাথে এর অমিল রয়েছে। স্পষ্টতই, ইদানীং পূর্ব সমুদ্রে কিছু একটা ঘটেছে।
“ওহ?” চিন ফেংয়ের মনে সন্দেহের দানা বাঁধল, “নিশ্চয়ই কোনো কারসাজি আছে।”
“তোমরা কি কেবল এই তথ্যই সংগ্রহ করতে পেরেছ?” চিন ফেং জিজ্ঞেস করল।
“শহরের অধিকাংশ সামুদ্রিক দানবই নতুন। পুরনো দানবদের বেশিরভাগই সাধনায় মগ্ন, তাই এর চেয়ে বেশি তথ্য সংগ্রহ করা সম্ভব হয়নি।” লুইসিসি ও ইউনশিয়া মাথা নাড়ল।
“আচ্ছা...” চিন ফেং কিছুটা হতাশ হলো। মনে হচ্ছে ড্রাগন প্যালেসের ভেতরে সত্যিই উত্তাল ঢেউয়ের মতো ষড়যন্ত্র চলছে। সে মনে মনে ভাবল, তবে ড্রাগন প্যালেসের রহস্য নিয়ে আমাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই।
চিন ফেং দ্রুত নিজের মানসিকতা গুছিয়ে নিল। এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো নিজের শক্তি বৃদ্ধি করা। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যথেষ্ট শক্তিশালী হওয়ার পর এসব ঝামেলার দিকে নজর দেওয়া যাবে।
চিন ফেংয়ের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে আত্মবিশ্বাসী হাসি ফুটে উঠল।
“চলো, ড্রাগন প্যালেসের বাণিজ্য এলাকায় কোনো ভালো জিনিস পাওয়া যায় কি না দেখে আসি।” চারপাশটা একবার দেখে নিয়ে সে দুজনকে আহ্বান জানাল, “এমনিতেও তো অলস বসে আছি, কিছুটা জেনে রাখা ভালো।”
“ঠিক আছে।” লুইসিসি ও ইউনশিয়া দুজনেই সম্মতি জানাল।
তিনজন মিলে ড্রাগন প্যালেসের গভীরে এগিয়ে চলল। দানবদের সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়ছে। মাছ আর ড্রাগনের এক অদ্ভুত মিশ্রণ—সব আকার ও শক্তির দানব সেখানে উপস্থিত। ছোট-বড়, মোটা-চিকন সব ধরনের দানবই চোখে পড়ছে। তবে তাদের মধ্যে একটি মিল আছে, তারা সবাই সামুদ্রিক দানব।
“ড্রাগন প্যালেস সত্যিই খুব প্রাণবন্ত।” হাঁটতে হাঁটতে চিন ফেং মনে মনে ভাবল। স্থলে এমন জনসমাগম থাকলে তো ভিড়েই মানুষ পিষ্ট হয়ে যেত।
ঠিক সেই মুহূর্তে, সেই দুর্বল ছোট মাছ দানবটি ড্রাগন প্যালেসের এক অন্ধকার কোণে পৌঁছে গেল। সে ডানে-বামে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে কেউ তাকে অনুসরণ করছে না। হঠাৎ তার শরীর কেঁপে উঠল এবং সে এক বিশাল অক্টোপাসে রূপান্তরিত হলো। সে সেই ষষ্ঠ স্তরের অক্টোপাস দানব, যাকে কিছুক্ষণ আগে ছোট মাছ দানবটি বলেছিল যে সে প্রায় সেঁকা খেয়ে মারা যাচ্ছিল। সে এই শহরের রক্ষীবাহিনীর প্রধান।
“বেশ, কেউ পিছু নেয়নি।” অক্টোপাস দানবটি নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। সে দ্রুত সমুদ্রতলের প্রাসাদের একটি কক্ষের দিকে সাঁতরে গেল।
“ক্যাপ্টেন অক্টোপাস, আপনি ফিরেছেন।” প্রাসাদের ভেতর থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
“হুম।” অক্টোপাস দানব মাথা নেড়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
কক্ষের ভেতরে এক বিশালদেহী সামুদ্রিক ঘোড়া (সি-হর্স) দাঁড়িয়ে ছিল। যদিও তার সপ্তম স্তরের শক্তি রয়েছে এবং সে রূপান্তরের অগ্নিপরীক্ষা পার করেছে, তবুও সে তার নিজস্ব দানবীয় রূপই পছন্দ করে। সে এই সমুদ্রতলের শহরের শাসক।
“কষ্ট করেছ তুমি।” সামুদ্রিক ঘোড়াটি অক্টোপাসকে দেখে হাসিমুখে বলল।
“এটি আমার দায়িত্ব।” অক্টোপাস দানব সম্মান জানিয়ে বলল। সে কিছুটা ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করল, “নগরপাল, একটি বিষয় আমার বোধগম্য নয়। গত কয়েকদিন ধরে আপনি গোপনে রক্ষীদের নির্দেশ দিয়েছেন সমুদ্রের লড়াইয়ে অংশ নিতে ইচ্ছুক প্রতিটি সামুদ্রিক দানবকে বাধা দিতে। এর কারণ কী?”
“এসব তোমার জানার বিষয় নয়।” সামুদ্রিক ঘোড়াটি শান্ত স্বরে বলল। “তবে আজ আমার মন ভালো, তাই তোমাকে ব্যাখ্যা করতে পারি। সাম্প্রতিক সময়ে সমুদ্রের গভীর তলদেশে অস্বাভাবিক অস্থিরতা দেখা দিয়েছে। তার ওপর সম্রাট হঠাৎ ঘোষণা করেছেন যে তিনি সাধনায় মগ্ন হবেন।”
“অন্য কোনো শক্তির হস্তক্ষেপ এড়াতে কচ্ছপ মন্ত্রী পরিকল্পনা করেছেন, কিছু ছোট দানবকে প্রশিক্ষণ দিয়ে অন্য গোষ্ঠীর ওপর লেলিয়ে দেওয়া হবে যাতে তারা ঝামেলায় পড়ে। সমুদ্রের লড়াইয়ের সময় এগিয়ে আনা হয়েছে মূলত উচ্চাকাঙ্ক্ষী দানবদের খুঁজে বের করার জন্য যারা সক্রিয়ভাবে আক্রমণ চালাবে। পুরস্কার হিসেবে এমন সব দুর্লভ বস্তু দেওয়া হবে যা স্থলে গেলে বেশি শক্তি প্রদর্শন করতে পারে। এর উদ্দেশ্য হলো বিজয়ীরা যেন প্রলুব্ধ হয়ে স্থলে গিয়ে অন্য শক্তির সম্পদ লুট করতে যায়।”
“ওহ, এই ব্যাপার!” অক্টোপাস দানবটি সব বুঝতে পারল। “আমি বুঝতে পেরেছি।”
সে মাথা নত করে বলল, “সম্রাটের সাধনা সফল হোক! চার সমুদ্র কাঁপিয়ে তার নাম সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ুক!”
“হুম। তুমি এখন যেতে পারো।” সামুদ্রিক ঘোড়াটি মাথা নাড়ল।
“জি।” অক্টোপাস দানবটি উত্তর দিয়ে ঘুরে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।
একই সময়ে, চিন ফেং ও তার সঙ্গীরা সামুদ্রিক দানবদের ভিড় ঠেলে সেই বাণিজ্য এলাকায় পৌঁছে গেল। যা দেখল, তা একেবারেই অপ্রত্যাশিত। দোকানগুলো এলোমেলোভাবে ছড়ানো, যেন সমুদ্রের নিচে কেউ ঝিনুক ছড়িয়ে রেখেছে—কোনো নিয়মই নেই। চিন ফেং আরও অবাক হলো যে, এই দোকানগুলোতে ব্যবসার অবস্থা ‘খুবই করুণ’। বেশিরভাগ দানবই দ্রুত পাশ কাটিয়ে চলে যাচ্ছে, খুব কম লোকই সেখানে থামছে।
চিন ফেং কৌতূহলী হয়ে একটি দোকানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তখনই সে বুঝতে পারল কেন এমন অবস্থা। দোকানের মালামাল বলতে বেশিরভাগই প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের ঔষধি ঘাস। এই ধরনের সামুদ্রিক ঘাস সমুদ্রের নিচে যেখানে-সেখানে পাওয়া যায়, যা সাধারণ সামুদ্রিক আগাছার চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়। স্পষ্টতই, এই দোকানগুলোর লক্ষ্য চিন ফেংয়ের মতো ক্রেতা নয়।
“মালিক, এই ঘাসগুলোর দাম কত?” কৌতুহলবশত চিন ফেং জিজ্ঞেস করল।
দোকানি একটি ছোট দানব, যার সবেমাত্র চেতনা জেগেছে, তাই কথা পরিষ্কার নয়। “বিক্রি... না, বিনিময় করি।”
“বিনিময়?” চিন ফেং আরও অবাক হলো, “কী দিয়ে বিনিময় করব?”
“আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে... বিনিময়।” ছোট দানবটি দোকানের একপাশে রাখা এক গাদা ঝিনুকের দিকে ইশারা করে অস্পষ্টভাবে বলল, “সততার সাথে ব্যবসা, কোনো প্রতারণা নেই...”
“হুম?” চিন ফেং বিভ্রান্ত হয়ে গেল, বুঝতে পারল না কী বলছে সে।
“সে ‘আধ্যাত্মিক শক্তিযুক্ত বস্তু’ বলতে বোঝাচ্ছে চতুর্থ স্তরের উপরের সামুদ্রিক দানবদের ঝিনুকের ওপর জমা করা বিশুদ্ধ শক্তি।” লুইসিসি এগিয়ে এসে ব্যাখ্যা করল। তার কৌতূহল একটু বেশিই, সে নতুন অনেক কিছু নিয়েই পড়াশোনা করে। বিশেষ করে সমুদ্রের দানবদের দৈনন্দিন জীবনযাত্রার নির্দেশিকা তার নখদর্পণে। গত জীবনে সে এসব নিয়ে অনেক সময় ব্যয় করেছিল।
“এই ধরনের শক্তি ক্ষয় আমাদের জন্য কোনো বিষয়ই নয়, কিন্তু সদ্য চেতনা পাওয়া ছোট দানবদের জন্য এটি দুর্লভ সাধনার বস্তু।” ইউনশিয়াও যোগ করল, “আমার আগের জীবনের তথ্য অনুযায়ী, সমুদ্রের নিচে আধ্যাত্মিক পাথরের খনি খুব একটা নেই। তাই এই ছোট দানবগুলো修炼 এবং ব্যবসার জন্য এই ‘লো-কনফিগারেশন স্পিরিচুয়াল স্টোন’ ব্যবহার করে।”
“ঠিক তাই।” লুইসিসি মাথা নাড়ল। সে ঝিনুকগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, “চতুর্থ স্তরের সামুদ্রিক দানব নিজের শরীরের ক্ষতি না করে দিনে সর্বোচ্চ তিনটি সাধারণ মানের আধ্যাত্মিক পাথরের সমান শক্তি ঝিনুকে জমা করতে পারে। কেমন, খেলে দেখবে নাকি?”