প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৮: প্রতিভাবানদের সমাবেশ

কথা শেষ হতেই দক্ষিণ-পশ্চিম আকাশ থেকে হঠাৎ ভেসে এল বৈদিক মন্ত্রের ধ্বনি। নয়টি বিশাল কঙ্কালসার হাতি রক্তাভ পদ্মাসন পিঠে বয়ে শূন্যতা ভেদ করে এগিয়ে এল। প্রতিবার পদক্ষেপে হাতির পা থেকে জন্ম নিতে লাগল কালো আগুন ও লাল পদ্ম, যার তাপে চারপাশের মহাকাশ কুঁচকে ভেঙে পড়তে লাগল। পদ্মের ওপর তির্যকভাবে হেলান দিয়ে থাকা লাল পোশাকী এক নারীর আঙুলের ডগায় জীবন্ত সাপের মতো পেঁচিয়ে ছিল শৃঙ্খল। তিনি যে পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন, সেই পথের বিভিন্ন সম্প্রদায়ের শিষ্যদের ঝুলন্ত তলোয়ারগুলো থেকে করুণ আর্তনাদ বেজে উঠছিল।

"ওই তো সেই মেয়ে! শুলী সম্প্রদায়ের শিষ্যা দু হংলিয়ান!"

সকলে চমকে ওপরে তাকাতে লাগলেন।

দেখা গেল, সেই বিশাল কঙ্কাল হাতির পিঠে সাত-আটজন বিভিন্ন ভঙ্গিমার নারী বসে বা শুয়ে আছেন রক্তাভ পদ্মের ওপর। তাঁরা অত্যন্ত অবজ্ঞভরা দৃষ্টিতে শূন্যতা মাড়িয়ে এগিয়ে আসছেন।

তবে...

এ ধরনের নাম না জানা সম্প্রদায় যতই জাঁকজমকপূর্ণভাবে প্রবেশ করুক না কেন, তাদের স্থান কেবল কোণেই নির্ধারিত হয়েছিল।

কিন্তু...

আমার আর কোনো কথা বলার ছিল না। মনে হচ্ছিল, সে অনেক কথাই শুনে ফেলেছে। তার দৃষ্টি আমার মধ্যে এক বেদনার জন্ম দিল, তার চোখে আমার প্রতি প্রথমবারের মতো এক অনাস্থার ভাব ফুটে উঠল।

চিয়াং সিয়াও-এর মাথাও প্রচণ্ড ব্যথা করছিল। এই পরিস্থিতিতে তিনি কোনোভাবেই দিব্যি প্রদান করতে পারছিলেন না। তার ওপর আবার মুখোমুখি হতে হয়েছে তংথিয়েন চিয়াও-চু-এর诛仙剑阵 (誅仙剑阵)-এর।

কিন্তু তার কথায় আমি যেন এক্কেবারে স্তম্ভিত হয়ে সেখানে দাঁড়িয়ে পড়লাম, বহুক্ষণ নিজের শরীরের কোনো অস্তিত্বই টের পেলাম না।

"ওই শে নামের লোকটা মাত্রই তোদের কাছে এসেছে, আর তোরা বিন্দুমাত্র দেরি না করে আমার পেছনে ষড়যন্ত্র করলি, তোদের কি বিন্দুমাত্র নৈতিকতা নেই?" বাই বাওকুও ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন।

বাড়িতে ফিরে তিয়েনইয়া সদ্য কেনা বিশাল পরিমাণ মহার্ঘ্য ও বিখ্যাত ব্র্যান্ডের পোশাকগুলোর সামনে দাঁড়িয়ে কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেললেন।

জেন অনবরত কুনাঈগুলোর মাঝে飛雷神 (হিরাইশিন) ব্যবহার করে লাফিয়ে বেড়াচ্ছিল এবং সুযোগের সন্ধান করছিল। কিন্তু ওই দুই精英 (অভিজাত) জোউরে-এর অভিজ্ঞতা এতটাই সমৃদ্ধ ছিল যে, তাদের সমগ্র মন ও প্রাণ ছিল চরম মাত্রায় কেন্দ্রীভূত। তারা বিন্দুমাত্র ত্রুটি প্রকাশ করছিল না, তার ওপর আবার বয়ানের (বিয়াকুগান) সাহায্য যুক্ত হওয়ায় জেনের সন্দেহ হচ্ছিল যে সে আত্মপ্রকাশ করার সঙ্গে সঙ্গেই হয়তো প্রতিপক্ষের নির্মম আক্রমণের শিকার হবে।

沼泽源灵蟹 (সোয়াম্প সোর্স স্পিরিট ক্র্যাব)-কে পালিয়ে যেতে দেখে হাও নান ঠান্ডা হাসি হাসলেন। তাঁর শরীর জুড়ে লেলিহান শিখা আবর্তিত হতে লাগল এবং তিনি সঙ্গে সঙ্গেই তার পেছনে ধাওয়া করলেন।

তাই ওয়েন ঝং এই মুহূর্তে ভাবছিলেন যে তিনি হয়তো সম্রাটের গোপন অভিপ্রায় বুঝতে পারেননি, তাই তিনি হাত জোড় করে বিদায় নেওয়ার উপক্রম করলেন। সম্রাট যখন নিজেই উদ্বিগ্ন নন, তখন নিশ্চিতভাবেই তিনি সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী।

পুনরায় যাত্রা করার জন্য প্রস্তুত হওয়া দলটিকে বাধা দিয়ে চিয়াং ইয়েন তার নিজের পরিকল্পনাটি সকলের সামনে তুলে ধরলেন, আর দলটির সবাই মাথা নেড়ে তাতে সম্মতি জানাল।

বাইটং তার বুক পকেট থেকে একটি মুক্তো বের করে আনল। তার মুক্তোটি কুচকুচে কালো ও চকচকে ছিল, যা বাইহেং-এর মুক্তোটির চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

শুয়ে লানঝি মুখ ঢাকার সুযোগ পেলেন না, মুহূর্তের মধ্যে সেই পোড়া মুখটি সকলের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

ইউ ছিচেন উত্তর দেওয়ার পাশাপাশি মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করতে শুরু করলেন। তার মনে হচ্ছিল হুং সিশান কেবল নিজের আনন্দের জন্যই তাকে ঘুরিয়ে বেড়াচ্ছেন এবং সাথে সাথে তাকে ঘুরিয়ে দেখাচ্ছেন। তাছাড়া এই রাজপ্রাসাদের নকশা ইউ ছিচেন বহু আগেই পর্যবেক্ষণের কৌশল ব্যবহার করে পুরোপুরি দেখে নিয়েছিলেন।

ব্ল্যাক ঈগল যুদ্ধবিমানের উৎপাদন নকশাটি বিমানবন্দর ভবনে ব্যবহার করা হলো এবং এই মুহূর্তে উৎপাদনাধীন সমস্ত ইনভেডার যুদ্ধবিমান বাতিল করে সেগুলোর পরিবর্তে সম্পূর্ণভাবে ব্ল্যাক ঈগল যুদ্ধবিমান প্রস্তুত করা শুরু হলো।

সে সোজা কয়েক লক্ষ ইউয়ানের ক্রয়পত্র বুকে চেপে ধরে সরাসরি ভাই তাও লি তাওমিং-এর বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দিল।

চিয়াং ইয়েন মাথা নিচু করে দেখলেন যে সামনে একটি ফুটপাতের দোকান রয়েছে। সেখানে হরেক রকমের জিনিসপত্র ছড়িয়ে রাখা হয়েছে এবং দোকানের পেছনে এক ব্যক্তি স্কোয়াট করে বসে আছেন। লোকটির চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল এবং তার পুরো মুখাবয়ব ছিল চরম সতর্কতায় ভরপুর।

কী কারণে যেন, এর আগে তানতাই চিইউয়ে তার আত্মর একটি অংশ ফিরিয়ে দেওয়ার পর থেকেই তার বারবার ঘুম পাওয়ার ভাব হচ্ছিল। বিছানায় শুয়ে শুয়ে অস্পষ্টভাবে চিয়াং ইয়েন ভাবলেন, তানতাই চিইউয়ে কি তার এই আত্মর অংশটি নষ্ট করে দেয়নি তো?

"তুই কি বধিরদের টাকা নিয়ে বিনিয়োগ করিসনি? তুই কি বধিরদের টাকা দিয়ে ঋণের গর্ত পূরণ করিসনি? তুই কি বধিরদের টাকা দিয়ে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়িসনি?" জি চেংদা তার ছোট ভাইয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে বললেন।

শ্রেণীকক্ষের শিক্ষক তখনও বকে যাচ্ছিলেন। জু চে ছোপের আড়ালে চুপিসারে টেবিলের ওপর মাথা রেখে আড়চোখে জানালার বাইরের মেঘগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। তার মাথা ছিল সম্পূর্ণ চিন্তামুক্ত, মন ছিল হালকা এবং সারা শরীরে এক প্রাকৃতিক উপলব্ধির ভাব ছড়িয়ে পড়েছিল।

একচক্ষু দানবরা শব্দ শুনেই তৎক্ষণাৎ তাদের হাতের বিশাল পাথরগুলো বুকের সামনে তুলে ধরল। মারকেলের ছোড়া তীরটি বিশাল পাথরে লেগে দু টুকরো হয়ে গেল।

ইয়াং ঝান মনে এক ধরনের আতঙ্ক অনুভব করে পিছিয়ে যেতে উদ্যত হলেন, কিন্তু অজান্তেই একটি শুকনো ডালের ওপর পা পড়ে যাওয়ায় জানালার বাইরে শব্দ হয়ে উঠল।

ঝেং ডিয়েন মনে মনে ভাবলেন যে আসলে তাদের জাহাজ চালানোর লোকের অভাব নেই, অভাব কেবল জাহাজের। মনে হচ্ছে এই লৌহমানব সেনাদের সাথে দরকষাকষি করার মতো তার হাতে খুব বেশি পুঁজি নেই, কারণ তিনি নিজেও নিশ্চিত নন যে তিনি যে সমুদ্রের নায়কদের প্রশিক্ষণ দেবেন তাদের নৌচালনা সংক্রান্ত বিশেষ দক্ষতা থাকবে কিনা। "কয়েকজনকে বেশি প্রশিক্ষণ দিলেই তো অন্তত একজনের মধ্যে এমন দক্ষতা চলে আসার কথা।" তিনি কেবল এভাবেই সান্ত্বনা পেলেন।

দীর্ঘ তলোয়ার কোষমুক্ত হলো, হিংস্র নক্ষত্রখচিত তরবারির আলো সারা আকাশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। রূপোলী চুলগুলো বাতাসে উড়তে থাকায় ধেয়ে আসা মূর্তিটি যেন আকাশচুম্বী এক নক্ষত্রপুঞ্জের মতো তীব্র গতিতে এগিয়ে এল। কোটি কোটি তলোয়ারের আলো এক বিশাল জলস্রোতের মতো গড়িয়ে এসে আছড়ে পড়ল।

এক ধূপ জ্বালানোর সময় পার হওয়ার পর, যখন সে দিব্য পশু উপত্যকার সামনে ঘোড়া থামাল এবং সামনের এই বিশাল ও তুমুল যুদ্ধক্ষেত্র দেখতে পেল, সে একেবারে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

এই যুগো ছিয়াংয়ের ঘরে চাল নেই চুল নেই, তবুও তিনি তাঁর বাবা যুগো ফুর চেয়েও বেশি একগুঁয়ে। এই মানুষটি চিরকুমার থাকলেও, ক্ষেতের দিনমজুরদের বিদায় করে দিলেও এবং নিজের পরিবারের শেষ সম্বল কয়েক ডেসিমেল জমি বিক্রি করে দিলেও পূর্বপুরুষদের আমল থেকে চলে আসা বারুদ তৈরির শখ কিছুতেই ছাড়বেন না। তাই গ্রামের মানুষের কাছে তিনি 'পাগলা' নামে পরিচিত।

"তোমার সত্যিই ফিরে যাওয়া উচিত। আমাকে এতদূর পর্যন্ত নিয়ে আসার জন্য তুমি যথেষ্ট বন্ধুত্বের পরিচয় দিয়েছ। যাও, ফায়ার সোল পর্বতমালায় গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করো।" ঝেং ডিয়েন হাত নেড়ে যুদ্ধপ্রস্তুতিতে মনোযোগ দিলেন।

বর্তমান এই হিমশীতল ও ক্ষুধার্ত শীতের দিনে ছাংআন শহরের এই যুদ্ধটি মূলত ইচ্ছাশক্তির লড়াইয়ে পরিণত হয়েছে। শহর রক্ষাকারী তাং সেনা কিংবা শহর আক্রমণকারী বিদ্রোহী সেনা—যাদের মনের জোর আগে ভেঙে যাবে, তারাই পরাজিত হবে। এই নির্মম অরাজকতার যুগে পরাজিতদের জন্য অস্ত্র সমর্পণ করে বাড়ি ফিরে যাওয়ার কোনো সুযোগ থাকে না, তাদের জন্য কেবল নিশ্চিত ও নির্মম মৃত্যু অপেক্ষা করে থাকে।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, তারা এই তু ইয়ে নামের মানুষটির কথা বলার ভঙ্গি থেকে ধীরে ধীরে যেন কিছু একটা বুঝতে পারল। এতদিন ধরে এই ক্লটিজ শহরটি তিনটি পবিত্র শহরের একটি হিসেবে যে টিকে রয়েছে, তার আসল রহস্যটি স্বয়ং এই শক্তিশালী মানুষটির কাছেও পুরোপুরি স্পষ্ট নয়।

খাতওয়ার বর্তমান পরিস্থিতি স্পষ্ট হওয়ার পর তার মনের অন্ধকার কেটে গেল এবং তিনি অনেক কিছু পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। সমস্ত প্রভাবশালী শক্তির মনোযোগের কেন্দ্রবিন্দু যখন শহরের ভেতরের সেই প্রাচীন সমাধিটি, তখন সমস্যার সমাধানের চাবিকাঠিও সেই প্রাচীন সমাধির সঙ্গেই জড়িয়ে আছে। শুধু সেই প্রাচীন সমাধিটি খুঁজে পাওয়া গেলেই সমস্ত সংকটের সমাধান এক নিমিষে হয়ে যাবে।

নিয়ে চেনবাং-এর কথা শেষ হতেই লি হোংয়িং-এর মুখে চরম বিস্ময় ও শ্রদ্ধার ভাব ফুটে উঠল। একই সাথে তার মনে এক গভীর অনুভূতিরও সৃষ্টি হলো।

লিউ কুশিয়ামের শরীরে আগে থেকেই আঘাত ছিল, এখানে বন্দি হওয়ার পর তাকে কোনো ধরনের প্রাথমিক যত্নও দেওয়া হয়নি, ফলে তার ক্ষতস্থানগুলো পুঁজ জমে গিয়েছিল এবং সারা শরীর জুড়ে এক অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছিল।

লং লিংয়ের দিকে তাকানোর সময় তার চোখে এক চিল্লে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ঝিলিক দিয়ে উঠল। লং লিংয়ের শক্তি নিশ্চিতভাবেই অন্য সকলের চেয়ে অনেক বেশি এবং তার প্রতিভা ও তাদের চেয়ে শ্রেষ্ঠ। সুতরাং এই মুহূর্তে সে হয়তো কিংস স্তরে পৌঁছে গেছে—এ কথা চিন্তা করতেই বৃদ্ধ মৃদু হেসে উঠলেন।

হিমশীতল বায়ু ধেয়ে আসতে দেখে নাইটমেয়ার ডিমন মনস্টার প্রচণ্ড গর্জন করে উঠল এবং তার শরীর থেকে কালো আগুন চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। পূর্ব দিকের পুরো আকাশ মুহূর্তের মধ্যে কালো আগুনে ঢেকে গেল, অবশিষ্ট খেলোয়াড়রা তৎক্ষণাৎ পুড়ে মারা গেল। যদিও হিমশীতল হাওয়া থেমে যেতে বাধ্য হয়েছিল, তবুও তার সারা গায়ে লেপ্টে থাকা সাদা বরফ কুয়াশা তাকে কালো আগুনের উত্তাপের মাঝেও সম্পূর্ণ অক্ষত রেখেছিল।

তবে চি কাই চলে যাওয়ার পর খুব বেশি সময় কাটেনি, হু সিনমেং অন্য একটি প্রস্থান পথ দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। হু শুয়ানের মুখের হাসিও মুহূর্তের মধ্যে উধাও হয়ে গেল এবং তিনি পুনরায় সেই কঠোর স্বভাবের গোত্রপ্রধানের রূপ ধারণ করলেন।

নিয়ে চেনবাং-এর বিস্তারিত বিবরণ শুনতে শুনতে, বিশেষ করে বেঁচে থাকার হার, বালি রোধ করার ক্ষমতা এবং বৃদ্ধির হার—এই দিকগুলোর ওপর বিশেষ জোর দিয়ে তার পুঙ্খানুপুঙ্খ প্রতিবেদন শোনার পর...

বর্তমানে বিশেষ লিফটের ভেতরে অন্য কোনো বাইরের লোক না থাকায় লিয়াং ইউয়ানের পক্ষে কথা বলা অনেক সহজ ও স্বস্তিদায়ক হয়ে উঠল।

"নেক্রোমেন্সার!" আবারও কেউ একজন চিৎকার করে উঠল। ইউরোপের মধ্যযুগে নেক্রোমেন্সারদের ভাগ্য ভ্যাম্পায়ারদের মতোই হয়েছিল। তারা চার্চের নির্মম দমনপীড়ন ও গণহত্যার শিকার হয়েছিল, তাদের প্রায় সব সদস্যকেই পুড়িয়ে মারা হয়েছিল এবং বলা চলে তারা প্রায় বিলুপ্তই হয়ে গিয়েছিল। আজ অবশেষে তারা আবার আত্মপ্রকাশ করেছে।