প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩২: উত্তরাধিকারের নিদর্শন

দুই প্রকার অগ্নিশিখা সংস্পর্শে আসার সাথে সাথেই বজ্রবেষ্টনীর ভেতরের বাতাস উত্তপ্ত ও অস্থির হয়ে উঠল। শিখাদ্বয়ের পারস্পরিক সংঘর্ষে সৃষ্টি হলো প্রচণ্ড আলোড়ন। চারপাশের বজ্রবেষ্টনী প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল, যেন যেকোনো মুহূর্তেই এই শক্তির তোড়ে তা ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে। বাইরের দর্শকরা এই দৃশ্য দেখে উত্তেজনায় ফেটে পড়ল। তারা ভাবল, বেষ্টনীটি ভেঙে পড়লে ভেতরে থাকা উত্তরাধিকারের অংশীদার তারাও হতে পারবে।

কিছুক্ষণ পর লিং শিয়াও কয়েক পা পিছিয়ে গেল। তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, সে জ্বলন্ত অগ্নিশিখা দুটির দিকে তাকিয়ে রইল। উভয়ই আটটি অমর শিখার অন্যতম, তাই কেউ কাউকে কাবু করতে পারছিল না। মধ্যস্থতাকারী হিসেবে লিং শিয়াওকে এই দুই শক্তির সংঘর্ষের পুরো চাপ একাই সহ্য করতে হচ্ছিল।

সে, অর্থাৎ বিং জিয়ে, হান লাং চলে যাওয়ার পর থেকে একটি মুহূর্তের জন্যও তাকে ভোলা সম্ভব হয়নি। তাদের কথোপকথন শুনে আমি কিছুটা থমকে গেলাম; এই বিদেশি তরুণী কি তবে হাল ছাড়েনি? প্রতিশোধ নিতে লোক খুঁজছে নাকি?

চা পানের পর ফিফি মিটিমিটি হেসে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, "ঝাং চেং, এবার বলো তো, কী নিয়ে কাজ করার কথা ভাবছ?"

শেন শিয়ুন মৃদু হেসে বলল, "যেহেতু এটি সম্রাটের সিদ্ধান্ত, আমি তা বদলাতে পারব না, মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। বড়জোর মনে একটু আক্ষেপ হতে পারে, এর চেয়ে বেশি আর কী করার আছে?" সে প্রশ্নটি ঘুরিয়ে দিল, আর শুয়ান শুয়াং বিদ্রূপের সুরে নাক সিটকাল।

সে আক্রমণ শুরু করতেই কিন শিয়াওয়ের অভ্যন্তরীণ ক্ষত অনেকটাই সেরে উঠল এবং সে হঠাৎ চোখ মেলল। মধ্যবয়সী লোকটি তখন তার শরীরে প্রাণশক্তি সঞ্চালন বন্ধ করে দিয়ে 'কিলিং কিং'-এর দিকে তাকাল।

"পুরানো পোপ, শুনেছি তোমার চার্চে নাকি সম্প্রতি গোলযোগ চলছে, কেউ বিদ্রোহ করেছে?" সুং ই কোনো ভূমিকা ছাড়াই সরাসরি বসে পড়ল এবং অকপটে কথাটি বলল।

এমনকি চিহুয়া ভ্যালির প্রধান সাং ইউরেনের সাথে থাকার সময়ও সে তার আভিজাত্য ও প্রশান্তি বজায় রাখার যথাসাধ্য চেষ্টা করত।

এমন যুদ্ধকুঠার শক্তির দিক থেকে হয়তো 'হান লাং ক্ল'-এর চেয়ে পিছিয়ে থাকবে না, যদিও উপকরণের দিক থেকে তা কিছুটা নিম্নমানের। তবে হান লাংয়ের হাতে থাকা 'গোস্ট স্লেয়ার'-এর চেয়ে এটি অনেক শক্তিশালী।

"হান লাং, আমি কি ভেতরে আসতে পারি?" দরজার বাইরে থেকে ইয়ুন শিংয়ের মৃদু কণ্ঠ ভেসে এল, কিছুটা দ্বিধা ও সংকোচ ভরা।

আকাশে একটি রক্তিম চাঁদ ফুটে উঠল, সেখান থেকে তীক্ষ্ণ এক রশ্মি বিচ্ছুরিত হলো। সেই তীব্রতায় দুই বৃদ্ধ সন্ন্যাসীর মনে কাঁপুনি ধরল এবং মুহূর্তের মধ্যে তারা পিছিয়ে এল।

"হাহা, সেটা তোমার নিজের ক্ষমতার ওপর নির্ভর করবে, যাকে ইচ্ছা ডাকতে পারো," জেং ছিয়াং উপহাসের সুরে উত্তর দিল।

তবে সত্যি বলতে, এই ভিলাটির বেশ বৈশিষ্ট্য আছে। ভেতরের সাজসজ্জায় পুরোটাই কাঠ ব্যবহার করা হয়েছে, মনে হয় যেন বিশাল একটি কাঠের ঘর। এমনকি সোফাও কাঠের তৈরি।

অনেকের জীবনে বোধোদয় হয় না, আর সে কি না আরও বেশি কিছু চাইছে! আসমান থেকে কি সব পড়ে?

দুগু ফেইশুয়ে শূন্যে তলোয়ার নাচিয়ে তলোয়ারের শক্তি ছড়িয়ে দিল। আমি এক হাত এগিয়ে তার সেই শক্তি প্রতিহত করলাম এবং অন্য হাত দিয়ে জলপ্রপাতের পেছনের পাহাড়ের পাথরগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিলাম। এক সোনালী ঢেউ আছড়ে পড়ল, সেই পাথরগুলো স্বর্ণবালু ও কনায় পরিণত হয়ে荒浪ের মতো দুগু ফেইশুয়ের দিকে ধেয়ে গেল।

লিংক এই সংবাদের জন্যই অপেক্ষা করছিল। সমস্যাটির সমাধান হয়েছে জেনে সে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।

চেন ছাং চিৎকার করে কিন রুওশির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন সে তার কোনো চরম শত্রু।

ফস্টাইয়ের চোখে দুষ্টুমি ভরা হাসি ফুটে উঠল, তারপর সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল। তার শরীর থেকে উত্তপ্ত এক আভা ছড়িয়ে পড়ল। তাঁবুর চারপাশের বিষাক্ত পোকাগুলো যেন কিছু একটা অনুভব করতে পেরে তাঁবুটি এড়িয়ে চলতে লাগল, অথবা হয়তো তারা সেই তীব্র উত্তাপ থেকে বাঁচতেই দূরে সরে গেল।

ঝাং হাওও কম নয়। হু গে যখন নিজেকে অপদস্থ করতে চাইল, সে আর সুযোগ দিল না। এগিয়ে গিয়ে এক ঝটকায় হু গে-কে মাটিতে ফেলে দিল, কোনো সন্দেহ ছাড়াই।

লিংক তার মনের ভাব বুঝতে পেরে জিজ্ঞেস করল, "নিল কি ফেরার কোনো কথা বলেছে?" নিল নিউইয়র্কে গেছে গোল্ড ফিউচারের পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ফ্লেনের সাথে আলোচনা করতে। অবশ্য হতে পারে সে স্নাটনকে খুঁজছে।

"ওহ না, দেরি হয়ে যাচ্ছে!" শিয়াও ইউউ খুব উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল, এমনকি তার হাতও কাঁপছিল।

মনে হচ্ছে এখন লো গোর কথা মতো মাস্টার ইশিনের কাছে যাওয়া ছাড়া উপায় নেই, আশা করি তার কাছে কোনো সমাধান আছে।

হুয়াং তার ঠোঁট নাড়ল যেন কিছু বলতে চায়, কিন্তু ইয়ে মিয়াওকে সে বকুনি দিতে পারল না। নিজের সন্তান বলেই হয়তো শাসন করতে তার মন সায় দিল না।

শুইউয়ে শহরে আধ্যাত্মিক শক্তির প্রাচুর্য, যা তিয়ানহাই অঞ্চলের চেয়ে অনেক বেশি। পূর্ব মরুভূমির সন্ন্যাসীদের উচ্চতর সাধনার পেছনে এটিই অন্যতম কারণ। সেই শক্তি ফুলের পাপড়ির মতো ঝিকিমিকি সূর্যাস্ত নদীতে ঝরে পড়ছিল।

শুধু তাই নয়, সম্রাজ্ঞী জিং দের পাঠানো পুরোনো সেবিকাও ইয়ে ঝেনের কথার সাথে একমত পোষণ করল এবং রাজকুমারী লু শিয়াংয়ের অঙ্গভঙ্গির ভুলগুলো ধরিয়ে দিল। আসলে সেই সেবিকা সম্রাজ্ঞীর অত্যন্ত প্রিয়পাত্রী, কিন্তু রাজকুমারীর ঔদ্ধত্য দেখে সেও বেশ কঠোর হয়ে উঠেছিল।

কিন্তু সে যখন এমন কথা বলল, তখন তার মনে এক গভীর বিষাদ ও ক্রোধ জন্ম নিল। এই আবেগ মুহূর্তেই সমস্ত সুখস্মৃতিকে ছাপিয়ে গিয়ে তার অবশিষ্ট বিবেককে জাগিয়ে তুলল।

হ্যাঁ! অবশেষে সম্বিৎ ফিরে পেয়ে দ্বিতীয় দস্যু লাও হেই বলল, "এই তোতলামি করা লোকটা বড্ড দুষ্টু। এত গুরুতর আঘাত পাওয়ার পরও তার স্বভাব বদলাল না।"

ইউন ইয়ানের শারীরিক অবস্থার কিছুটা উন্নতি হয়েছে, কিন্তু পশ্চিম প্রান্তে হারিয়ে যাওয়া শিয়ে ফেংয়ের এখনো কোনো খবর নেই।

শেন পরিবারের বিশাল দরজায় দুটি পাথরের সিংহ শুয়ে আছে। কপালে তিল থাকা প্রহরী শেন জুন এবং লেং শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কাকে খুঁজছেন?" শেন জুন পরিবারের পরিচয়পত্র বের করতেই প্রহরীদের চেহারা বদলে গেল, তারা বুঝতে পারল ইনিই বাড়ির তরুণ প্রভু।

সেন কেসিন যেন কেঁপে উঠল, সে ফোন রেখে ট্যাক্সি নিয়ে সরাসরি জিউলি স্ট্রিটের দিকে রওনা হলো।

শক্তিশালী এক শক্তি আছড়ে পড়ল, প্রস্তুতির অভাবে ইয়াং চেন সেই ঘুষিতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। সাথে সাথে ভেসে এল এক শীতল কণ্ঠ।

যুদ্ধের নিচে হংহুয়াং মহাদেশের বেঁচে থাকা প্রাণীরা কান্নায় ভেঙে পড়ল, ভীতি ও আতঙ্কে তারা যে যেদিকে পারল পালিয়ে গেল।

তারা নিশ্চয়ই ভেবেছিল যে তারাই বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে, যা উপজাতির জন্য বড় বিপদ, আর এটি তো বড় অপরাধ।

"কোনো অসুবিধা নেই, প্রধান দেহরক্ষীকে ছাড়া কি আর যাত্রা সম্ভব?" দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসল। ওয়েই হংয়িং বলল, "ঘোড়া, ওষুধ, রূপা—বিশ দিনের মধ্যে হুয়াইআনে পৌঁছাতে হবে, অনেক পরিমাণ, তাই পুরো কাফেলার দেহরক্ষীদের সাথে নেওয়া প্রয়োজন।" এই বলে সে রূপার নোটগুলো এগিয়ে দিল।

হাও তিয়ান এ কথা শুনে বুঝতে পারল যে রেন দেং এবার 'গোল্ডেন সিকাডা'র মতো খোলস বদলানোর কৌশল খেলছে। তার আর করার কী আছে? হয়তো তার শিষ্যের তৈরি নতুন সম্প্রদায়ের দিকেই তাকে যেতে হবে।

"স্ত্রী শান শানকে খুব ভালোবাসেন, কারণ এতদিন শান শান খুব কষ্টে ছিল, তাই তার মনে অনুশোচনা কাজ করছে।" ইয়ে শু দীর্ঘশ্বাস ফেলে কয়েক পেয়ালা মদ পান করল, কুয়াং লান হেসে তার পেয়ালায় মদ ঢেলে দিল।

সে এখানকার সুযোগ অনুভব করতে পারছিল, অন্য কাজ করার উপায় খুঁজছিল, আর মনের দিক থেকেও সে অনেকটাই শক্তিশালী হয়ে উঠেছিল।

আসলে দাই সিয়ান ভাবছিল, মি চেনের হাতে যখন সবুজ আলো জ্বলে উঠল এবং সে আত্মীয়দের তাড়িয়ে দিল, তখন তার মনে হয়েছিল সে সত্যিই ভাগ্যবান, অন্তত এই যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পেয়েছে।

"তাই নাকি? জীবন দিয়ে কী হবে? আমার নিরাপত্তা কি নিশ্চিত হবে? এমন কাজ আমার কাম্য নয়," ঝাং কিন খুব বাস্তববাদী উত্তর দিল।

ইউ জি কি, ঝান ওয়েই হাওর সপ্তম দত্তক পুত্র, মহান ইউ সম্রাটের আপন ভাই, মহান ইউ রাজবংশের পশ্চিমের রাজা।

তবে এই জোয়ারের স্রোতে কেউ এটাকে সমস্যা মনে করছিল না, কেউ যদি খেয়ালও করত তবে বলার সাহস পেত না। স্রোতের বিপরীতে চললে তো গালি শুনতে হবেই।

পরবর্তীতে এই চারজন যখন দেখল সরকারি বাহিনী তাদের পিছু ছাড়ছে না, তখন নিজেদের নিরাপত্তার খাতিরে তারা আর হোয়াং নদীর তীরে দেখা দিল না। তারা চুপিসারে তিয়ানশিওং বাহিনীর সেনাপতি তিয়ান চেংসির কাছে আশ্রয় নিল। তিয়ান চেন্সি আগে থেকেই হোয়াং নদীর চার তলোয়ারবাজের কথা জানত, তাদের দলে টানার জন্য এবং নিজের বিশ্বাস অর্জনের জন্য সে তাদের ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হিসেবে নিযুক্ত করল।