অধ্যায় ১৭: প্রথম গুহাদ্বার (উপরাংশ)

ছোটহাও ও তার সঙ্গীরা যখন গুহার দরজার ভেতরে প্রবেশ করল, তারা অবাক হয়ে দেখল, পথটি ক্রমশ উজ্জ্বল হয়ে উঠছে। হঠাৎই এক তীব্র শ্বেত আলো ঝলসে উঠল, সবাই তাড়াতাড়ি চোখ ঢেকে নিল বা চোখ বন্ধ করল। কিছুক্ষণ পরে, তারা চোখ খুলল। আশ্চর্যজনকভাবে, তারা আর আগের সেই গুহায় নেই, বরং একটি বিশাল পাথরের কক্ষে এসে পড়েছে। কক্ষটি এতটাই বিস্তৃত যে অনায়াসে কয়েক শত মানুষ বসতে পারে। চারপাশের দেয়ালজুড়ে জলকристাল ও কাচের আস্তরণ। একে একে অগণিত মোমবাতি জ্বলে উঠল।

হাজার হাজার মোমবাতির আলোয় কক্ষটি আলোকিত হল, সবাই দেখল, চারপাশে আরও অনেক পাথরের কলসি রয়েছে। প্রতিটি কলসির ওপর একটি স্বর্ণখণ্ড রাখা, আকারে হাতের তালুর মতো। সবাইকে দেখে স্থির থাকা অসম্ভব, এমনকি ছোটহাও-ও হেসে উঠল। সবাই এগিয়ে গিয়ে স্বর্ণখণ্ড ছুঁয়ে দেখল; অগণিত মোমবাতির আলোয় স্বর্ণের ঝলক চোখে পড়ল। ছোটইং দুই হাতে একটি স্বর্ণখণ্ড তুলে ধরল, প্রাণপণ চেষ্টা করে ছোটহাওয়ের সামনে এসে বলল, "দাদা, এবার তো আমরা দু'জন সত্যিই ধনী হয়ে গেলাম।"

ছোটহাও হেসে বলল, "হ্যাঁ, শুধু এই স্বর্ণখণ্ডই আমাদের সারা জীবনের জন্য যথেষ্ট। কিন্তু দেখ, স্বর্ণের পেছনে কিছু চিহ্ন আছে মনে হচ্ছে।" ছোটইং বলল, "আসলেই? উল্টে দেখি।" তারা উল্টে দেখে, পেছনে কিছু বিশেষ প্রতীক খোদাই করা। ছোটইং বলল, "এ তো আমাদের মন্ত্রের প্রতীক!" তারা আরও দেখে, প্রতীকের নিচে লেখা আছে 'প্রেতবিনাশী মন্ত্র'। ছোটহাও দেখে পাথরের কলস আসলে ফাঁপা, ভিতরে একটি ছিদ্র। ছোটহাওর মনে অশুভ আশঙ্কা জাগে। সে বলল, "ছোটইং, স্বর্ণ আবার রেখে দাও।"

ছোটইং কিছুটা অবাক হয়ে বলল, "কেন?" ছোটহাও দেখল সবাই স্বর্ণখণ্ড তুলে নিয়েছে, কেউ কেউ তো ব্যাগে রেখে দিয়েছে। সে চিৎকার করে বলল, "সবাই, স্বর্ণখণ্ড ফিরিয়ে দাও, তাড়াতাড়ি!" সবাই হতভম্ব, ঠিক তখনই কোথাও থেকে এক অদ্ভুত গন্ধ ভেসে আসে। ছোটইং বলল, "এত বাজে গন্ধ কোথা থেকে আসছে?" চোখ ফেরালেই দেখা গেল সুনফেং ইয়ান, সে সামনে থাকা বৃহত্তম জাডের কলসের ওপর রাখা জাডের ফলক তুলছে। এখানকার কলসটি পাথরের নয়, জাডের; ফলকও স্বর্ণের নয়, জাডের।

ছোটহাও বলল, "শোন, সুনফেং ইয়ান, ফলকটা নামিয়ে রাখো।" সুনফেং ইয়ান বলল, "কেন? আমাকে নামাতে বলছ? আমি এতটা বোকা নই, আমি স্বর্ণ নিয়ে লড়ব না, শুধু এই ফলকটাই চাই, কিছুতেই নামাব না।" এমন সময় আবার অদ্ভুত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। সুনফেং ইয়ান বলল, "কে এত গন্ধ ছড়াল?" ছোটইং বলল, "তুমি-ই তো, গন্ধ তোমার দিক থেকেই আসছে।" সুনফেং ইয়ান বলল, "কি, আমার দিক থেকে?"

হঠাৎ দেখা গেল জাডের কলস থেকে ধোঁয়া বের হচ্ছে। তারপর কিছুই নেই। সুনফেং ইয়ান মাথা বাড়িয়ে কলসের ছোট ছিদ্রে চোখ রাখল, ভিতরে অন্ধকারে কিছুই দেখা যায় না। হঠাৎ কলসের ভিতর আলো জ্বলে উঠল, দেখা গেল এক রক্তবর্ণ পোশাক পরিহিতা নারী তাকে হাসিমুখে তাকিয়ে আছে।

সুনফেং ইয়ান হতবাক হয়ে ছোটহাও ও ছোটইং-এর দিকে তাকাল, ভয়ে তার মুখে কোন শব্দই বের হল না। সে হঠাৎ পড়ে গিয়ে অজ্ঞান হল। ছোটহাও ও ছোটইং দেখল, দ্বিতীয়জন অজ্ঞান হচ্ছে — নিজেরাই! হঠাৎ ছোটইয়ান খুব মৃদু স্বরে চিৎকার করল, "আ... ভূত!"

আসলে এখানে কি ঘটছে? ছোটহাও ও ছোটইং যখন জ্ঞান ফিরে পেল, চোখ খুলে দেখল, তারা আর গুহায় নেই; বরং অত্যন্ত বিলাসবহুল অট্টালিকার মাঝে। তারা একটি অট্টালিকার ভিতরে ঢুকল, সেটি পাঁচতারা হোটেল। ছোটহাও ও ছোটইং খুব অবাক হল, তারা তো মাটির নিচের দ্বিতীয় দরজায় ছিল, এখানে এল কীভাবে? হোটেলে ঢুকতেই চারপাশে সারি সারি সুন্দরী। তারা বলল, "স্বাগতম দুইজন ব্যবস্থাপক।"

ছোটহাও বলল, "তারা আমাদের ডাকছে?" ছোটইং বলল, "মনে হচ্ছে তাই। কিন্তু তারা কেন তোমাকে ব্যবস্থাপক বলছে? হয়তো তুমি আমার চেয়ে বেশি বুদ্ধিমান, তাই। কিন্তু ব্যবস্থাপক মানে কী?" ছোটহাও বলল, "হয়তো তুমি আমার চেয়ে লোভী ও রসিক, তাই তারা তোমাকে ব্যবস্থাপক বলছে।" ছোটইং বলল, "ঠিক নয়, তারা তো দুইজন ব্যবস্থাপক বলল, মানে দু'জনকেই; আমি তো তোমার চেয়ে বেশি লোভী ও রসিক নই। যাচ্ছি, জিজ্ঞেস করি।" সে বলল, "দুই সুন্দরী, কেন আমাদের ব্যবস্থাপক বলছ?"

সুন্দরীরা সবাই ফরমাল পোশাকে। একজন বলল, "কারণ আপনারা আমাদের ছোট মালিক!" ছোটহাও ও ছোটইং আনন্দে বলল, "কি! আমরা তোমাদের মালিক? এটা কীভাবে সম্ভব? কবে আমরা এই হোটেল খুললাম?" ঠিক তখনই এক মধ্যবয়সী পুরুষ ওপরে থেকে এল, পোশাকে, টাই পরিহিত। সে হাসল বলল, "কারণ আমি এই হোটেল খুলেছি, তোমরা দু'জন আমার শিষ্য।" ছোটহাও ও ছোটইং কেঁদে উঠল, দৌড়ে গিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল। ছোটইং বলল, "গুরু, তুমি তো সাপের পেটে পড়ে গিয়েছিলে, আবার বেঁচে উঠলে কীভাবে?" ছোটহাও বলল, "হ্যাঁ, গুরু!" তখন সুন্দরীরা বলল, "চেয়ারম্যান, নমস্কার!" নাইন-স্যার হেসে মাথা নাড়ল, তারপর ছোটহাও ও ছোটইংকে বলল, "চলো, আগে খেতে যাই, পরে সব বলব।" তারা বলল, "ঠিক আছে।"

প্রথম দরজায়, ছোটহাও, ছোটইং, হোফেইমিং ও আরও অনেকে একে একে অজ্ঞান হল, তবে একমাত্র একটি মেয়ে অজ্ঞান হল না — সে হল নানান। নানান দেখল, পাথরের কলস থেকে একে একে লাল পোশাক পরা নারী-ভূত বেরিয়ে আসছে। নানান এত ভয়ে পা দুর্বল হয়ে গেল, চলতে পারল না। নয়জন নারী-ভূত তার দিকে উড়ে আসছে দেখে নানান তাড়াতাড়ি চোখ বন্ধ করল। ঠান্ডা বাতাসে তার গায়ে কাঁটা দেয়, হাত-পা নড়ে না — যেন দুঃস্বপ্নের জালে আটকে গেছে। সে চোখ খুলতে পারে না, শুধু কানে ভয়ঙ্কর আওয়াজ শুনতে পায়।

ঠিক তখনই এক গম্ভীর কণ্ঠে কেউ বলল, "ভয় পেয়ো না, আমি আছি, দ্রুত 'জাড-সম্রাটের রক্ষাকবচ মন্ত্র' পড়ো। আমি যা বলি, তুমি তাই বলবে।" নানান অবাক হয়ে বলল, "তুমি মানুষ না ভূত? তুমি কে?" সে বলল, "সময় নেই, আমি বলি, তুমি বলো।" নানান কণ্ঠটা পরিচিত মনে হলেও, এত ভয়ে চিনতে পারছিল না। তবে বুঝল, সে খারাপ নয় — তাই অনুসরণ করতে লাগল।

কণ্ঠটা বলল: "জাড-সম্রাটের মন্ত্র: নবতালায় আদেশ, জাড-সম্রাটের কাছে নিবেদন। হাজার সত্যের সমাবেশ, সম্রাটের দরবারে উপস্থিতি। মহাশক্তির তত্ত্বাবধান, দুই সম্রাটের ডানার প্রতিভাস। অশুভ শক্তির পরিদর্শন, প্রাণশক্তি সুরক্ষা। যদি অশুভতা আসে, দেবতার আদেশ কার্যকর। সম্রাটের পথ, দেবসেনার আদেশ। সপ্ত দেবতা, বজ্রের তীক্ষ্ণতা। তলোয়ার উন্মুক্ত, অগ্নিবলয় ছুড়ে দাও। যুদ্ধের আদেশ, দেবসেনা প্রস্তুত। বাতাস ও আগুন একসঙ্গে, দুষ্ট আত্মার বিরুদ্ধে যুদ্ধ। ঊর্ধ্বে ছয়তলা, নিম্নে প্রেতদের শাসন। শাসন ও দমন, সব অশুভ ধ্বংস। দেবতাদের বজ্রাঘাত, অপবিত্র আত্মা নিস্তব্ধ। দেবসম্রাটের আদেশ, অবাধ্যতা হলে দণ্ড। অবাধ্যতা হলে ধ্বংস। সবাই সতর্ক থাকো, সম্রাটের নিরাপত্তা বজায় রাখো। নবতালার আদেশ, দেবতারা শুনো। দ্রুত, আদেশ কার্যকর!"

নানান দেখল, তার শরীর সোনালী আলোয় আবৃত হয়ে গেছে; স্পষ্টতই রক্ষাকবচ। এখন তার হাত-পা নড়তে শুরু করল। নয়জন লাল পোশাকের নারী-ভূত তার দিকে উড়ে এলো, নানান চোখ বন্ধ করল, কিন্তু এবার আর সে আটকে থাকল না। শুধু শুনতে পেল নারী-ভূতদের আতঙ্কের চিৎকার। চোখ খুলে দেখল, নয়জন নারী-ভূত ছিটকে পড়েছে, তারা যেন তার ভয় পাচ্ছে। তারা পেছনে সরে গেল, ধোঁয়া উঠল, জাডের কলস থেকে এক বেগুনি পোশাকের নারী-ভূত বেরিয়ে এল, ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে নানানের দিকে উড়ে এলো। নানান ভয়ে হাত নাড়িয়ে তাকে ছিটকে দিল।

এ সময় সেই কণ্ঠ আবার বলল, "বিপদ! এটাই মোমবাতি-ভূতের রানি। তোমার রক্ষাকবচ মাত্র তিন মিনিট স্থায়ী হবে, প্রতিবার তিন মিনিট পর পড়ো।" নানান বলল, "ঠিক আছে, কিন্তু তুমি কে?" কণ্ঠটা বলল, "আমি নাইন-স্যার!" নানান আনন্দে বলল, "নাইন-স্যার, তুমি! তুমি কোথায়?" নাইন-স্যার বলল, "আমি এখনো সাপের পেটে, তোমার সঙ্গে কথা বলছি দূরদৃষ্টি ও মনোযোগের মাধ্যমে। আমি এখনো আহত, বাইরে আসতে পারছি না, তোমাদেরই টিকতে হবে।"

এ সময় নয়জন নারী-ভূত ছোটহাও-দের প্রাণশক্তি শোষণ করছে। একজন নারী-ভূত সুনফেং ইয়ানের কাছে এলো, সে চোখ খুলে দেখে চমকে উঠল — আসলে সে আগে ভান করছিল, এখন লাফিয়ে উঠে নানানের পেছনে ছুটল। নানান বলল, "তুমি তো অজ্ঞান হওনি! খুব ভালো।" বেগুনি পোশাকের ভূত আবার সুনফেং ইয়ানের দিকে এলো, নানান হাত নাড়ল, ভূত আর এগোতে সাহস পেল না। সুনফেং ইয়ান আনন্দে বলল, "ওরা তোমাকে ভয় পাচ্ছে!" নানান বলল, "তাড়াতাড়ি 'জাড-সম্রাটের রক্ষাকবচ মন্ত্র' পড়ো।" সুনফেং ইয়ান বলল, "কেন?" নানান বলল, "বেশি কথা নয়, প্রতি তিন মিনিটে পড়ো, ওরা তোমাকে ছুঁতে পারবে না।" সুনফেং ইয়ান আনন্দে বলল, "ঠিক আছে।" এরপর নানান তাকে মন্ত্র পড়িয়ে দিল।