তৃতীয় অধ্যায়: অবৈধ বাজারে অদ্ভুত সাক্ষাৎ

প্রেতবাজারের প্রবেশদ্বারের পাথরের পীচিউ চাঁদের আলোতে সবুজ শৈবালের মতো ছড়াচ্ছিল, লি শেং তার বুকের শেষ তিনটি আত্মশিলাকে স্পর্শ করল, বরফের কফিনের শীতলতা মোটা কাপড়ের মধ্যে দিয়ে হাড়ে প্রবেশ করছিল। প্রহরী হয়ে দাঁড়ানো কুঁচকানো বুড়ো ব্যক্তি শুকনো ডাল মতো আঙ্গুল বাড়িয়ে বলল, নখের ফাঁকে লালচে মাংসের টুকরো লেগে ছিল, "জীবিতরা ঢুকবে, মৃতরা বের হবে, ভালো করে ভাবেছিস?"

বরফের কফিনের মধ্যে জমে থাকা হিমের ফুল ফিকে হতে শুরু করেছিল, স্নো-এর বাম কানটায় সূক্ষ্ম বরফের ধার গজাচ্ছিল—এটি ছিল মা রেখে যাওয়া মুক্তা কানের দুলের ঠান্ডা আক্রমণের প্রমাণ। লি শেং তার আঙুল কামড় দিয়ে পীচিউর মথায় সুড়ির রক্তচিহ্ন আঁকল। বুড়ো আচমকা অদ্ভুত হাসি দিল, ফাঁকা চকচকে চোখগহ্বরে থেকে দুটি মৃতদেহের পোকা বেরিয়ে এল, "ঔষধরাজ শিখরের ছোটখাটো কৌশল তোমাকে রক্ষা করতে পারবে না।"

গলি আকস্মিক সাপের পেটে রূপান্তরিত হয়ে গেল, দুই পাশে কঙ্কাল বাতি একের পর এক জ্বলতে লাগল। লি শেংর মণিকপাত্র হঠাৎ গরম হয়ে উঠল, দেয়ালের ফাঁকে মুন্ডিয়েছে শুকনো লাশগুলোকে প্রতিফলিত করল—তাদের ফাঁকা চোখ গহ্বর সবাই একই দিকে মুখ করে ছিল। সপ্তম বাঁক পেরিয়ে সে একটি ঢিলা সাদা ইটের ওপর পা দিল, গোপন কোঠা থেকে মাংসের গন্ধ মিশ্রিত সুগন্ধি ধোঁয়া বেরিয়ে আসছিল।

"ছেলে, চেনা চেহারা না," লালগালিচার দোকানদারী মহিলা মানুষের হাড়ের কাউন্টারের ওপর ঝুঁকে দাঁড়িয়ে বলল, তার কবজে রূপালী ঘণ্টার মতো শব্দ হচ্ছিল। সে আঙ্গুল দিয়ে একটি শিশুর আঙ্গুলের অর্ধেক হাড় তুলে নিল, রক্তিম মাটির রঙে হলুদ কাগজে চিহ্ন আঁকল, "নববার্তন পুনর্জীবনী ঘাস সম্প্রতি ছায়ামূর্তি সংঘের হাতে লুট হয়েছে, কিন্তু..." রক্তিম জিহ্বা ঠোঁটের কোণে এসে চড়কাটা দিয়ে বলল, "তুমি যদি তোমার তলোয়ার হাড় ছেড়ে দাও..."

লি শেং এক ধাপ পিছু হটল, মেরুদণ্ডের উপর তলোয়ার চিহ্ন আকস্মিক ব্যথা দিল। দোকানদারীর হাতের মুঠো থেকে সাতটি লাল সুতার রেখা ওড়ে বেরিয়ে এলে তার জামার কলার ছোঁয়ার আগে নিজেই আগুন ধরে ছাই হয়ে গেল। মণিকপাত্র নীল আলো ছড়াল, তার গলার চারপাশে সেঁচানো বিষাক্ত পোকাটি প্রতিফলিত হলো—যা সেই রাতে কালো পোশাক পরিহিত ব্যক্তির চোখে দেখা মিলিপোকার মতোই।

"রক্তশক্তি সংঘের মিলিপোকা?" অন্ধকার থেকে গলায় ভাঙা হাসি শোনা গেল, একচোখা বৃদ্ধ সাধু লোহার হুক দিয়ে পর্দা উঠিয়ে বলল, "ছেলে, তুমি আমার কাছে আসো তো দেখি।" তার খোলা তালুর মধ্যে বরফের ক্রিস্টালের একটি পদ্মফুল ধীরে ধীরে চাঁদের আলো শোষণ করছিল—এটাই ছিল সুড়ির উল্লেখ করা বরফের রূপকের প্রাথমিক রূপ।

গলি হঠাৎ প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, কঙ্কাল বাতিগুলো একে একে ভেঙে গেল। লি শেং বরফের কফিনকে রক্ষা করে দ্রুত পিছু হটল, কিন্তু একচোখা বৃদ্ধের লোহার হুক তার কোমরবন্দনে ধরা দিল, "পাঁচ হাজার আত্মশিলা, এই পদ্মফুলটি হল..." কথা শেষ করার আগেই বৃদ্ধের গলা ফেটে গেল, থেকে বেরিয়ে আসল কয়েক ডজন লাল রঙের মিলিপোকা। দোকানদারীর হাসি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, রূপালী ঘণ্টাটি খ skeleton়সিলের মাথায় রূপান্তরিত হয়ে লি শেংর গলার পেছনে কামড় দিল।

"চোখ বন্ধ কর!" চিন্তার সাগরে তীব্র তলোয়ার ধ্বনি ফেটে উঠল। লি শেং স্বাভাবিকভাবেই দুই আঙুল মিলিয়ে একটি তলোয়ার তৈরি করল, মেরুদণ্ড থেকে বেরিয়ে আসা তলোয়ার বাতাস বাস্তব রূপ নিল, নীল আলো যা অতিক্রম করল, মিলিপোকাগুলো শিশুর কান্নার মতো চিৎকার করতে লাগল। সে তলোয়ার আলোয় একটি বিস্ময়কর দৃশ্য দেখল—শুকনো লাশগুলো কবে উঠে দাঁড়িয়েছিল জানে না, তাদের পেটের ভেতর বিষাক্ত পোকা জড়িয়ে ছিল।

মণিকপাত্র এত গরম হয়ে উঠল যে প্রায় ত্বক ছেদ করতে পারত, লি শেং একটি পচা কাঠের দরজা ধাক্কা দিয়ে একটি অন্ধকার ঘরে পড়ে গেল। বরফের কফিন ব্রোঞ্জের আগুনের চুলায় ধাক্কা খেয়ে ধূলোর স্তর পড়ে গেল। চুলার তলায় অবশিষ্ট ঔষধের গুঁড়োর মধ্যে অর্ধেক নবযুগের পুনর্জীবনী ঘাস পড়ে ছিল!

"তোমার রক্ত দিয়ে চুলার দেয়ালে থাকা তাওতিয়াতী নকশায় সেচো।" সেই কণ্ঠ আবারও শোনা গেল, এবার সোনার মতো ধাতুর আঘাতের মতো কাঁপুনি নিয়ে। লি শেং তার হাত কেটে রক্ত নকশার মধ্যে ঢুকাল, সঙ্গে সঙ্গে চুলা গর্জন করে বিস্ফোরিত হলো। ধূলোর মধ্যে একটি ভাঙা লোহার তলোয়ার ভাসতে থাকল, তলোয়ার দেহ জাদুবিদ্যার বন্দনে মোড়ানো।

রক্তশক্তি সংঘের যোদ্ধারা দরজা ভেঙে ঢুকল, তখন লোহার তলোয়ার হঠাৎ নিজেই বাজতে শুরু করল। লি শেং তলোয়ার ধরার সঙ্গে সঙ্গে বন্ডেজগুলি টুকরো টুকরো হয়ে গেল, তলোয়ার পিঠে পরিচিত মেঘের নকশা প্রকাশ পেল—যা তার মণিকপাত্রের নকশার সাথে নিখুঁত মিল ছিল। প্রধান শয়তানের চোখে লাল মিলিপোকা উঠল, কিন্তু তলোয়ার আলোয় ঝলকানো মাত্র সে অচেতন হয়ে পড়ল।

"তিনশ বছর ধরে প্রথম কেউ আমাকে জাগিয়েছে..." লোহার তলোয়ার বলে উঠল, লি শেংর হাত ধরে সাতটি নক্ষত্রের সন্নিহিত আঘাত করল, তলোয়ার বাতাস তিন শয়তানের কপালে ছিদ্র করল, "মনে রেখো, আমার নাম তিয়েনসিং।"

গলির গভীর থেকে ভারী ঢাকের শব্দ আসছিল, লি শেং বরফের কফিন কাঁধে নিয়ে জানালা দিয়ে ঝাঁপ দিল। কালোবাজার রক্তমাংসের বনে পরিণত হয়ে ধ্বংস হচ্ছিল, সে ভাসমান লাশের ওপর পায়ের ছাপ রেখে প্রবেশদ্বারের দিকে লাফ দিল, হাতে থাকা লোহার তলোয়ার হঠাৎ দক্ষিণপূর্ব দিকে নির্দেশ করল, "ওইদিকে!" তলোয়ার মাথা নির্দেশ করছিল, নবযুগের পুনর্জীবনী ঘাস লাশের স্তূপের মধ্যে নীলাভ আলো ছড়াচ্ছিল।

ঔষধ নেওয়ার মুহূর্তে সমগ্র বনে উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল। অসংখ্য বিষাক্ত পোকা একত্র হয়ে একটি বিশাল হাতের আকার নিল, তিয়েনসিং তলোয়ার উচ্ছ্বাসে গুঞ্জন করতে লাগল। লি শেংর মেরুদণ্ডের তলোয়ার চিহ্ন এবং তলোয়ার দেহের মেঘের নকশা একই সঙ্গে জ্বলজ্বল করল, নীল আলো প্রবল হয়ে একপ্রকার সাগরে ডুবন্ত ড্রাগনের মতো বিস্ফোরিত হলো। তলোয়ার আলো যখন পোকাদের কেন্দ্র ছেদ করল, সে দেখল রক্তের সাগর আর মৃতদেহের পাহাড় থেকে একটি বিশাল ব্রোঞ্জের দরজা উঠে আসছে—দরজার ওপর তাওতিয়াতী নকশা রক্ত ঝরাচ্ছিল।

"সুয়ানতিয়ান সংঘের তলোয়ার সমাধি..." তিয়েনসিং তলোয়ার আত্মার কণ্ঠ হঠাৎ দুর্বল হয়ে পড়ল, "পরবর্তী পূর্ণিমার আগেই আমাকে সেখানে নিয়ে যাবে..." লোহার তলোয়ার আলো হয়ে মণিকপাত্রে মিশে গেল, লি শেংর বুকের তলোয়ার আঘাতস্থলে নবযুগের পুনর্জীবনী ঘাস হঠাৎ শিকড় গজাল।

কালোবাজার ছেড়ে পালানোর সময় শেষটায় দেখা দৃশ্যটি তাকে ছুঁড়ে ফেলল—একচোখা বৃদ্ধ সাধুর ভগ্নদেহ বিষাক্ত পোকা দ্বারা পুনর্গঠিত হচ্ছিল, তার গলায় থেকে বেরিয়ে আসা মিলিপোকার মাথায় স্পষ্টভাবে লিংসুজির কাঠের তলোয়ার মূর্তিতে থাকা মন্ত্রলিপির মুদ্রা জড়ানো ছিল!