অধ্যায় ষোলো: পুরাতন বিনাশের ছিন্নশৃঙ্খল

দুর্জল সমুদ্রের নয়ন থেকে উথলে বেরিয়ে এল। নক্ষত্রবালির মতো ঝিকিমিকি খণ্ডজ্যোতি বুকে নিয়ে সেই নীলাভ তরল সমুদ্রতলকে প্রতিফলিত করে তুলল পাতাল-প্রেতলোকের মতো ভয়ংকর। লি শেংয়ের বরফস্ফটিক-বাহু জলে ছোঁয়া মাত্রই তার মন্ত্রলিপি থেকে নীল ধোঁয়া উঠল; ক্ষয়ের যন্ত্রণা যেন অগণিত পিঁপড়ে হাড় কুরে কুরে খাচ্ছে। ঘূর্ণাবর্তের গভীরে উল্টো ঝুলে থাকা হিমবাহগুলোর গায়ে লাশের মতো শীতল আভা। প্রতিটি বরফশৃঙ্গের অন্তরে জমাট বেঁধে আছে তরবারি-অস্থির ধারকদের দেহাবশেষ—তাদের মেরুদণ্ডের অস্থিকাঁটা বরফ ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে এসেছে, আর ব্রোঞ্জের শিকল মাকড়সার জালের মতো পরস্পর জড়িয়ে শেষে গিয়ে মিলেছে অতলগহ্বরের কেন্দ্রে দাঁড়ানো ব্রোঞ্জের বিশাল চক্রে। অনুরণনে ত্রয়োদশ শিকলটি ভেঙে পড়তেই তিনটি বরফশৃঙ্গ প্রচণ্ড শব্দে ধসে গেল। তেরো প্রজন্মের ধারকদের কঙ্কাল হঠাৎ চোখ মেলে তাকাল; মেরুদণ্ডের তরবারি-নকশা থেকে ছুটে বেরোল সোনালি আলো, যা দুর্জলের মধ্যে জ্বালিয়ে দিল শূন্যপথ।

সাগর-জাদুকর জাতির অস্থিবাঁশির সুর জলচাপ ভেদ করে ছুটে গেল। বারোটি দৈত্যাকার তিমির কঙ্কাল শিলাস্তর ভেঙে উঠে এল। তাদের অস্থির গায়ে জ্বলজ্বলে শ্যাওলা, মেরুদণ্ডে বসানো ব্রোঞ্জের গিয়ার; তারা তুলে ধরল প্রবাল আর কঙ্কাল দিয়ে স্তূপীকৃত এক বেদি। বিবর্ণ মৎস্যকন্যার চামড়া জড়ানো এক জাদুকরী বেদির কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে ছিল। তার ফ্যাকাশে কবজি অস্থিচাকুতে কেটে দেওয়া হলে রক্ত নিচে পড়ল না; বরং উল্টো দিকে বয়ে উঠে আকাশের নক্ষত্রমানচিত্র আঁকল।

“দেবহন্তা, ছু ঝাওমিং সমুদ্রনয়নের গভীরতম প্রান্তে পুঁতে রেখেছিল…”

হঠাৎ বিস্ফোরিত হয়ে ওঠা গু-চিহ্নিত ডান বাহু তার কণ্ঠরোধ করে দিল। লি শেং দেখল, তার নিজের হাত জাদুকরীর বুক ভেদ করে ঢুকে আছে; উপড়ে আনা হৃদয়টি এখনও ধুকপুক করছে। নীলাভ আগুনের মধ্যে ভেসে উঠল তিনশো বছর আগের এক দৃশ্য—

ছু ঝাওমিং হিমবাহের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। বরফস্তরের মধ্যে বন্দি হয়ে আছে তারই মুখাবয়বের অনুরূপ এক শুভ-চেতন সত্তা। অর্ধেক কাচের মতো দীপ্ত তরবারি-হৃদয় যখন সেই শুভ-চেতন সত্তার মেরুদণ্ডে গেঁথে দেওয়া হল, ফাটল দিয়ে চুঁইয়ে পড়া কালো রক্ত রূপ নিল সমাধিরক্ষকের কঙ্কালে। আর প্রকৃত অশুভ-চেতনা বহু আগেই শিকল বেয়ে গিয়ে মিশে গেছে গুইশুর কেন্দ্রস্থলে।

“আমি যখন শুভ আর অশুভকে পৃথক করেছিলাম…”

দৃশ্যের ছু ঝাওমিং হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। তার চোখের মণি ফেটে অসংখ্য ক্ষুদ্র চোখে পরিণত হল।

“তখন ভাবিনি, অশুভ-চেতনা ইতিমধ্যেই পুনর্জন্ম-শৃঙ্খলের সঙ্গে সহাবস্থানে আবদ্ধ হয়ে গেছে।”

---

ব্রোঞ্জের বিশাল চক্রটি ঘুরতে শুরু করল। এক লক্ষ শিকলের একযোগে বেজে ওঠা মৃত্যুঘণ্টা উসকে দিল মৃত্যুর অন্ধস্রোত। লি শেংয়ের বরফাত্মার হৃদয়ের খণ্ড বুকের খাঁচা ছিঁড়ে বেরিয়ে এল। চক্রের অক্ষকেন্দ্রে ছোঁয়া মাত্রই সমগ্র গুইশুর সময়প্রবাহ এলোমেলো হয়ে গেল। সে দেখল, দশ শ্বাস আগে নিজেরই এক রূপ নিচে পড়ে যাচ্ছে; আর একশো পা দূরের হিমবাহের গায়ে প্রতিফলিত হচ্ছে ভবিষ্যতের তিনশো ভগ্নছায়া—কোথাও কেউ শুয়ের গলা কেটে দিচ্ছে, রক্ত তিন হাত দূর পর্যন্ত ছিটকে উঠছে; কোথাও কেউ প্রথম প্রজন্মের ধারকের করোটি ফাটিয়ে পচে যাওয়া তরবারি-হৃদয় উপড়ে নিচ্ছে; আরও অসংখ্য ছায়ামূর্তি বিশাল চক্রের দিকে তরবারি তাক করে ছুটে গিয়ে শিকলের পাকের মধ্যে রক্তকুয়াশায় পরিণত হচ্ছে।

“এটাকে ছিন্ন করো!”

প্রথম প্রজন্মের ধারকের অবশিষ্ট আত্মা হিমবাহের ফাটল ভেদ করে বেরিয়ে এল। ভাঙা তরবারি বিশাল চক্রের কাঁটার ওপর আঘাত করল। কিন্তু ধাতু ভাঙার শব্দ রূপ নিল স্বর্গীয় বিধানের বজ্রধ্বনিতে। লি শেংয়ের সাতটি ইন্দ্রিয়দ্বার দিয়ে রক্ত ছিটকে বেরোল, তার কর্ণপটহে কাঁপুনিতে ফুটে উঠল সূক্ষ্ম রক্তবিন্দু। তুষার-দৈত্য সম্রাজ্ঞীর বরফধূলি তরবারির ধার জড়িয়ে ধরে তার চেতনার সাগরে বিস্ফোরিত করল এক তীক্ষ্ণ আর্তনাদ—

“শুভ-চেতনাকে ধার বানাও!”

গু-চিহ্নিত ডান বাহু হঠাৎ উল্টো দিকে বেঁকে গেল। নখর বিদ্ধ হল বাম বুকে। তীব্র যন্ত্রণার মধ্যেও লি শেং ছু ঝাওমিংয়ের ফেলে যাওয়া অর্ধেক শুভ-চেতন তরবারি-হৃদয়টি টেনে বের করল। কাচের মতো দীপ্ত আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল অতলগহ্বর। বেদির ধ্বংসাবশেষ থেকে বারোটি নীলাভ জাদুহৃদয় উড়ে এল। সাগর-জাদুকর জাতির কিশোরীর প্রেতাত্মা দুর্জলের মধ্যে গান গাইতে লাগল; প্রতিটি স্বরধ্বনির সঙ্গে জাদুহৃদয়গুলোর গায়ে জন্ম নিল নতুন একটি করে ধার। তিনধারী বরফশূল সম্পূর্ণ আকার নেওয়ার মুহূর্তে দুর্জল হঠাৎ ফুটতে শুরু করল। গুইশুর তলদেশ থেকে উথলে উঠল রক্তলাল লাভা।

“তুমি কি ভেবেছ, তুমি শিকল ছিন্ন করছ?”

আগুনের স্তম্ভের মধ্যে আবির্ভূত হল ত্রিশব মহাদৈত্যের প্রতিবিম্ব। তার মেরুদণ্ড থেকে প্রসারিত শিকল সব ধারকের কঙ্কালের সঙ্গে যুক্ত। সে হাত বাড়িয়ে শূন্য মুঠো করতেই দেবহন্তা যুগল-তরবারি হঠাৎ রেশমের মতো নরম হয়ে গেল। তরবারির হাতলের কাছে সদ্য খোলা রক্তরঙা উল্লম্ব চোখ থেকে পুঁজের মতো রক্ত ঝরতে লাগল।

“আমরা সবাই পুনর্জন্ম-শৃঙ্খলের খাদ্য!”

উল্লম্ব চোখ থেকে ছুটে বেরোনো আলোকস্তম্ভ লি শেংকে হিমবাহের গায়ে পেরেকের মতো বিদ্ধ করে রাখল। বরফের অন্তরে বন্দি তেরো প্রজন্মের ধারকরা হঠাৎ দাঁত বের করে হেসে উঠল। তাদের মেরুদণ্ডের শিকল বিষধর সাপের মতো লি শেংয়ের চার অঙ্গ জড়িয়ে ফেলল।

---

তুষার-দৈত্য সম্রাজ্ঞীর বরফধূলি শিকলে পরিণত হয়ে লি শেংয়ের গলা চেপে ধরল। হিমবাহের আয়নাময় পৃষ্ঠে প্রতিফলিত হল তার পিঠের সত্য—ব্রোঞ্জের শিকল বহু আগেই তার মেরুদণ্ডের স্থান দখল করেছে, আর প্রতিটি অস্থিসন্ধির ফাঁক থেকে বেরিয়ে আসা শতপদীর মতো গু-শুঁড় বরফাত্মার খণ্ড কুরে কুরে খাচ্ছে। প্রথম প্রজন্মের ধারকের ভাঙা তরবারি হঠাৎ বিস্ফোরিত হল। বিস্ফোরণের অভিঘাতে বরফের আয়না চূর্ণ হয়ে গেল। উড়ে যাওয়া খণ্ডগুলোর মধ্যে ঝলকে উঠল স্বর্গদাহ অগ্নিলোকের দৃশ্য—

নক্ষত্রযানের ধ্বংসাবশেষ লাভার সমুদ্রপৃষ্ঠে আছড়ে পড়ছে। দগ্ধ, কালি-ধরা প্রথম প্রজন্মের তরবারি-অস্থিধারকের কঙ্কাল তারই মধ্যে অর্ধেক ডুবে আছে। তার মেরুদণ্ডে জ্বলছে দেবহন্তা মন্ত্রলিপির দীপ্তি, ডান হাতে এখনও শক্ত করে ধরা অসম্পূর্ণ তরবারির ভ্রূণ। দৃশ্যটি কাছে আসতেই লি শেং বিস্ময়ে দেখল, সেই তরবারির ভ্রূণটি আসলে ত্রিশব মহাদৈত্যের প্রকৃত দেহের করোটিতে গেঁথে আছে, আর হাতল ঘিরে থাকা শিকলটিই পুনর্জন্ম-শৃঙ্খলের মূল দেহ!

সাগর-জাদুকর কিশোরীর প্রেতাত্মা দুর্জলের ফেনা ভেদ করে ভেসে উঠল। তার আঙুলের ডগা লি শেংয়ের কপালের গু-চিহ্ন স্পর্শ করল। ফেনা বিস্ফোরিত হয়ে ছড়িয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ মিলিয়ে গেল। শেষ ফেনাবিন্দুটির মধ্যে প্রতিফলিত হল লাভার সমুদ্রে দাঁড়িয়ে থাকা ছু ঝাওমিংয়ের পিঠ—সে স্বর্গদণ্ড তরবারি দিয়ে নিজের মেরুদণ্ড কেটে কেটে প্রথম তরবারির ভ্রূণের সঙ্গে জুড়ে দিচ্ছে।

“অগ্নিলোকে যাও… ফিরিয়ে আনো…”

তার ক্ষীণ শেষ ধ্বনি গ্রাস করে নিল বিশাল চক্র ভেঙে পড়ার গর্জন।

---

দুর্জল উল্টো স্রোতে ফিরে এসে দশ হাজার মিটার উচ্চ সুনামি হয়ে উঠল। লি শেং শুভ-চেতন তরবারি-হৃদয়টি মুঠোয় চূর্ণ করল। কাচের মতো দীপ্ত আলো গুইশুকে গ্রাস করার সময় সে দেখল, সময় ও স্থানের দীর্ঘ স্রোতে অসংখ্য ‘লি শেং’ একই সঙ্গে তরবারি চালাচ্ছে। কোনো এক সময়ের লি শেং শিকল ছিন্ন করে শুয়েকে রক্ষা করেছিল, কিন্তু আলিঙ্গনের মুহূর্তেই বরফাত্মার শূল তার হৃদয় ভেদ করেছিল। অন্য এক সময়ের সে অন্ধকার সাধনায় পতিত হয়ে দেবহন্তা তরবারি দিয়ে প্রথম প্রজন্মের ধারকের মস্তক তুলে ধরেছিল। আরও অসংখ্য ছায়ামূর্তি নক্ষত্রযানের ধ্বংসাবশেষের মধ্যে ছুটে বেড়াচ্ছিল; তাদের তরবারির ডগা যেদিকে নির্দেশ করছিল, সেদিকেই রক্তে রঞ্জিত হয়ে উঠছিল নক্ষত্রনদী।

আলো মিলিয়ে গেলে দেখা গেল, বরফস্ফটিক-বাহু জুড়ে শিকলের নকশা ছড়িয়ে পড়েছে। সমুদ্রতল থেকে ভেসে এল সমাধিরক্ষকের দীর্ঘশ্বাস। লি শেংয়ের চোখের মণিতে প্রতিফলিত হচ্ছিল চূর্ণবিচূর্ণ বিশাল চক্রের ধ্বংসাবশেষ। প্রতিটি খণ্ডে দেখা যাচ্ছিল ভিন্ন ভিন্ন সময় ও স্থানের পরিণতি—সব দৃশ্য শেষ পর্যন্ত মিলিত হল স্বর্গদাহ অগ্নিলোকের লাভাসমুদ্রে, যেখানে প্রথম তরবারি-অস্থি লাল ঢেউয়ের মধ্যে ভেসে উঠছে, আবার ডুবে যাচ্ছে।

“দেবহন্তা শেষ পর্যন্ত নতুন শৃঙ্খলেই পরিণত হয়…”

দুর্জলের জোয়ার সরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গে দীর্ঘশ্বাসটিও মিলিয়ে গেল। লি শেং তিনধারী বরফশূলটি শক্ত করে ধরল। গু-চিহ্নিত ডান বাহু হঠাৎ তিনগুণ ফুলে উঠল এবং বিশাল চক্রের শেষ ধ্বংসাবশেষটুকুও মুঠোয় চূর্ণ করে ধূলিসাৎ করল। সেই ধূলিকণা থেকে ভেসে ওঠা নক্ষত্রকণা একত্রিত হয়ে একটি তীরচিহ্নের রূপ নিল, যা সরাসরি স্বর্গদাহ অগ্নিলোকের দিক নির্দেশ করল।

আর তার অদৃশ্য অতল ফাটলের গভীরে, ছু ঝাওমিংয়ের শুভ-চেতন সত্তাকে ঘিরে থাকা বরফকফিন গলতে শুরু করেছে। সমাধিরক্ষকের কঙ্কাল-হাতের তালুতে ইতিমধ্যেই জন্ম নিচ্ছে তাজা মাংস।