৫২ অধ্যায়: পোকামাকড়দের শিকার করা হচ্ছে, দ্রুত বাচ্চাদের বাবাকে শিকার করতে খবর দাও

জিয়াং চা চা এবং সু শ্যুয়ান ছুন তাদের নিজ নিজ উপায়ে সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থী এবং প্রশিক্ষক দল মিলিয়ে মোট একষট্টি জন মানুষকে নিজেদের পক্ষে টেনে নেন। তাদের প্রত্যেকেই অন্তত বি-শ্রেণির বা তার চেয়েও উচ্চতর ক্ষমতার অধিকারী। একক লড়াইয়ে তারা চারজন সেনা কম্যান্ডার ও আঠারো জন অভিজাত যোদ্ধার সাথে পেরে উঠত না।

কিন্তু সেই একষট্টি জন মানুষ যখন নির্বিচারে আক্রমণ চালাতে শুরু করল, চতুর্ দিক থেকে ঘিরে ফেলল এবং নিজেদের সমস্ত ক্ষমতা ও শক্তি কোনো কার্পণ্য ছাড়াই তাদের ওপর বর্ষণ করতে লাগল, তখন তারা পালাবার রাস্তা খোঁজা ছাড়া আর কোনো প্রতিউত্তর দেওয়ার সুযোগ পেল না!

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ এক চরম বিশৃঙ্খল রূপ ধারণ করল। চারদিকে শুধু হানাহানি আর ক্ষিপ্ত চিৎসের প্রতিধ্বনি শোনা যেতে লাগল: "ওই বত্রিশজন বড় বসকে পালাতে দিও না!"

জুও কুও হলো এক ধরনের লাল রঙের ফল। এর নির্যাস নিংড়ে নিলে মদের মতো সুবাস বের হয় এবং পান করলে ঠিক মদের মতো অনুভূতি হয়। হাজার হ্রদের অববাহিকার মতো এমন সম্পদহীন স্থানে মদের নেশায় আসক্তদের কাছে এটি এমন এক অমূল্য বস্তু ছিল যা অর্থ দিয়েও কেনা যেত না। লি কুয়েন কীভাবে এই ফল দেখে আনন্দিত না হয়ে পারেন?

চোখ বন্ধ করে তিনি চিন্তার দূরত্ব অতিক্রম করলেন এবং কিন গ্যাংয়ের মূল ফায়ার সিডের ভেতরে স্ফুলিঙ্গ ফুটিয়ে তুললেন। আধা মাস আগে, শেন কন অ্যাক্টিভ ওয়েভের সাহায্যে চাপ সৃষ্টি করে মূল ফায়ার সিডের চেতনা সফলভাবে মুছে ফেলেন। এরপর তিনি নিজের চিন্তাভাবনা ও চেতনা ওই মূল ফায়ার সিডের মধ্যে প্রজ্বলিত করেন এবং বড় ফায়ার স্পিরিটের মূল ফায়ার সিড দখল করে কিন গ্যাংয়ের ওপর নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করেন।

কেবল মুন্সিয়ানার অভাবে এ ধরনের জড়তা দেখা দিতে পারে, আবার একই সাথে কেবল অত্যন্ত শক্তিশালী বলেই কেউ এতখানি অনভিজ্ঞতার পরেও নিখুঁতভাবে তাল মিলিয়ে চলতে সক্ষম হয়।

ফলাফলের কোনো অনিশ্চয়তা ছিল না। ক্যানসাস স্নো ফ্যাং তার পশমে ঢাকা থাবাগুলো মুঠো পাকিয়ে সামনের দিকে বাড়িয়ে দিল, আর ঠিক তখনই বরফের কাঁটা নিয়ে কাঁচির মতো সাঁড়াশি আক্রমণ চালাতে আসা স্নো স্টিংয়ের মুখোমুখি হলো সে।

হঠাৎ করেই মাথার ঠিক পেছনে শীতল এক স্পর্শের অনুভূতি কিলিঙের মনকে এক মুহূর্তের জন্য চরম ভয়ে আচ্ছন্ন করে তুলল।

বাতাসে ভেসে আসা সেই প্রশ্নের জবাবে理事长 (কাউন্সিল চেয়ারম্যান) তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি ভ্রু কুঁচকে স্থির হয়ে যাওয়া পর্দার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, যেন গভীর কোনো কিছু নিয়ে ভাবছেন।

তবে ওয়াটার ওভারলর্ড তো জলভাগে বসবাসকারী এক প্রকার কীটপতঙ্গ মাত্র এবং এর আকৃতিও অত্যন্ত বিশাল। শেন কন যেভাবে যাযাবরের মতো জীবনযাপন করেন, তাতে এই ওয়াটার ওভারলর্ডকে দূরে কোথাও বয়ে নিয়ে যাওয়া অসম্ভব ছিল। পরিবেশগত সীমাবদ্ধতা এখানে অনেক বেশি, বিশেষ করে যখন কেউ খরা জর্জরিত অঞ্চলের মধ্যে দিয়ে যাত্রা করে, তখন অনুমান করা যায় যে এই ওয়াটার ওভারলর্ড গরমে, তৃষ্ণায় এবং শুষ্কতায় মারা যাবে।

"কিলাং, তুমি সাবধানে থেকো, কুয়াশার খুব কাছাকাছি যেও না।" লিয়েন চুয়াং ওপর থেকে কিলাংকে সতর্ক করে বললেন। কথা বলার সাথে সাথেই তিনি তার রিভাইভাল চেইন বা পুনরুজ্জীবন শৃঙ্খলটি মুক্ত করে দিলেন। দ্যুতি ছড়াতে থাকা সেই শৃঙ্খলটি যেন এক জীবন্ত দীর্ঘ সর্পের মতো সতর্কভাবে তাঁর শরীরের চারপাশ দিয়ে ঘুরতে লাগল, যাতে যেকোনো অপ্রত্যাশিত ও অদৃশ্য বিপদের মুখোমুখি হতে এটি সর্বদা প্রস্তুত থাকে।

সম্ভবত সামান্য কোনো সন্দেহই গোটা পরিকল্পনাটিকে ধূলিসাৎ করে দিতে পারে; কিংবা হতে পারে কোনো এক গোপন ষড়যন্ত্রই এই পরিকল্পনাকে ব্যর্থ করার জন্য যথেষ্ট।

তাং লির সুন্দর চোখ দুটো অনবরত তাঁর ওপর স্থির হয়ে ছিল। সু শ্যং ঠিক কী ভাবছেন তা নিশ্চিত হওয়ার জন্যই সে সু শ্যংয়ের উত্তর শোনার অপেক্ষায় ছিল।

চেং কাই ইয়ান হাতের টিফিন বাক্সটি একটু ওপরে তুলে ধরলেন, তারপর সেটি বিশেষভাবে একটি ব্যাগে ভরে নিজের বাড়িতে রেখে আসার জন্য আবারও একবার পথ ছুটলেন।

ঝাং তং তাও কোনো উত্তর দিলেন না। ঠিক যেন সেই মুহূর্ত থেকেই তাঁর পাঁচটি ইন্দ্রিয় কেড়ে নেওয়া হয়েছে এবং তিনি সম্পূর্ণ প্রতিক্রিয়াহীন হয়ে পড়েছেন। তাঁর বিবর্ণ ঠোঁট দুটো মৃদু কাঁপছিল, চোখের দৃষ্টি ছিল সম্পূর্ণ ধূসর ও নিষ্প্রভ। মাঝে মাঝে চোখের পাতা একবার করে দীর্ঘশ্বাসের মতো缓慢ভাবে নড়ে ওঠা ছাড়া তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাঁর প্রাণবায়ু কবেই উড়ে গেছে।

ঠিক কথা, একদম ঠিক কথা... দানবরা যখন মানবকুলকে অনুকরণ করতে চায়, তখন তাদের বাহন বা আশ্রয় যত বেশি হয়, ততই তাদের সুবিধা।

"এই যুবকের নাম সু শ্যং, তিনি রাজধানী শহরের এক অত্যন্ত পরিচিত এবং ভীষণ ক্ষমতাধর ব্যক্তিত্ব।" শত অস্ত্র হল এবং ইনভাইটেশন টু দ্য মুন টাওয়ার—এই দুই শীর্ষ প্রতিষ্ঠানের মহাশক্তিধর ব্যক্তিরাও তাঁর সমর্থনে মুখ খুললেন।

জিয়াং টিং তাঁর দিকে এক পলক শীতল দৃষ্টি ফেললেন, তবে তাঁর হাতের কাজ থামা থামি ছিল না। চেং কাই ইয়ানকে টেনে তিনি বাইরে নিয়ে এলেন এবং অফিস বিল্ডিংয়ের ফোনটি খুঁজে বের করে কল করলেন।

পথিমধ্যে কিন চুয়াং তাঁর মাকে ফোন করে জানালেন যে তিনি জন্মদিনের উপহার ইতিমধ্যেই পছন্দ করে ফেলেছেন এবং কিছুক্ষণের মধ্যেই বাড়িতে পৌঁছাচ্ছেন।

লিন চেন হান চিহাইয়ের চারপাশটা একবার ভালো করে দেখে নিলেন। হান চিহাইয়ের চুল-দাঁড়ি শাদা হলেও তাঁর মুখের চামড়া ছিল তামাটে ও উজ্জ্বল এবং ত্বকে বয়সের কোনো বলিরেখা প্রায় ছিলই না বল চলে। তাঁকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন অমরত্ব লাভ করা কোনো সিদ্ধপুরুষ।

"আমি কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো—আপনাকে আপনার কাজের জন্য চড়া মূল্য দিতে হবে।" লুও ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বরে এমন এক অনমনীয় দৃঢ়তা প্রকাশ পেল যা নিয়ে কোনো প্রশ্ন তোলার জো ছিল না।

রাতের মৃদু বাতাস বইছিল, ব্যাঙের ডাক আর পাখির কলকাকলিতে মুখরিত ছিল চারপাশ। দূরের পাহাড় আর রেইনফরেস্ট যেন এক বিশাল কালো পর্দায় রূপ নিয়েছিল, কেবল তাদের চূড়ার অস্পষ্ট রূপরেখাগুলোই তখন দৃশ্যমান ছিল।

এক সন্ন্যাসী ছদ্মবেশী তাওবাদী বলে উঠলেন, "আরে এমন কোরো না ভাই, আজ আমার আবিষ্কৃত নতুন কৌশলটা একটু দেখে নাও তো!" এই বলে তিনি একটি পবিত্র符咒 বা কাগজ বের করলেন এবং বিশেষ মুদ্রা প্রদর্শন ও মন্ত্রপাঠের পর তাঁর শরীর হঠাৎ করেই ফুলে ফেঁপে প্রকাণ্ড আকার ধারণ করল, যা প্রায় ছাদের ঝুলন্ত বাতিটি ভেঙে ফেলার উপক্রম করেছিল।

জাদুকরী অস্ত্রের গর্জন শোনা গেল, তাও ধর্মের পতাকাগুলো বাতাসে পতপত করে উড়তে লাগল, রাক্ষস তাড়ানোর নানা উপাদানের কোনো কমতি রইল না সেখানে। শেন উ সেনার তাবিজ ও তীরের ফলাগুলো আকাশ জুড়ে একসাথে উড়ে বেড়াতে লাগল। তাও ধর্মের শীর্ষনেতারা এবং মহসি তরবারির শিষ্যেরা একজন অপরজনের পিছু নিয়ে নীল সমুদ্রের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

শি জিং তিয়েন কথাটি শোনার পরই বিষয়টি বুঝতে পারলেন। আরে! এ তো দেখছি তিন সহোদর মিলে তাদের ছোট বোনটির জন্য একটা পোষা দানব ধরতে এসেছে! তাঁর বেশ ভালোভাবেই মনে আছে, এর আগে তিনি বহুবার বিশাল আকৃতির, ধদপধদে শরীরের, দাঁত বের করে লালা ঝরাতে থাকা, ভীষণ কুৎসিত ও হিংস্র ভাল্লুকের মুখোমুখি হয়েছেন।

মেং নানের মুখটি রাগে ও উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল। একটি প্রবল গর্জন ছেড়ে তিনি আবারও সামনের দিকে ছুটে এলেন এবং শূন্যে লাফিয়ে উঠে থিয়ে হংয়ের বুকে সজোরে এক লাথি বসিয়ে দিলেন। প্রতিপক্ষ অবজ্ঞার হাসি হেসে সামান্য পাশ কাটিয়ে সরে দাঁড়াল এবং মুহূর্তের মধ্যে এক ঘুসি চালিয়ে মেং নানের বুক লক্ষ্য করে পাল্টা আঘাত হানল। এরপর দুজনেই হাত ও পায়ের নিখুঁত কারুকাজ দেখিয়ে তীব্র লড়াইয়ে লিপ্ত হলেন। উভয়েই মারদাঙ্গা ও আক্রমণাত্মক লড়াইয়ের পথ বেছে নেওয়ায় তাদের ঘুষি আর লাথির আঘাতে চারপাশটা গমগম করতে লাগল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই ওপরের ধাতব বহুভুজ আকৃতির বস্তুটি প্রচণ্ড বিস্ফোরণে ফেটে পড়েছিল এবং তার ভেতর থেকে অনবরত কোনো শিশুর আর্তনাদের মতো শব্দ ভেসে আসছিল। জীবনীশক্তি সরবরাহের সমস্ত পাইপলাইনগুলোও একই সাথে পুরোপুরি কেটে দেওয়া হয়েছিল এবং জীবনীশক্তি উৎপাদনের দায়িত্বে থাকা ছটি কাচের গোলকের মধ্যে দুটিতেও ইতোমধ্যে মারাত্মক ভাঙচুর চালানো হয়েছিল। ঝেন শি ফিংয়ের কাছে মনে হচ্ছিল বিজয় বুঝি আর মাত্র একচুল দূরে।

শুধু এটুকুই জানা ছিল যে এই সেন্ট ডেমন গেট হলো প্রাচীন অমরদের তৈরি একটি ঐশ্বরিক অস্ত্র, যার ভেতরে লুকিয়ে আছে অফুরন্ত শক্তি ও মহিমা। এটি গ্রিন লিফ একাডেমির মূল ফটক রক্ষা করে এবং যেকোনো শত্রুর আক্রমণ প্রতিহত করতে সক্ষম।

লাল লাউয়ের খোসাটি তেলতেলে ও চকচকে ছিল, যেন কেউ তার গায়ে ঘন কোনো অলংকার বা প্রসাধন মেখে রেখেছে। দূর থেকে দেখলে মনে হতো কোনো এক স্নিগ্ধ ও পবিত্র রত্ন পাথরের মতো চকচক করছে এটি। দেখতে এতটাই চমৎকার ও মায়াবী ছিল যে কেউ কল্পনাও করতে পারত না মাত্র কয়েক দিনের ব্যবধানে এই সুন্দর জিনিসটিই একটি নিরীহ মানুষের জীবন কেড়ে নিয়ে তাকে চরম পরিণতির দিকে ঠেলে দিয়েছে।

শি জিং তিয়েনের আদতে লি হান ইউনের সাথে কোনো সৌজন্যমূলক আলাপের বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না। তিনি যখন মেয়েটিকে নিয়ে সোজা শহরের ভেতর প্রবেশ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই মো ইয়ান হঠাৎ করে এমন একটি কথা বলে বসল যে তাঁর মুখ রাগ ও অপমানে কালো হয়ে গেল। লোকটা কি ভুলে গেছে যে এই তো আজ সকালেই সে তাদের মুখের ওপর দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল? আর এখন সে দিব্যি তাদেরই গাইড হওয়ার আবদার করে বসল! শি জিং তিয়েনের ইচ্ছে করছিল তখনই এগিয়ে গিয়ে লোকটার দুটো দাঁত ভেঙে দেন, যাতে ভবিষ্যতে আর আবলুস তাবলুস বকে মানুষের মেজাজ না বিগড়ে দেয়।

সু শি ইউর হঠাৎ করে প্রকাশিত এই শক্তি ইয়াং জেনারেল এবং লর্ড লুও—উভয়কেই মনে মনে বেশ চমকে দিল।

এই পরিস্থিতিতে এসে তিনি নিজের সমস্ত আশাকে কেবল এই সি-অঞ্চলটির অধিকারীর ওপরই বাজি ধরতে পারছিলেন, যদি না এই ব্যক্তিটি এ-অঞ্চলের সেই লোকটির মতোই স্বেচ্ছায় থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। অন্যথায় একবার তাঁর অবস্থান প্রকাশ পেয়ে গেলে দুই পক্ষকে নিশ্চিতভাবেই জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে নেমে পড়তে হবে।

ছিং মিংয়ের প্রতিপক্ষের ওপর চাল চেলে খেলা করার কোনো বাজে অভ্যাস ছিল না। একজন যোদ্ধা যখন যুদ্ধের ময়দানে নামে, তখন তাকে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে লড়াই করতে হয়, নতুবা পরের মুহূর্তে কী ঘটতে চলেছে তা কে বলতে পারে! বাঘ যখন খরগোশ শিকার করে, সেও পূর্ণ শক্তি প্রয়োগ করে, আর মানুষ তো কোন ছার!