৩১তম অধ্যায়: নেকড়ে বাঘের রূপ ধরে শিয়াল যখন দানবকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাতে আসে, তখনই বোঝা যায় তার মতলব ভালো নয়।

পৃষ্ঠা (১/৩)

“ওহ মাই গড, এ কি বিশ্বাস করা যায়? আমাদের আদর্শ পুরুষ স্বয়ং আমাদের যুদ্ধের নেতৃত্ব দেবেন, আমাদের শিক্ষার ফলাফল পর্যালোচনা করবেন! আমি কি স্বপ্ন দেখছি?”

শিক্ষার্থীরা যেন বাঁধনহারা উল্লাসে চিৎকার করে উঠল, টেবিল চাপড়াতে লাগল, পা দিয়ে মেঝেতে আঘাত করতে লাগল। তাদের উত্তেজনা ছিল অবর্ণনীয়, যেন বিশ্বাসই করতে পারছে না।

“হে ঈশ্বর, আমাদের মতো নগণ্যদের কী যোগ্যতা আছে যে আমাদের আদর্শ পুরুষ আমাদের নেতৃত্ব দেবেন, আমাদের যুদ্ধের সেনাপতি হবেন?”

“হায় হায়, আমার মতো বাজে ফলাফল করা শিক্ষার্থী, আমার তো লজ্জায় মাথা কাটা যাচ্ছে! আমার কি আদৌ যোগ্যতা আছে তার কাছে মূল্যায়িত হওয়ার...”

宗门 (জংমেন) কেন হো জি-ইনের ওপর এত আস্থা রাখছে, তা এখন পরিষ্কার। যদি হো জি-ইন যা বলেছে তা সত্যি হয়, তবে তার প্রকৃত শক্তি ও সক্ষমতা আরও এক ধাপ উন্নত স্তরে রয়েছে।

শিক্ষার্থীরা সবাই বিশ্রাম নিতে গেল। তারা জানত, এই মুহূর্তে চুপচাপ আদেশ পালন করাই শ্রেয়। অতিরিক্ত একটি কথা বললে যদি চিং-ইউন长老 তাদের ঝামেলা সৃষ্টিকারী ভেবে বের করে দেন, তবে তা হবে চরম অপমানের।

গভীর রাত। চিউ-আর বরাবরের মতো ফ্যান ঝাওয়ের জন্য পা ধোয়ার পানি নিয়ে এল। ফ্যান ঝাও শীতল স্বরে বলল, “প্রয়োজন নেই।” চিউ-আর বালতিটি রেখে মাথা নিচু করে চলে গেল। ফ্যান ঝাও তার চলে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে তাকে ডাকতে চাইল, কিন্তু কণ্ঠ দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না।

“তোমরা বিশ্রাম নাও। আমি এবং তোমাদের ম্যারিয়ান আন্টি পালাক্রমে রাতের পাহারা দেব,” টিম বলল।

যুদ্ধে জয়লাভ করাটাই আসল, প্রক্রিয়ার দৈর্ঘ্য বা পথটি কতটা কঠিন ও জটিল ছিল, তা আসলে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।

তিনি তার বাবাকে সবচেয়ে ভালো চেনেন। তিনি একবার যা স্থির করেন, তা থেকে কখনোই সরে আসেন না। তিনি এখন তাকে এবং লিন রানকে ঘৃণা করেন, তাই নিশ্চয়ই কোনো না কোনো ষড়যন্ত্র করবেন। তার মনের অবস্থা এখন খুবই উদ্বেগে ভরা।

তিনি কথা বলতে বলতে ঝেং টংয়ের হাত ধরে ভেতরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিলেন। ঝেং টং রাজি ছিল না, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ঝাং ইমান এবং লিন রান তাকে ধাক্কা দিয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকিয়ে দিল। ঝেং টং রাগে চিৎকার করতে লাগল।

মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ শান্ত হয়ে গেল। কারণ, এই সাধারণ সৈন্যদের কাছে রাজকন্যার পুরস্কারই সবচেয়ে বাস্তব এবং গুরুত্বপূর্ণ।

যদিও তাঁবুর ভেতরের ফাঁদগুলো প্রাণঘাতী নয়, তবুও এই বিড়ম্বনা থেকে রেহাই পাওয়ার উপায় নেই।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“ডুব সাঁতার?” অক্টোপাস দানবের সেই অতল জলে টেনে নিয়ে যাওয়ার ভয়াবহ অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়তেই এখনো আমার শরীরে কাঁটা দিয়ে ওঠে।

পেই মিন প্রথমে পরীক্ষা করে দেখল সোনার প্রলেপ দেওয়া রাজকীয় সিলটি ঠিক আছে কি না এবং তাতে কোনো ক্ষতি হয়েছে কি না। নিশ্চিত হওয়ার পর সে সিলটি ছিঁড়ে ভেতরের গোপন নির্দেশনামা বের করল।

“ধপ!” তলোয়ারটি দ্রুতগামী ইয়াওয়ের শরীরে গিয়ে বিঁধল। আটটি সাপের বর্ম (হাচি-নো-অরচি) থাকা সত্ত্বেও তলোয়ারের ডগা ইয়াওয়ের পেটে আঘাত করল।

“আমি বিশ্বাস করি! অবশ্যই করি। একটু আগেই আমি নানার হাসি দেখেছি, শুনেছি সে আমাকে তার কাছে যাওয়ার জন্য ডাকছে...” ছিং-কং তার দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে বলল।

“আমি মনে মনে শিয়াং দিদির সাথে যোগাযোগ করেছিলাম। তিনি বলেছেন, এটাই কেন্দ্রীয় সমাধি কক্ষের প্রবেশপথ। কিন্তু দরজায় একটি ফাঁদ আছে। তিনি নিজে আসতে পারছেন না বলে বুঝতে পারছেন না ফাঁদটি ঠিক কোথায়। তিনি আমাদের সাবধানে পর্যবেক্ষণ করতে বলেছেন, দেখি কোনো উপায় বের করা যায় কি না,” ফু ইং উত্তর দিল।

তৈরি ততক্ষণে খাবার শুরু করে দিয়েছে। তার মুখে পাউরুটির টুকরো, সে মেঝেতে আয়েশ করে বসে আছে, সামনে সারিবদ্ধভাবে সাজানো মাংসের টিন।

এই প্রশ্ন শুনে ইওন ছিং-শুই অবচেতনভাবেই জি-কু পবিত্র রাজার দিকে তাকাল। রাজার মাথা নাড়তে দেখে সে তার বিষক্রিয়ার কথা মো সুকে জানাল।

কিন্তু সে এখন শিয়াংইয়াংয়ে, দূরের পানি তৃষ্ণা মেটাতে পারে না। সে কেবল দূর থেকে প্রার্থনা করতে পারে যেন জিয়াংদংয়ের পুরোনো মন্ত্রীরা তাদের জীবন বাঁচানোর খাতিরে সৈন্যদের সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটার নির্দেশ দেয়।

হিল এবং নিকের পেশাদার সম্পর্কের তুলনায়, নাটাশা এবং নিকের সম্পর্ক অনেক বেশি ঘনিষ্ঠ, কারণ তারা দুজনেই সুপারহিরো।

“প্রতিপক্ষকে যেহেতু ‘লাশ নিয়ন্ত্রণকারী’ বলা হয়, তাই এই ড্রাগনটি শুরু থেকেই কেবল একটি মৃতদেহ। শুধু এর মাথা কাটলে এটি থামবে না,” ইয়াও ইসকাকে জড়িয়ে ধরে আকাশে উড়িয়ে নিল।

কারো সাথে পরিচিত হওয়ার জন্য সাহস এবং উপস্থিত বুদ্ধি লাগে। এই দুই বন্ধু বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময় কোনো মেয়ের সাথে তেমন কথা বলেনি, তাছাড়া তারা গ্রাম থেকে আসা ছেলে। নাইট ক্লাবের মতো জায়গায় তারা হয়তো কখনোই যায়নি। এখন তারা জুই লিয়াংয়ের সামনে দিয়ে হেঁটে যাচ্ছে দেখে লি ওয়েই বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।

লিউ পরিবারের বসতবাড়িটি অনেক বড়, কিন্তু শিয়াও পরিবারের পুরোনো বাড়ির কাছে কিছুই না। এমনকি ডু পরিবারের বাড়ির চেয়েও ছোট, ঝুগুও侯 প্রাসাদের কথা তো বাদই দিলাম।

“ওয়াং আন্টি, কষ্ট করার জন্য ধন্যবাদ,” জুই বো হেসে মাথা নাড়ল, তারপর লিন শিয়াওকে নিয়ে বাদামী কাঠের সিঁড়ি দিয়ে দোতলায় উঠে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“গর্জন!” কালো ভাল্লুকটি আবার চিৎকার করল। দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করে মাটিতে আঘাত করল। সবাই চটপটে ছিল, তাই লাফিয়ে সরে গেল। ভাল্লুকটির চোখ লাল হয়ে গেল এবং তার বিশাল শরীর মুহূর্তের মধ্যে কয়েক গুণ বড় হয়ে উঠল।

আসলে এই ছেলেটি জাতীয় দিবসে বাড়তি কাজ করেছিল এবং ছুটির পর নিজের ইচ্ছাতেই ইউনশা কাউন্টিতে ফিরে এসেছিল। এটি কোম্পানির সিদ্ধান্ত ছিল না।

শিয়াও ইয়ের ঘুষি ভাল্লুকটির গায়ে কোনো দাগই ফেলল না। হতাশ হয়ে শিয়াও ই এক ধাপ পিছিয়ে গিয়ে আগুনের গোলার (ফায়ারবল) মন্ত্র উচ্চারণ করতে লাগল।

দাই হংফেই চলে যাওয়ার পর ইয়ং বিন এবং সুন কাউন্টি প্রধান কথা চালিয়ে গেলেন। অফিসের দরজা আটকে দেওয়ার পর সুন পিয়াওইউন অধীর আগ্রহে ইয়ং বিনের বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তাকে জড়িয়ে ধরে আদর করতে লাগল।

ফ্যান্টম ব্যাটটি আকাশে কিছুক্ষণ চক্কর দিল, যেন কিছু ভাবছে। কিছুক্ষণ পর সেটি ধীরে ধীরে লিং হুয়া’র পায়ের কাছে নেমে এল, তারপর লিং হুয়া দেখল তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এসেছে।

শিয়াও শিজি তাড়াতাড়ি বলল, “সাহস করব না, মা। আমি প্রতিদিন সকালে এবং সন্ধ্যায় আপনাকে অভিবাদন জানাতে কখনোই ভুলিনি। আপনি এমনটি বললে আমি লজ্জিত হব।” সে কেবল পাশ ফিরে বসল।

ইয়ে হান মারা গেছে, লি ইউনইয়াংয়ের কাছে এটিই সবচেয়ে বড় সুখবর। এই দুষ্ট ইয়ে হান গত কয়েক বছর ধরে লি পরিবারকে কতটুকু দমন করে রেখেছে!

তার আদেশে কিন ডির চারপাশের ডজনখানেক আইস ভ্যালি শিষ্য নড়াচড়াও করল না, কেবল তার আক্রমণ দেখতে লাগল।

ইয়ে ইউমেং মাথা নাড়ল। ঠিক তখনই একজন মানুষ আকাশ থেকে নিচে নেমে এল। চাঁদের আলোয় দেখা গেল সে একজন বৃদ্ধ, শরীর রোগা, ঈগলের মতো নাক, ইঁদুরের মতো চোখ—দেখতে খুবই জঘন্য।

গাও হানের বিদ্রুপ যেন তার সমস্ত বছরের পরিশ্রমকে তুচ্ছ করে দিল। তার স্মৃতিতে সেই কথাগুলো বারবার ঘুরপাক খেতে লাগল এবং অতীত তাকে তাড়া করে ফিরল।

দাবার গুটির অনেক ভূমিকা থাকে, বিভিন্ন ধরনের গুটিও থাকে। কিন্তু ‘修罗’ (শিউ লুও) উপাধিধারী ব্যক্তি দাবার গুটি নিয়ন্ত্রণে অত্যন্ত দক্ষ।