পঞ্চাশতম অধ্যায়: কার এত সাধ্য যে সেই অবুঝ শিশুটির পিতার চেয়েও অধম হতে পারে? সে তো কেবল ওই শিশুর জননীকেই মারতে চাইছে না, সে তো সকলকে সায়েস্তা করতে উদগ্রীব।

ত্রিশ জন সেনা কমান্ডার তাদের অধিনায়কের যেকোনো আদেশের বিপরীতে কোনো প্রশ্ন না করে নিঃশর্তভাবে তা পালন করতে প্রস্তুত—"বুঝেছি,统帅!"

ঝং মিং তাদের সাথে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে দিলেন। তার আঙুলগুলো কমান্ড চেয়ারের হাতলের ওপর নীরব ছন্দে টোকা দিতে লাগল। সোনালী চোখের দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল সামনের বিশাল স্ক্রিনে, যেখানে সিগন্যাল জ্যামার ব্যবহার করে রিয়েল-টাইম মনিটরিং এড়ানোর বৃথা চেষ্টা করছিল চিয়াং ছাচা ও তার সঙ্গীরা।

তারা আটজন সমান্তরাল ল্যান্ডিং ডিভাইস ব্যবহার করে বনের ভেতর অত্যন্ত সতর্কতার সাথে অন্যান্য সামরিক একাডেমির শিক্ষার্থী এবং প্রশিক্ষক দলের সদস্যদের এড়িয়ে চলল।

"আমি ভেবেছিলাম তুমি আসবেই না!" মু ফানকে প্রবেশ করতে দেখে হাত নেড়ে তাকে বসার ইশারা করলেন গুরু লিং长老।

সু রুইয়ের কণ্ঠস্বর শুনতে পেতেই জিয়াং ইয়াংয়ের তীব্রভাবে কেঁপে ওঠা বুক শান্ত হতে শুরু করল। পাশে গভীর ঘুমে নাক ডাকা ওল্ড ওয়াংকে একবার দেখে সে অত্যন্ত সাবধানে পা টিপে টিপে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল।

তবে তাদের পক্ষও সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল না। ঠিক এইমাত্র হওয়া সংঘর্ষে প্রায় প্রত্যেকেই কয়েক পা পিছিয়ে যেতে বাধ্য হয়েছিল এবং সবার মুখেই ছিল আতঙ্কের ছাপ।

"যঃপরনাই হয়েছে, এই গরমে আর বেশি কথা বলো না!" মৃদু হেসে জিয়াং ইয়াংয়ের বাহুতে হালকা এক ঘুষি মারলেন সু রুই।

তাই ইয়ের স্বর ছিল শান্ত। তার দৃষ্টি প্রসারিত হয়েছিল নীল আকাশের পানে, যা হঠাৎ করেই রত্নের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল—যেন দুটি আলোর ধারা মহাকাশ ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে, যা ছিল বড্ড চোখ ধাঁধানো।

মানুষের পরিবর্তন শুরু হলো। তাদের দেহগুলো শুষ্ক হয়ে যেতে লাগল, মাংসপেশিগুলো সংকুচিত হতে লাগল। সমস্ত রক্তমাংস পচে গলে একাকার হয়ে গেল, নিঃশেষ হয়ে গেল জীবনের সবটুকু শক্তি। পরিশেষে... এই ঘাঁটির কেন্দ্রস্থলের সাধারণ মানুষ ও বিবর্তিত মানব সবাই মাটিতে পড়ে থাকা ছাইয়ের স্তূপে পরিণত হলো।

এটি তো দুটি জুয়ানডান স্তরের লড়াই! তাদের পক্ষে সেখানে হস্তক্ষেপ করা তো দূরের কথা, কোনো সাহায্য করাও সম্ভব ছিল না। বরং উল্টো ইয়ে চেনের জন্য আরও বিপদের কারণ হয়ে দাঁড়াত তারা।

"মরে যাও..." মু ফানের কথা শুনে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল সামান্য খাটো গড়নের সেই পুরুষটি। অন্য কেউ তাকে নিয়ে এমন কথা বলুক—সে তা একেবারেই সহ্য করতে পারে না। যদি শি জ্যেষ্ঠ ভাই ইতিমধ্যেই সামনে এগিয়ে না যেত, তবে সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মু ফানের দিকে ছুটে যেত।

এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো আটটি ট্র্যাবিউলেশনের মহাবিশ্বের প্রভুকে ফাঁসানোর জন্য নয়, বরং এর চেয়েও বড় কারণ হতে পারে তাদের পায়ের তলার এই নির্দিষ্ট ভূখণ্ডটি।

এমনকি জিয়াং ইয়াওয়ের প্রকাশিত সেই বিশাল বরফ-ফিনিক্সের ছায়ামূর্তিটি তার অন্তরের গভীর থেকেও এক অজানা ত্রাসের জন্ম দিয়েছিল।

মে মাসে, রাজধানী সাম্রাজ্যের রক্ষীবাহিনী পুনর্গঠিত হয়ে একটি সেনাবাহিনীতে রূপ নেয় এবং নাম দেওয়া হয় ওয়ানশেং আর্মি। জিংতাইকে এর প্রধান সেনাপতি নিযুক্ত করা হয় এবং হেবেই অঞ্চল নিয়ন্ত্রণে রাখার জন্য তাকে বাওঝৌতে মোতায়েন করা হয়।

স্বর্গীয় টাওয়ার বেয়ে নিচে নেমে আসা প্রাণীটি আসলেই একটি অদ্ভুত বিচিত্র পোকা, যা চাং শং-এর পোষা প্রাণীটির হুবহু অনুরূপ।

তবে লিং ইউ সচেতনভাবেই বিষয়টি গোপন রেখেছিলেন এবং সেরা চা পাতাগুলো কেনেননি। কেবল সাধারণ কিছু ভালো মানের চা পাতা কিনে নেওয়ার পর তারা সবাই একসঙ্গে বসে চা পানের আয়োজন করলেন।

বরফের টুকরোর সাহায্য নিয়ে আমি এক লাফে সরাসরি নিচের অংশ থেকে ওপরে উঠে এলাম। এই লাফের গতিকে কাজে লাগিয়ে আমি সামনের বিশ মিটার দূরত্ব অনায়াসেই পার হয়ে ওপারে সিঁড়ির ওপর নিরাপদে পা রাখলাম।

এখন নিজের পরিচয় প্রকাশ করার পর, মনটা যেন অনেকটাই হালকা লাগছে, যদিও যার কাছে মনের কথা খুলে বললাম সে কেবল একটি সাদা সারস।

বিশাল এই জালটি শত্রুকে আক্রমণ করার জন্য নয়, বরং আত্মরক্ষার উদ্দেশ্যে তৈরি। হেই লিয়ানমু এই যাত্রায় তার সমস্ত সম্পদ উজাড় করে দিয়েছেন এবং একসাথে দশটি উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্র সক্রিয় করেছেন।

শাও জিওশেংয়ের কথার সুর শুনে তু ঝংঝিয়াও অনুমান করতে পারলেন যে রাজদরবার থেকেও একই ধরনের উত্তর দেওয়া হয়েছে। খিয়ান নিজে যতই অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্বে লিপ্ত হোক না কেন, সং রাজবংশ কোনো হস্তক্ষেপ করবে না। তবে গত বছর তু ঝংঝিয়াও যখন তাংলং টাউনে পৌঁছে উত্তর দিকে অভিযান শুরু করেছিলেন, তখন ইয়েলিউ চংইউয়ান রাজদরবারের আদেশ অক্ষরে অক্ষরে মান্য করার বিষয়ে নিশ্চিত হতে না পেরে লোক পাঠাতে বাধ্য হয়েছিলেন।

"মদ কোনো ভালো জিনিস নয়, এটি মস্তিষ্কের ক্ষতি করে। আমাদের আর পান করার দরকার নেই," কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে হং বুডং বললেন।

"যেহেতু আমরা কেউই এটি বুঝতে পারছি না, তবে এর রহস্য কীভাবে ভেদ করব?" পাশে থাকা জিন চতুর্থ মাস্টার প্রশ্ন করলেন।

"লং জিউ, এই মাকড়সার জাল ধরে নিচে নেমে যাও, তবেই তুমি সেই সোনালী বিশাল কফিনের কাছে পৌঁছাতে পারবে," সেই প্রাচীন কণ্ঠস্বর আবারও বেজে উঠল।

সে না হেসে পারল না। এই পুরুষটি কি তবে সেই ইয়ে দেবতা, যাকে সে হাজার হাজার বছর ধরে স্মরণ করে চলেছে? নাকি বলা চলে 'ফুল ও পাতা' কভু একে অপরের দেখা পায় না? তবে তিনি আসলে কে?

ইয়িন মেংলি কাস্তিনাকে এই কথা জানাননি কারণ তিনি ভয় পেয়েছিলেন যে সে আবার জ্ঞান হারিয়ে ফেলবে। কাস্তিনার যদি বারবার এমন অজ্ঞান হওয়ার ঘটনা ঘটে, তবে তা মস্তিষ্কের রক্তনালীতে চাপ সৃষ্টি করতে পারে, যার ফলে স্মৃতিশক্তি লোপ পেতে পারে। ইয়িন মেংলি ভয় পাচ্ছিলেন যে জোসেফ এখনো জ্ঞান ফিরে না পেলেই কাস্তিনার বড় কোনো বিপদ ঘটে যায় কি না।