অষ্টম অধ্যায়: জাদুময় উপত্যকার পরীক্ষা

সাদা মেঘ সম্প্রদায়ের সাধনার জীবন মোটেও সাধারণ ছিল না। ইয়ান হংলিংয়ের নির্দেশনায় ইউন চেন প্রাথমিক কঠিন ধাপগুলো নীরবে পার করে ফেলেছে। নামমাত্র শিষ্য হওয়া সত্ত্বেও ইউন চেন এতে সন্তুষ্ট ছিল না; সে প্রতিদিন কঠোর সাধনা করত, নিজের সীমাবদ্ধতা জয় করার জন্য নিরন্তর চেষ্টা চালিয়ে যেত।

তার উন্নতি ছিল বিস্ময়কর, বিশেষ করে মৌলিক কৌশলের ক্ষেত্রে। অন্যান্য শিষ্যরা বিভিন্ন প্রতিভাধরদের দেখে অভ্যস্ত হওয়া সত্ত্বেও ইউন চেনের উন্নতির গতি দেখে অবাক না হয়ে পারত না। অনেক শিষ্য যারা কয়েক মাস ধরে কোনো বড় সাফল্য পায়নি, তারা যখন ইউন চেনকে সাধনা করতে দেখত, তখন তার সেই অভূতপূর্ব দৃঢ়তা ও মনোবল দেখে হতবাক হয়ে যেত।

যাইহোক, এই অগ্রগতি ইউন চেনের জন্য বেশ কিছু ঝামেলার কারণ হয়ে দাঁড়াল।

সাদা মেঘ সম্প্রদায়ের সাধনার পরিবেশ সবসময়ই কিছুটা শিথিল ছিল, কিন্তু অসাধারণ প্রতিভাধর শিষ্যদের জন্য, বিশেষ করে বাইরের জগত থেকে আসা ইউন চেনের মতো নতুনদের জন্য, এটি সবসময়ই কিছু ঈর্ষাপরায়ণ দৃষ্টি আকর্ষণ করত। বিশেষ করে সম্প্রদায়ের কিছু প্রবীণ নারী শিষ্য, যারা অনেক আগে থেকেই সেখানে সাধনা করছিল এবং শুরুতে নিজেদের সোনালী সময় পার করেছিল, তারা ইউন চেনের দ্রুত উত্থানে মনে মনে অসন্তুষ্ট ছিল।

“ঐ ইউন চেনের দিকে তাকাও, সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়। মাত্র কয়েক মাসের মধ্যে সে মৌলিক কৌশলের পঞ্চম স্তরে পৌঁছে গেছে!” একজন প্রবীণ নারী শিষ্য নিচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র শত্রুতা। “এই উন্নতির গতি কেবল কঠোর পরিশ্রম দিয়ে সম্ভব নয়, সে কি সত্যিই কোনো প্রতিভা?”

অন্য এক নারী শিষ্য বিদ্রূপের হাসি হাসল: “প্রতিভা? আমার মনে হয় তার ভাগ্য ভালো। সম্প্রদায়ের অনেক প্রতিভাধর শিষ্যই তো আছে, কিন্তু কয়জন তার মতো এত দ্রুত উন্নতি করতে পেরেছে?”

ইউন চেন এই শিষ্যদের কানাঘুষা লক্ষ্য করেনি। সে বরাবরের মতোই ইয়ান হংলিংয়ের নেতৃত্বে কঠোর সাধনা চালিয়ে যাচ্ছিল। তবে ধীরে ধীরে সে অনুভব করল, তার আশেপাশের পরিবেশটা কেমন যেন বদলে যাচ্ছে। বিশেষ করে সকালের অনুশীলনের পর, সে সবসময় তার পিঠের দিকে শত্রুতা ও ঈর্ষায় ভরা দৃষ্টি অনুভব করত।

এটি তাকে ভীত করল না, বরং তার ভেতরের লড়াইয়ের ইচ্ছাকে আরও বাড়িয়ে দিল। কারণ সে জানত, সে চ্যালেঞ্জকে ভয় পায় না, বরং আরও বড় চ্যালেঞ্জের জন্য সে আগে থেকেই প্রস্তুত।

একদিন, সম্প্রদায়ের প্রধান অবশেষে একটি সুযোগ খুঁজে পেলেন। তিনি শিষ্যদের ইচ্ছাশক্তি ও সামর্থ্য যাচাই করার জন্য একটি পরীক্ষার আয়োজন করলেন। তিনি ইয়ান হংলিংকে নির্দেশ দিলেন ইউন চেন এবং কয়েকজন সহপাঠীকে পাহাড়ি অঞ্চলের গভীরে অবস্থিত ‘কালো দানব উপত্যকা’য় ভেষজ সংগ্রহের জন্য নিয়ে যেতে। কালো দানব উপত্যকা সারা বছর কুয়াশায় ঢাকা থাকে, এর ভূখণ্ড অত্যন্ত বন্ধুর এবং হিংস্র পশুতে পূর্ণ। সাধারণ মানুষ এখানে সহজে প্রবেশ করার সাহস করে না, এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক একটি জায়গা।

ইউন চেনকে কিছু মৌলিক সাধনার কৌশল শেখানোর পর, ইয়ান হংলিং তাকে মিশনের কথা জানালেন: “এই পরীক্ষাটি তোমাদের শরীর ও মনকে আরও শাণিত করার পাশাপাশি বাস্তব জীবনের生死 লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা দেবে। মনে রাখবে, যেকোনো পরিস্থিতিতে শান্ত থাকতে হবে এবং সব ভয় জয় করতে হবে।”

ইউন চেন মাথা নাড়ল। তার মনে এক অস্থির উত্তেজনা কাজ করছিল। সে আগে কখনও এমন বিপজ্জনক জায়গার মুখোমুখি হয়নি, আর কালো দানব উপত্যকার হিংস্র পশুদের কথা যত শুনছিল, ততই ভয় বাড়ছিল।

তবে ইউন চেন বিন্দুমাত্র ভয়ের লক্ষণ দেখাল না। বরং সে জানত, এই ধরনের পরীক্ষার মাধ্যমেই তার মার্শাল আর্টকে আরও উন্নত করা সম্ভব, যাতে সে একদিন প্রতিশোধ নিতে পারে এবং নিজের ভাগ্য পুরোপুরি বদলে ফেলতে পারে।

ইয়ান হংলিং এবং অন্য কয়েকজন শিষ্যের সাথে ইউন চেন কালো দানব উপত্যকার পথে পা বাড়াল। যদিও পথজুড়ে অনেক বিপদ ছিল, ইয়ান হংলিংয়ের নেতৃত্বের কারণে তারা নিরাপদে কিছু বিপজ্জনক এলাকা পার হতে পারল।

তবে বিষয়গুলো এতটা সহজ ছিল না।

কালো দানব উপত্যকার গভীরে প্রবেশ করার পর পরিবেশ হঠাৎ করে ভুতুড়ে হয়ে উঠল। চারপাশের গাছগুলো নিচু ও বাঁকা, কালো লতাগুল্মে পুরো মাটি ঢাকা। ঘন কুয়াশা সবকিছু ঢেকে রেখেছে, বাতাস আর্দ্র এবং দমবন্ধ করা। দলের নারী শিষ্যদের মুখ থেকে উজ্জ্বলতা হারিয়ে গেল, তাদের চলার গতিও অনিচ্ছাকৃতভাবে ধীর হয়ে এল।

“দিদি, এই জায়গাটি খুব ভয়ের,” একজন নারী শিষ্য কাঁপা গলায় ফিসফিস করে বলল।

ইয়ান হংলিং ঠান্ডা গলায় হাসলেন: “যদি মৃত্যুকে ভয় পাও, তবে আসার দরকার ছিল না। মনে রাখবে, যেকোনো মুহূর্তে সতর্ক থাকতে হবে।”

কথা শেষ হতে না হতেই একটি অদ্ভুত শব্দ শোনা গেল। ইউন চেন সাথে সাথে চোখ বড় করে চারপাশের বাতাসের পরিবর্তন অনুভব করল। সে সতর্ক হয়ে নিচু স্বরে বলল, “কিছু একটা এগিয়ে আসছে।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই একটি বিশাল হিংস্র পশু কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এল। এটি বাঘের মতো দেখতে একটি দানব, প্রায় তিন মিটার লম্বা, সারা শরীর কুচকুচে কালো, চোখ দিয়ে সবুজ আলো বের হচ্ছে। তার বিশাল থাবা বাতাস চিরে প্রবল চাপে তাদের দিকে ধেয়ে এল।

সবাই অপ্রস্তুত ছিল, বিশেষ করে নারী শিষ্যরা আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে পড়ল।

“দ্রুত! পিছিয়ে যাও!” ইয়ান হংলিং চিৎকার করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তার তলোয়ারের ঝলক বিদ্যুতের মতো দানবটির থাবার দিকে ধেয়ে গেল। কিন্তু তার কৌশল জোরালো হওয়া সত্ত্বেও দানবটির শক্তির কাছে তা বাধাগ্রস্ত হলো, তাকে কার্যকরভাবে আঘাত করা গেল না।

ইউন চেন পরিস্থিতি দেখে দ্রুত বিচার করল। সে জানত, দেরি করলে সবাই বিপদে পড়বে। তাই দ্বিধা না করে সে এক লাফে ইয়ান হংলিংয়ের পাশে গিয়ে দাঁড়াল।

“দিদি, আমাকে সামলাতে দিন!” ইউন চেন দাঁতে দাঁত চেপে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

ইয়ান হংলিং কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু সাথে সাথেই মাথা নেড়ে বললেন: “সাবধান!”

ইউন চেন দ্রুত দানবটির নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করল এবং দ্বিধাহীনভাবে তার পাশের দিকে এগিয়ে গেল। শত্রুর গতিবিধির সাথে পরিচিত হওয়ার সুবিধা নিয়ে সে দ্রুত দানবটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং পাল্টা আক্রমণের সুযোগ নিল। সে তার দুই হাত দিয়ে বাতাসের প্রচণ্ড ঝাপটা তৈরি করে দানবটির একটি দুর্বল জায়গায় আঘাত করল, ফলে সেটি পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলো।

“হিস্‌স—” দানবটি নিচু গলায় গর্জন করে উঠল, স্পষ্টতই ইউন চেনের আক্রমণে সে বিরক্ত হয়েছে।

দানবটি যখন আবার ঝাঁপিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ইউন চেন আবারও শক্তি সঞ্চয় করল এবং চটপটে ভঙ্গিতে দানবটির অন্য পাশে গিয়ে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে তলোয়ারের এক ঝটকায় আঘাত হানল। এবার তলোয়ারের শক্তি দানবটির প্রতিরক্ষা ভেদ করে তার চামড়া কেটে ফেলল এবং রক্ত ছিটিয়ে পড়ল।

দানবটি গর্জন করে প্রবল বিক্রমে ছটফট করতে লাগল। ইউন চেনের চোখে এক শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। সে জানত, লড়াই দ্রুত শেষ করতে না পারলে দলের অন্যদের রক্ষা করা অসম্ভব। সে জোরে মাটিতে পা ঠুকে শরীরের গতি বাড়িয়ে দিল এবং সরাসরি দানবটির হৃদপিণ্ডের দিকে লক্ষ্য স্থির করল।

একটি ধারালো তলোয়ারের ঝলক বাতাস চিরে দানবটির বুকে গেঁথে গেল। দানবটি যন্ত্রণায় কয়েকবার ছটফট করে শেষ পর্যন্ত মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

লড়াই শেষ হলো, বাতাসে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ইউন চেন দানবটির লাশের সামনে দাঁড়িয়ে হাপাচ্ছিল। তার শরীর সামান্য কাঁপছিল এবং কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছিল, কিন্তু তার মনের উত্তেজনা ছিল অবর্ণনীয়।

“তুমি খুব ভালো করেছ।” ইয়ান হংলিং পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকালেন।

অন্যান্য নারী শিষ্যরা ইউন চেনের এমন সাহসিকতা দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত শত্রুতা ও ঈর্ষা যেন মিলিয়ে গেল।

এই লড়াইয়ের মাধ্যমে ইউন চেন অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রকৃত মর্ম উপলব্ধি করল। সেই মুহূর্তে সে অনুভব করল, তার শরীরের ভেতরের শক্তি যেন খরস্রোতা নদীর মতো প্রবাহিত হচ্ছে, শক্তি ও শ্বাসপ্রশ্বাস একীভূত হয়ে গেছে। ইউন চেন জানত, এই মুহূর্তে তার মার্শাল আর্ট অনেক দূর এগিয়ে গেছে।

তার প্রতিশোধের পথ কেবল শুরু হলো।