প্রথম অধ্যায়: রক্তিম প্রাসাদের রাত্রি

ঠাণ্ডা বাতাসে কাঁপা এক রাত, রাজধানীর আকাশ মেঘে ঢাকা, দূরে দূরে রাজপ্রাসাদের গভীর থেকে অল্প অল্প করে জ্বলন্ত আগুনের শিখা উঠছে, প্রাসাদে বিশৃঙ্খলা বিরাজ করছে।
"দ্রুত যাও, যুবরাজ!" নারীর সুরে সুরেলা কণ্ঠে রাজপ্রাসাদের অন্ধকার পথ ধরে পাঁচ বছরের যুবরাজ ইউনচেনের হাত ধরে দৌড়াচ্ছিলেন রক্ষা প্রহরী কিনইন। শিশুটির ছোট হাত শীতল বাতাসে সাদা হয়ে উঠেছে, চোখ ভয়ে এবং বিভ্রান্তিতে ভরা, মুখ লাল মাখা অশ্রুতে ভিজে আছে।
প্রাসাদের কোণে, একদল কালো জামার মহিলারা ছায়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, হাতে লম্বা তরবারি নিয়ে, চোখে কঠোরতা। তারা নতুন সম্রাজ্ঞীর পাঠানো ঘাতক, কঠোর আদেশ ছিল—কেউ বাঁচবে না।
কিনইন ইউনচেনকে নিয়ে পরিত্যক্ত একটি পার্শ্ব প্রাসাদে ঢুকলেন, কম আওয়াজে তাড়াতাড়ি বললেন, "সিংহাসনভাগ, যা কিছু ঘটুক না কেন, আপনি শান্ত থাকবেন।"
ইউনচেন কিনইনের জামার কোণা শক্ত করে ধরে ছোট কন্ঠে কান্না করছিল। বাইরে পায়ের ধ্বনি স্পষ্টতর হচ্ছে, কিনইন সতর্ক হয়ে পর্দার পেছন থেকে নজর রাখছেন।
"রিপোর্ট! এখানে কেউ নেই!" এক ঘাতকের কণ্ঠ শুনতে পেলাম রাজপথে।
এক মুহূর্তের নিশ্চিন্তির পর, কিনইন ও ইউনচেন তাদের পালানো চালিয়ে গেলেন। প্রতিটি পদক্ষেপে কিনইন চারপাশ ঝাঁকিয়ে দেখছিলেন, যে কোনও ফাঁদ থেকে সাবধান।
"কিনইন আপা, মা..." ইউনচেনের কণ্ঠ কেঁপে উঠল, ছোট শরীর ঠাণ্ডা বাতাসে কাঁপছে।
কিনইনের হৃদয় কচলে গেল, কিন্তু তিনি দৃঢ় স্বরে বললেন, "সিংহাসনভাগ, আগে আমরা নিরাপদে প্রাসাদ থেকে বের হব, সব পরে বলব।" তিনি জানতেন, রাণী আর নেই, কিন্তু এখন সেই কথা বলা ঠিক নয়।
তারা দীর্ঘ দীর্ঘ করিডোর পেরিয়ে পিছনের বাগানে এলেন। চাঁদের আলো মেঘের ফাঁক দিয়ে পড়ছিল, শিশিরে ভেজা পাপড়িগুলো হালকা ঝলমল করছে।
"এই পথে যাও!" কিনইন এক ভাঙা বাগান দরজার দিকে ইঙ্গিত করলেন, যা বেঁধে আছে লতাপাতা দিয়ে, "এই দরজা পার হলেই বাহিরের জগৎ, আমরা যাব সাদা মেঘ মন্দিরের লোকদের কাছে।"
কিছু পা হাঁটার পর হঠাৎ একদল সশস্ত্র মহিলা তাদের পথ আটকালো। নেতৃত্বে ছিলেন এক সুন্দরী নারী সেনানায়িকা, চোখে ঠাণ্ডা তীব্রতা।
"কিনইন, যুবরাজকে আমাকে সোপর্দ করো, আমি তোমাকে পুরো শরীর সহ বাঁচিয়ে দিতে পারি।" সেনানায়িকার কণ্ঠ শান্ত, তরবারি তাদের দিকে নির্দেশ করছে।
কিনইন ইউনচেনকে ঢেকে দাঁড়ালেন, কোমর থেকে ছোট তরবারি টানলেন, দৃঢ় স্বরে বললেন, "যদি কেউ সিংহাসনভাগকে আঘাত করতে চায়, আগে আমার লাশের ওপর দিয়ে যেতে হবে!"
সেনানায়িকা ঠাট্টা করে হাসলেন, পেছনের সৈন্যদের আক্রমণের নির্দেশ দিলেন।
তরবারির আভা বৃষ্টির মতো, কিনইনের শরীর চপল, এক এক করে প্রতিরোধ করলেন, কিন্তু সংখ্যায় হার মানতে হল। এক মহিলা সুযোগ নিয়ে দৌড়ে এগিয়ে এসে তরবারি দিয়ে ইউনচেনকে আঘাত করতে চাইলেন। কিনইন তরবারি আড়াল করলেন, তরবারির نوক তার বাহুকে ছুঁয়ে গেল, তাত্ক্ষণিক রক্ত তার হাতার আভা লাল করল।
ইউনচেন কিনইনের ক্ষত দেখে, মুখ লাল হয়ে গেল, হঠাৎ তার চোখে এক অদ্ভুত দৃঢ়তা এসে গেল। সে কিনইনের পাশে দৌড়ে গিয়ে তার জামার কোণা শক্ত করে ধরল।

"তোমরা কিনইন আপাকে আঘাত করতে পারবে না!" ইউনচেনের কণ্ঠ ছোট হলেও আশ্চর্যজনকভাবে দৃঢ়।
কিনইন কষ্টের সঙ্গে ইউনচেনের দিকে তাকালেন, হৃদয় বিষণ্ণ। তিনি জানতেন, হয়তো তিনি এই ছোট জীবনকে রক্ষা করতে পারবেন না। তখনই হঠাৎ এক ছায়া দ্রুত সেনানায়িকার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আরেক বিশ্বস্ত প্রাসাদের দাসী।
কোন্দলায়, কিনইন সুযোগ নিয়ে ইউনচেনকে কোলে তুলে পালালেন। তারা বাগান পেরিয়ে, পড়ে যাওয়া প্রাচীর লাফিয়ে, অবশেষে প্রাসাদের এলাকা ছাড়ালেন।
নিরাপদ ঘাসের মাঠে পৌঁছে কিনইন ইউনচেনকে নামিয়ে দেখলেন সে আহত কিনা। ইউনচেন কিনইনের হাত শক্ত করে ধরে, অশ্রুজলে ভেজা চোখে বলল, "কিনইন আপা, আমি শক্তিশালী হব, আমি সবাইকে রক্ষা করব, আর কাউকে আঘাত লাগতে দেব না!"
কিনইনের হৃদয় ব্যথিত হলেও এই দৃঢ়তা তাকে স্পর্শ করল। তিনি আলতো করে ইউনচেনের চোখের জল মুছলেন, দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়লেন, "সিংহাসনভাগ, আমরা একসঙ্গে শক্তিশালী হবো, ভবিষ্যতে খারাপ লোকদের অবশ্যই শাস্তি দিতে হবে।"
রাত্রির অন্ধকারে, দুজনের ছায়া ধীরে ধীরে দূরে সরে গেল, অন্ধকার ও ঠাণ্ডা বাতাসের মধ্যে মিলিয়ে গেল, পেছনে রাজপ্রাসাদের গভীরে যুদ্ধের চিৎকার আর করুণ কান্নার শব্দ রয়ে গেল, যা দীর্ঘ প্রতিশোধের পথের সূচনা সূচিত করল।
রাত্রি রাজপ্রাসাদকে ঘন কালি-সদৃশ আবরণ করেছিল, শুধু জ্বালানো আগুন আকাশকে রক্তিম আভায় রাঙাচ্ছিল।
উচ্চ প্রাসাদ আগুনের মাঝে করুণ চিৎকার করছিল, কাচের ছাদ ফুটে পড়ছিল, টুকরো টুকরো হয়ে ছড়িয়ে যাচ্ছিল। বাতাসে জ্বলন্ত ধোঁয়া এবং রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছিল, সঙ্গে ছিল সামরিক বাহিনীর যুদ্ধের চিৎকার এবং প্রাসাদের নারীদের আর দাসদের আতঙ্কিত চেঁচামেচি। একসময় গম্ভীর ও শান্ত রাজপ্রাসাদ যেন নরকের রূপ ধারণ করেছিল।
ইউনচেন কিনইনের পেছনে দ্রুত দৌড়াচ্ছিল, পদক্ষেপ এলোমেলো ও আতঙ্কিত।
বুম—দূরে এক বিশাল বিস্ফোরণ, রাজপ্রাসাদের অর্ধেক অংশ লালাভ হয়ে পড়ল, আগুন আকাশ ছোঁয়।
ইউনচেন পেছনে ফিরে দেখল, যেখানে তার প্রিয় পিতামহ রাজা রিপোর্ট দেখতেন, সেই স্থান এখন আগুনের জ্বালায় ছেয়ে গেছে।
তার হৃদয় দগ্ধ হলো, নাক থেকে অশ্রু ঝরার উপক্রম, প্রায় কাঁদতে লাগল।
কিন্তু নরম কিন্তু শক্ত হাতে তার কব্জি ধরে তাকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনা হলো।
"সিংহাসনভাগ, দ্রুত যাও!" কিনইনের কণ্ঠস্বর কম্পমান কিন্তু দৃঢ় ছিল।
ইউনচেন মাথা নাড়ল, হৃদয়ের বেদনা ও ভয় পিছু পিছু ঠেকিয়ে, দাঁত শক্ত করে কিনইনের পেছনে দৌড়াল।
সে অনুভব করছিল তার হৃদয় তীব্রভাবে ধড়মড় করছে, যেন গলা থেকে বেরিয়ে আসবে। চারপাশ অন্ধকার ও বিশৃঙ্খল, শুধু সামনে কিনইনের স্নিগ্ধ চিত্র এক প্রভা রূপে তাকে হতাশার মাঝে পথ দেখাচ্ছিল।
লংলেগং প্রাসাদের বাইরে এক বাঁকে, হঠাৎ দুইজন কালো পোশাক পরা ঘাতক ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঝিলমিলানি তলোয়ার নিয়ে সরাসরি ইউনচেনের দিকে!

ইউনচেনের হৃদয় একটি লাফ দিল, পা আটকে গেল, প্রায় চিৎকার করে ফেলছিল। কিন্তু কিনইন আগেই সতর্ক ছিলেন, তিনি হঠাৎ ইউনচেনকে একটি লাল রঙের স্তম্ভের পেছনে ঠেলে দিলেন, নিজে এক ধাপ এগিয়ে তরবারি বার করে দাঁড়ালেন।
এক মুহূর্তে, তরবারি ও ছুরির ধ্বনি ঝলমল করল, আগুনের চমক!
টিং! টিং!
রাত্রির অন্ধকারে ধাতব শব্দ স্পষ্ট শোনা গেল।
কিনইনের ছোট শরীর অসাধারণ শক্তি ছড়িয়েছিল, তার তরবারি যেন এক প্রাণবন্ত সাপ, প্রতিটি আঘাত মারাত্মক।
এক ঘাতক প্রস্তুত ছিল না, তলোয়ার তার গলায় প্রবেশ করল, সে শব্দও করতে পারল না, পেছনে লুটিয়ে পড়ল।
অন্য ঘাতক, সহযোগীর মৃত্যু দেখে রাগে চিৎকার করে ছুরিটি ঝাঁপিয়ে মারল। কিনইন পাশ দিয়ে সরে গেলেন, তরবারি ঝাঁপিয়ে নিচে চপ্পল দিয়ে কাটালেন, শব্দ হল "চক্রা", ঘাতকের হাতের ছুরিটি তার তরবারিতে কেটে গেল!
ঘাতক চোখ বড় করে তাকাল, পিছু হটার আগেই কিনইন তাকে পায়ে ঠেলে মাটিতে ফেলে দিলেন।
তার তরবারি ধরার হাত কেঁপে উঠল, তবুও তিনি দাঁত কুটিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন, নির্দয়ভাবে তরবারি তার হৃদয়ে ঢুকিয়ে দিলেন।
গরম রক্ত তরবারির ছায়ায় দিয়ে পড়ল, কিনইনের স্কার্টে ছিটকে গেল, যেন লাল রঙের ফুল ফোটে যাচ্ছে।
ইউনচেন স্তম্ভের পেছন থেকে মাথা বের করে দেখল কিনইন দুই ঘাতককে দক্ষতার সঙ্গে পরাস্ত করলেন, সে একসঙ্গে বিস্মিত ও আনন্দিত হল।
সে শ্বাস ফেলছিল, কথা বলতে মুখ খুলল, কিনইন ইতিমধ্যে ফিরে এসে তাকে শক্ত করে ধরে বললেন, "দ্রুত যাও!" তার কণ্ঠস্বর তাড়াতাড়ি, চোখ সতর্কতার সঙ্গে চারপাশ ঝাঁকিয়ে দেখছিল।
ইউনচেন নিচু হয়ে দেখল তার স্কার্টের কোণা রক্তে ভেজা, হৃদয় কাঁপল, "কিনইন আপা, আপনি... আপনি আহত?"
কিনইন মাথা নেড়ে বললেন, "এটা আমার রক্ত নয়।
সিংহাসনভাগ, দ্রুত যাও, নয়তো সময় শেষ হয়ে যাবে!"
বলেই তিনি তাকে আবার জোর করে ধরে রাজপ্রাসাদ প্রাচীরের দিকে দৌড়ালেন।