তৃতীয় অধ্যায়: অরণ্য মৎস্যকন্যার বলিদানের রহস্য
ফরেনসিক মর্গের শীতল আলোয় ভোর তিনটার সময় সবকিছুকে অস্বাভাবিক ফ্যাকাশে মনে হচ্ছিল। লু শেন যখন তৃতীয়বারের মতো গ্লুকোজ ইনজেকশনটি শিরার ভেতর পুশ করলেন, তখনও তার আঙুলের ডগাগুলো অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপছিল। ব্যবচ্ছেদ টেবিলে রাখা বনরক্ষীর মৃতদেহটি অদ্ভুতভাবে গুটিয়ে ছিল, যেন জীবনের শেষ মুহূর্তে সে নিজেকে ছোট করে কোনো কিছু থেকে আড়াল করতে চেয়েছিল। ল্যাটেক্স গ্লাভস পরে যখন তিনি মৃতদেহের কপালে হাত দিলেন, পরিচিত সেই মাথা ঘোরানো অনুভূতি যেন জোয়ারের মতো তাকে গ্রাস করল।
অন্ধকার এবং পচাগলা মাটির গন্ধে চারপাশ ভরে গেল। লু শেন অনুভব করলেন তিনি যেন নিচে পড়ে যাচ্ছেন। রেটিনার ভেতর অসংখ্য ভেঙে যাওয়া দৃশ্য বিস্ফোরিত হলো: শ্যাওলা ঢাকা ওক গাছগুলো হঠাৎ কুঁজো মানুষের আকৃতি ধারণ করল, চাঁদের আলো গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে রুপালি ঝরনার মতো বয়ে গেল, মাটির গভীর থেকে ভেসে এল কোনো এক আঠালো চিবানোর শব্দ। হঠাৎ শীতল আঙুল তার গলা চেপে ধরল, মৃতদেহের স্মৃতি পচা মাছের মিষ্টি গন্ধে তার নাকে ধাক্কা দিল—
“ডাক্তার লু!”
সহকারী শিয়াও ঝৌ-এর কণ্ঠে তিনি বাস্তবে ফিরে এলেন। ব্যবচ্ছেদ টেবিলের ল্যাম্পের আলোয় সবকিছু ঝাপসা দেখাচ্ছিল। লু শেন খেয়াল করলেন, তার স্কালপেল বা সার্জিক্যাল ছুরিটি টেবিলের কিনারে গভীরভাবে গেঁথে আছে, ধাতব হাতলের চাপে তার হাতের তালুতে কালশিটে দাগ পড়ে গেছে। মৃতদেহের ডানদিকের ক্যারোটিড ধমনীর কাছে তিনটি সমান্তরাল ক্ষত থেকে কালো-লাল রঙের তরল বেরিয়ে আসছে, ক্ষতের ধারের দাঁতের ছাপগুলো যেন মানুষ এবং বিড়ালজাতীয় কোনো প্রাণীর বৈশিষ্ট্যের মিশ্রণ।
“স্পেকট্রাম অ্যানালাইজার প্রস্তুত করো।” লু শেনের কণ্ঠস্বর যেন অনেক দূর থেকে ভেসে এল, “ক্ষতের অবশিষ্টাংশে হয়তো বিশেষ কোনো জৈব এনজাইম থাকতে পারে।”
ঠিক সেই মুহূর্তে, আশি কিলোমিটার দূরে আদিম বনের প্রান্তে বাই ইয়ে একটি ভাঙা স্প্রুস গাছের পাশে বসে চিমটি দিয়ে রক্তের দাগমাখা গাছের ছাল তুলছিলেন। শক্তিশালী টর্চের আলো ঝোপঝাড়ের ওপর পড়তেই দেখা গেল, গাছের গুঁড়িতে বড় কোনো শিকারি প্রাণীর নখের আঁচড়, যা মাটি থেকে দুই মিটার উঁচুতে গিয়ে হঠাৎ থেমে গেছে।
“মজার ব্যাপার।” তিনি তার তীক্ষ্ণ দাঁতগুলো দিয়ে ঠোঁট চাটলেন, কালো জ্যাকেটের কলারের ফাঁক দিয়ে রুপালি লকেটের অংশবিশেষ দেখা যাচ্ছিল, “এই ‘বন্যপ্রাণী’গুলো কি দেয়াল বেয়ে হাঁটতে পারে?”
অপরাধ তদন্ত বিভাগের তরুণ পুলিশ কর্মকর্তার হাতের প্রমাণ সংগ্রহের ব্যাগটি কাঁপছিল। বাই ইয়ে হঠাৎ তার কাঁধে হাত রাখলেন; পুলিশ কর্মকর্তা লক্ষ্য করলেন তার জুতোর ডগাটি একটি গোপন গর্তের ঠিক ওপরে ঝুলে আছে। পচা পাতায় ঢাকা গর্তের তলদেশে সাদা হাড়ের অংশবিশেষ ঠান্ডা আলোয় চকচক করছিল।
“ফ্যাং টিমকে খবর দাও, ফরেনসিক বিভাগকে মেটাল ডিটেক্টর নিয়ে আসতে বলো।” বাই ইয়ে জুতোর ডগা দিয়ে গর্তের ধারের মাটি সরালেন, গাঢ় লাল মাটির সঙ্গে মিশে আছে ব্রোঞ্জের ছোট ছোট টুকরো, “আমাদের পায়ের নিচে হয়তো যুদ্ধরত রাষ্ট্রের কোনো বলিদানের বেদি পোঁতা আছে।”
শহরের কনফারেন্স রুমে লিন উ-এর হাতে থাকা ব্রোঞ্জের কম্পাসটি হঠাৎ শব্দ করে উঠল। ফ্যাং লিন যখন ঘটনাস্থল থেকে আসা আঁচড়ের ছবিগুলো বড় পর্দায় প্রজেক্ট করলেন, লিন উ দেখলেন কম্পাসের চুম্বকীয় কাঁটাটি আকাশগঙ্গার আঠাশটি নক্ষত্রের বিপরীত দিকে পাগলের মতো ঘুরছে।
“এটি কোনো বন্যপ্রাণী নয়।” লিন উ-এর কণ্ঠে কনফারেন্স রুমের সবাই চুপ হয়ে গেল, “এই আঁচড়গুলো আসলে প্রাচীন অভিশপ্ত লিপির অংশ, কেউ ‘শান গুই’ বা পাহাড়ের দেবতার নামে রক্তদান করছে।”
যেন তার ধারণাকে নিশ্চিত করতেই লু শেনের ভিডিও কল এল। মর্গ থেকে ফরেনসিক বিশেষজ্ঞ মৃতদেহের কানের পেছনের ত্বকের মাইক্রো-লেন্স জুম করলেন। ৪কে রেজোলিউশনে সবাই স্পষ্ট দেখতে পেল সেই গাঢ় নীল চিহ্নটি—একটি কুটিল সাপ জ্বলন্ত মোমদানির চারপাশে জড়িয়ে আছে, এটিই ‘ঝু লং’ সংস্থার প্রতীক।
ফ্যাং লিন প্রজেকশন স্ক্রিনে বিশ বছর আগের একটি কেস ফাইলের নম্বর দাগিয়ে দিলেন: “ইন্টারপোলের রেড নোটিশ, অবৈধ জিনগত পরিবর্তন এবং অতিপ্রাকৃত অস্ত্র তৈরির অভিযোগে অভিযুক্ত।” তিনি হঠাৎ প্রচণ্ড কাশতে শুরু করলেন, তার হাতের টিস্যুতে গাঢ় লাল রক্তের দাগ ফুটে উঠল।
ভোর পাঁচটায় হাইঝৌ শহরে প্রবল বৃষ্টিপাত শুরু হলো। লু শেন যখন মর্গের ছোট রুমে বসে রাতের চতুর্থ ঘুমের ওষুধটি খেলেন, লিন উ তখন মিউজিয়ামের ভূগর্ভস্থ স্টোরেজে দাঁড়িয়ে। তার আঙুল আলতো করে স্পর্শ করল প্রত্নতাত্ত্বিক খনন থেকে আসা ব্রোঞ্জের পাত্রটি, যার ভেতরের লেখাগুলো কম্পাসের পেছনের নকশার সাথে হুবহু মিলে যায়। হঠাৎ বজ্রপাতের শব্দে পুরো ভবন কেঁপে উঠল, শেলফে রাখা ঝৌ রাজবংশের জেড পাথরের অলঙ্কারগুলো নিচে পড়ে গিয়ে অদ্ভুত অর্ধচন্দ্রাকৃতিতে ভেঙে গেল।
লিন উ বুঝতে পারলেন, এই টুকরোগুলো দিয়ে তৈরি নকশাটি বনের সেই গর্তে পাওয়া ব্রোঞ্জের টুকরোগুলোর মতোই।
সার্জিক্যাল ছুরিটি সপ্তম মৃতদেহের বুক চিরে ফেলতেই লু শেন ব্রোঞ্জ বেড়ে ওঠার শব্দ শুনতে পেলেন। ধাতব মরিচার মতো সূক্ষ্ম গুঞ্জন মৃত ব্যক্তির পচন ধরা ফুসফুস থেকে বেরিয়ে আসছে। তিনি অবচেতনভাবে টেবিলের কিনারে হাত রাখলেন, কিন্তু স্টেইনলেস স্টিলের শীতল স্পর্শ হঠাৎ উত্তপ্ত গাছের ছালের টেক্সচারে বদলে গেল। ল্যাটেক্স গ্লাভস পরা আঙুল যখন গাঢ় বেগুনি হার্ট টিস্যু স্পর্শ করল, তখন জ্বলন্ত ব্রোঞ্জের একটি বিশাল গাছ তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
এই অনুভূতি আগের যেকোনো অভিজ্ঞতার চেয়ে অনেক বেশি ভয়াবহ ছিল।
অসংখ্য ব্রোঞ্জের ডালপালা মৃতদেহের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছিঁড়ে বেরিয়ে আসছে, কিন্তু ডালে কোনো পাতা নেই, আছে হাজার হাজার মানুষের অঙ্গ। স্বচ্ছ রক্তনালীর ভেতর দিয়ে ব্রোঞ্জের শিরায় প্রবাহিত হচ্ছে নীল রঙের ফ্লুরোসেন্ট তরল, গাছের চূড়া থেকে ঝুলে থাকা শিকড়গুলো মানুষের মাথার খুলিকে জড়িয়ে রেখেছে, প্রতিটি মাথার খুলিতে খোদাই করা ঝু লং-এর প্রতীক। লু শেন গাছের হৃদপিণ্ডের মতো ধড়ফড় করা একটি ছায়া দেখতে পেলেন, তিনি যখনই সেটির কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করলেন, বিশাল গাছটি কানে তালা লাগানো আর্তনাদ করে উঠল—
“ডাক্তার লু!”
ইন্টার্ন শিয়াও তাং-এর আতঙ্কিত চিৎকারে লু শেন দেখলেন তিনি মর্গের মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন। সার্জিক্যাল ছুরিটি তার বাঁ হাতের তালুতে গভীরভাবে ঢুকে গেছে, রক্ত বইছে মৃতদেহের খোলা বুকের ভেতর, যেখানে তা পচন ধরা তরলের সাথে মিশে অদ্ভুত ঘূর্ণি তৈরি করছে। তার চেয়েও ভয়ের বিষয় হলো, সেই রক্ত স্টেইনলেস স্টিলের টেবিলে ব্রোঞ্জের গাছের রূপরেখা তৈরি করছে।
“আমার রক্তের দুটি নমুনা নাও।” লু শেন রক্তাক্ত গ্লাভস খুলে ফেললেন, হাতের তালুর গভীর ক্ষত থেকে রক্ত ঝরছে, “ক্ষতের অবশিষ্ট অংশে হয়তো হ্যালুসিনোজেনিক বা বিভ্রম সৃষ্টিকারী উপাদান আছে।”
তরুণ ইন্টার্ন কাঁপতে কাঁপতে সিরিঞ্জ তুলতে গেলে মর্গের ছাদের আলো হঠাৎ দপদপ করে জ্বলে উঠল। আলোর আসা-যাওয়ার মাঝে লু শেন দেখলেন মৃতদেহের আঙুলগুলো অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল। তিনি যখন মৃতদেহের ঘাড়ের দিকে তাকালেন, দেখলেন যে সেলাই করা ওয়াই (Y) আকৃতির ক্ষত থেকে নীল তরল বেরিয়ে আসছে, ঠিক যেমনটা তিনি বিভ্রমের মধ্যে দেখেছিলেন।
বৃষ্টির শব্দে সিটি পুলিশের প্রমাণ শাখার জানালা কাঁপছে। লিন উ ব্রোঞ্জের কম্পাসটি একটি পেট্রি ডিশের তিন ইঞ্চি উপরে ঝোলালেন, কম্পাসের কাঁটাটি হঠাৎ তলোয়ারের মতো খাড়া হয়ে গেল। অণুবীক্ষণ যন্ত্রের নিচে, বন থেকে পাওয়া নীল তরলটি লোহিত রক্তকণিকাগুলোকে গ্রাস করছিল, নতুন তৈরি হওয়া কোষের নিউক্লিয়াসগুলো ব্রোঞ্জের জারিত রঙের মতো নীল-সবুজ দেখাচ্ছিল।
“এটি কোনো জৈবিক বিবর্তন নয়।” তিনি ভিডিও কনফারেন্সে বললেন, অতিবেগুনি রশ্মিতে তার লম্বা চুলগুলো শীতল আলো ছড়াচ্ছিল, “এই তরলগুলো ব্রোঞ্জের পাত্রের মতো আস্তরণ তৈরির প্রক্রিয়া নকল করছে।”
স্ক্রিনের অন্য প্রান্তে বাই ইয়ে আদিম বনের বৃষ্টির মাঝে দাঁড়িয়ে। তার পেছনে খনন করা সেই যুদ্ধরত রাষ্ট্রের বেদি, কাদা জলে ভেজা ব্রোঞ্জের টুকরোগুলো অদ্ভুত আলো ছড়াচ্ছে। লিন উ যখন অণুবীক্ষণ যন্ত্রের ছবিগুলো পাঠালেন, বাই ইয়ে বেদির মাঝখানের খাঁজে হাত রাখলেন—সেখানে থাকা নকশাগুলো নীল তরল দিয়ে তৈরি নকশার সাথে হুবহু মিলে যায়।
“ডাক্তার লু যে ব্রোঞ্জের গাছটি দেখেছেন,” বাই ইয়ে চোখের পাতা থেকে বৃষ্টির জল মুছলেন, “সেটাই হয়তো এই বেদির মূল উপাস্য।”
যেন তার ধারণার উত্তর দিতেই একটি বজ্রপাত ত্রিশ মিটার দূরের পাইন গাছে আঘাত করল। হঠাৎ জ্বলে ওঠা উজ্জ্বল আলোয় সবাই গাছের গুঁড়িতে দৃশ্যটি স্পষ্ট দেখতে পেল: বজ্রপাতের পুড়ে যাওয়া দাগগুলো চোখের সামনেই বড় হতে শুরু করল এবং ধীরে ধীরে মৃতদেহের ক্ষতের মতোই ব্রোঞ্জের গাছের প্রতীক তৈরি করল।
লু শেন ঘুমের ওষুধের ইনজেকশনটি সরিয়ে রেখে গজ দিয়ে হাতটি বেঁধে নিলেন। তিনি যখন সর্বশেষ ময়নাতদন্তের রিপোর্ট সিস্টেম আপলোড করলেন, তখন খেয়াল করলেন সাতটি মৃতদেহের কানের পেছনের ঝু লং প্রতীকগুলো সপ্তর্ষিমণ্ডলের মতো সাজানো। এই আবিষ্কার তার কপালে চিন্তার ভাঁজ ফেলে দিল, চাপা পড়া বিভ্রমের স্মৃতিগুলো হঠাৎ ভেসে উঠল।
তেরোতম অনুভূতির অভিজ্ঞতায় তিনি ব্রোঞ্জের বিশাল গাছের শিকড় কোন দিকে ছড়াচ্ছে তা পরিষ্কার দেখতে পেলেন।
“ফ্যাং টিম, আমার এক্সপিডিশন টিমের পথ ধরে আবার যেতে হবে।” লু শেন রক্ত ঝরতে থাকা বাঁ হাতে চেপে ধরলেন, হলোগ্রাফিক ম্যাপের ফ্লুরোসেন্ট চিহ্ন তার চোখের মনিতে নীল ছায়া ফেলল, “সেই শিকড়গুলো বিশ কিলোমিটার দূরের পরিত্যক্ত আবহাওয়া কেন্দ্রের দিকে নির্দেশ করছে।”
এই মুহূর্তে সমুদ্রের দুশো মিটার গভীরে, ডুবুরির হেলমেট ক্যামেরা একটি ভয়াবহ দৃশ্য রেকর্ড করছিল। মৎস্যকন্যার দল সমুদ্রের নিচে ব্রোঞ্জের স্তম্ভ ঘিরে সাঁতার কাটছে, তাদের শরীরের উপরের অংশ মানুষের মতো হলেও কোমরের নিচের আঁশগুলো ধাতব শীতল আলো ছড়াচ্ছে। ক্যামেরা যখন ব্রোঞ্জের স্তম্ভের নকশার ওপর ফোকাস করল, অবজারভেশন রুমে থাকা সামুদ্রিক জীববিজ্ঞানী চিৎকার করে উঠলেন—সেই খোদাই করা মেঘ ও বজ্রের নকশাগুলো হুবহু লু শেনের আঁকা ব্রোঞ্জের গাছের প্রতীকের মতোই।
বৃষ্টির মধ্যে গাড়িটি কর্দমাক্ত পাহাড়ি রাস্তা পেরিয়ে যাচ্ছে, লু শেন শুনতে পেলেন গাড়ির পেছনে রাখা ফরেনসিক কিট থেকে অদ্ভুত শব্দ আসছে। সামনের সিটে থাকা লিন উ হঠাৎ চামড়ার ম্যাপটি খুললেন, কম্পাসটি ঝাঁকুনির মধ্যেও স্থির হয়ে উত্তর দিকে নির্দেশ করছে। ম্যাপে লাল কালি দিয়ে চিহ্নিত সাতটি অপরাধের স্থান যখন যুক্ত করা হলো, দুজনেই শিউরে উঠলেন—এটিই ব্রোঞ্জের গাছের মূল কাণ্ড এবং ছয়টি ডাল।
“এটি কোনো নকল অপরাধ নয়।” লিন উ-এর নখের চাপে ম্যাপে অর্ধচন্দ্রাকৃতি দাগ পড়ে গেল, “এই হত্যাকাণ্ডগুলো ব্রোঞ্জের গাছটিকে জীবন্ত করার জন্য একটি আচার।”
গাড়িটি হঠাৎ ব্রেক করল। হেডলাইটের আলোয় সামনে যা দেখা গেল, তা পরিত্যক্ত আবহাওয়া কেন্দ্র হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সেখানে দাঁড়িয়ে আছে একটি বিশাল গাছ। এটি ঠিক সেই ব্রোঞ্জের গাছ যা তিনি বিভ্রমের মধ্যে দেখেছিলেন, কিন্তু এখন এটি গাঢ় লাল মাংসপিণ্ড দিয়ে ঢাকা, গাছের শরীরের মানুষের মুখগুলো হৃদস্পন্দনের তালে তালে অভিব্যক্তি পরিবর্তন করছে। গাছের কাণ্ডের মাঝখানে এক্সপিডিশন টিমের পোশাক পরা এক ব্যক্তিকে ধীরে ধীরে গাছের ভেতরে টেনে নেওয়া হচ্ছে, তার শেষ কথা ছিল দুটি শব্দ: ঝু লং।
লু শেন গাড়ির দরজা খুলতেই পুরো বনভূমি কেঁপে উঠল। রিয়ারভিউ মিররে দেখা গেল, বিশ জনেরও বেশি চার হাত-পায়ে চলা ‘মানুষ’ মাটির ফাটল থেকে বেরিয়ে আসছে। তাদের শরীর মানুষের মতো হলেও মাথাগুলো গলানো ব্রোঞ্জের মতো বিকৃত, হাঁ করা মুখে দুই সারি তীক্ষ্ণ ব্রোঞ্জের দাঁত।
“শক্ত করে ধরো!”
লিন উ স্টিয়ারিং ঘোরাতেই গাড়ির ডানদিকের টায়ার ফেটে গেল। গাড়িটি উল্টে যাওয়ার সময় লু শেন দেখলেন ব্রোঞ্জের বিশাল গাছের ডালগুলো জীবন্ত জিনিসের মতো তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। ডালের সাথে ঝুলে থাকা হার্টের নমুনাগুলো হঠাৎ ধড়ফড় করতে শুরু করল, পাম্প করা নীল তরল বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছে।
প্রথম ফোঁটা তরল যখন উইন্ডশিল্ডে পড়ল, লু শেন আবার সেই বিভ্রমের জগতে পড়ে গেলেন। এবার তিনি ব্রোঞ্জের গাছের ভেতরে দাঁড়িয়ে, স্বচ্ছ দেয়ালের ভেতর দিয়ে তিনি শিকড়ের মাঝে ডুবে থাকা অসংখ্য ল্যাবরেটরি ক্যাপসুল দেখতে পেলেন। প্রতিটি ক্যাপসুলে বনের দানবদের মতো দেখতে জীব ভেসে বেড়াচ্ছে, ক্যাপসুলের গায়ে লেখা তারিখগুলো বিশ বছর আগের কোনো এক বৃষ্টির রাতের।
হঠাৎ ঝু লং আংটি পরা একটি হাত তার কাঁধ চেপে ধরল, বিভ্রমের ভেতর লু শেন যখন ঘুরলেন, দেখলেন লিন উ-এর আতঙ্কিত বড় হয়ে যাওয়া চোখ। বাস্তবে ব্রোঞ্জের ডালটি গাড়ির দরজা ভেদ করে তার কপাল থেকে মাত্র দুই সেন্টিমিটার দূরে কাঁপছে, ডাল থেকে ঝরে পড়া নীল তরল তার ব্যান্ডেজের ওপর পড়তেই তা মুহূর্তেই পুড়ে গেল।